Чтение онлайн

Приоткрытая кабина психолога была пуста. Сквозь ее прозрачный корпус виднелся лишь серебристый пластик кресла да валявшиеся в нем наручные механические часы с дешевым железным браслетом.

Сэм Уильяме, Ричард Милтон и Боб Фишер покоились в своих креслах, опутанные многочисленными датчиками. И их перекошенные лица выражали не меньшее изумление, чем физиономия самого капитана.

А им было от чего прийти в испуг. Спрятаться в закрытом помещении центрального салона было практически невозможно. Да и не могло это прийти в голову такому угрюмому человеку, каким был психолог Джордж Смит - парень с куском металла вместо души.

Гаррисон уже не удивился, когда прибежавший из морозильного отсека Сэм Уильяме не обнаружил в бункерах образцов каменного кольца, а трехчасовые поиски Смита не дали никаких результатов...

* * *

Джордж очнулся.

Он лежал на каменном полу под огромным красным куполом, потолок которого терялся из вида где-то высоко над его головой. Пылающие багровым светом стены были изъедены многочисленными морщинами, словно он находился внутри гигантского мозга.

Смит встал на ноги и осмотрелся.

Повсюду была одна и та же картина. Каменный пол, на котором он лежал, был покрыт большими морщинистыми валунами, более темными по сравнению с окружающими их стенами.

Озера, в которое он нырял и в котором, как прекрасно помнил, он захлебнулся светящейся водой, не было и в помине.

Психолог подошел к ближайшему камню и прикоснулся рукой к его упругим морщинам, почувствовав под холодной поверхностью сильный вибрирующий пульс.

Только сейчас он осознал, что температура окружающего воздуха стала заметно прохладней...

– Джордж! И снова этот голос!

Смит заткнул пальцами уши, не в силах слышать это гипнотическое слово.

– Джордж!

Нет, это не помогает: голос проникает сразу в его сознание, минуя органы слуха.

– Я уже здесь!
– крикнул Смит в пустоту.
– Ты хотел меня видеть и я пришел... Кто ты? Покажись мне!

– Ты во мне!
– послышался все тот же голос.
– В самой глубине моего мозга.

– Значит, я был прав: это действительно твой мозг! Так чего же ты хочешь от меня?

– Не я!
– прозвучала ответная мысль.
– Я хочу узнать, чего хочешь ты... Ты не такой, как остальные земляне: ты не боишься самого себя и ищешь ответы на непонятные вопросы!

– Зачем ты позвал наш корабль?
– спросил Джордж.- Мы надеялись встретить на этой планете разум, а попали в ловушку! Неужели все эти смерти были кому-то нужны?

– Я не звал вас, а лишь дал знать, что существую!
– прозвучал лаконичный ответ.
– Вы сами решили сесть на меня и подвергнуть меня исследованиям.

– Мы сели внутри каменного кольца, не зная, что это ты!

– Лишь часть меня! Я - вся эта планета, которая вращается вокруг искусственно созданного мною солнца. Каменное кольцо является местом, где я вступаю в контакт с теми, кто ко мне прилетает.

– Невероятно!
– поразился Смит.
– Планета-существо?!

– Скорее, планета-разум... Я не являюсь обычным белковым организмом, как вам уже объяснял Сэм Уильяме!

– Ты знаешь даже содержание наших разговоров?

– Конечно! Ведь в них наиболее полно раскрылось то, что вы привыкли называть душой!

– Боюсь, что ты разочаровался в человечестве!

– Увы!
– послышался тихий голос, в котором ощу-. щались огорченные нотки.
– Вы еще не достойны контакта...

– Контакта с тобой?
– переспросил Джордж.
– Тогда зачем ты подарил мне жизнь и позволил нам встретиться?

– Нет, контакта с другим разумом!
– прозвучало в ответ - Я лишь подвергнул вас испытанию, преодолев которое, вы могли получить доступ к обитаемым мирам.

– Каким это образом?

– Я - Врата Вселенной!
– произнес гигантский мозг.
– Через меня ведут дороги к цивилизациям в настоящем, прошлом и будущем.

– А как же ноль-пространство?
– удивился психолог.
– Ведь, проникнув в него, можно оказаться в любом из миров.

– Только в необитаемом! Количество галактик бесконечно, и всякий населенный мир окружен огромным кольцом доступных, но пустых планет. Процесс мироздания позаботился, чтобы каждая цивилизация имела вдоволь свободного пространства для последующего переселения без претензий к своим соседям... Иначе и быть не может: любой, самый совершенный мир когда-то был очень молод и мог быть уничтожен более слабым противником, который проник в его историческое прошлое...

– Значит, путешествие во времени не противоречит законам природы?

– Не более чем встреча с инопланетным разумом! Обитаемые миры не всегда существуют в одном и том же отрезке времени. Некоторые из них погибли от взрыва сверхновой миллионы лет назад, так как их уровень развития не позволил переселиться в более безопасную галактику. Другие появятся только через сотни миллионов лет, когда их звезды остынут и образуют на окружающих планетах благоприятные для жизни условия...

– И они могут общаться друг с другом?
– удивился Смит.
– Но как?

– Для этого и существую я - Врата Вселенной! Именно я решаю, готова ли новая цивилизация к встрече с братьями по разуму или им следует пока воздержаться, как в случае с вами.

– Увы! Человечество не способно найти себе друзей даже среди народов собственной планеты. Не знаю, сможем ли мы этому научиться или так и останемся в гордом одиночестве? Эпоха глобальных войн закончилась, но оружие все еще остается нашим неотъемлемым атрибутом .. Мне очень жаль, что мы причинили тебе столько неприятных минут и покушались на жизнь разумных существ этого мира!

– Ты имеешь в виду Кворков?
– переспросил его мозг.
– Они живут в другой галактике и появляются у меня только в случае чрезвычайных ситуаций. Они - врачи и судьи Вселенной, которые путешествуют по разумным мирам и помогают их жителям .. То, что они спасли тебя, лишний раз подтверждает мою догадку, что ты относишься к числу достойных!

– Достойных чего?

– Иметь доступ ко всей Вселенной, а не только к ее безжизненным планетам.

– Ты говоришь так, словно я могу шагнуть за порог этой пещеры и оказаться в другом мире.