Чтение онлайн

— Кормите их. Охраняйте их. Ждите дальнейших инструкций, — приказал он толпившимся вокруг детям. И втянул внешние рецепторы, чтобы поразмыслить, как использовать пришельцев для продвижения к центральной цели своей очень длинной жизни.

Как записанная в машине личность, Древнейший мог рассчитывать на очень долгую жизнь — несколько тысяч лет. Но этого недостаточно, чтобы осуществить его планы. Он продлил эту жизнь, растянул ее. В пассивном состоянии он почти не старел. Большую часть времени он проводил с отключенной энергией, неподвижный. Он не отдыхал в такие периоды, даже не спал. Всего лишь ждал, а дети его проживали свои жизни и исполняли его волю, а снаружи медленно развивались астрофизические события.

Время от времени он просыпался по сигналу своих внутренних часов, чтобы проверять, поправлять и пересматривать. Иногда его будили дети. Им было приказано делать это в случае необходимости, и очень часто (впрочем не по масштабам их жизни) такая необходимость возникала.

Когда-то Древнейший был существом из плоти и крови, таким же животным, как его нынешние дети и пленники, которых они привели. Время это было очень коротким, легким сном между освобождением из потного напряженного лона матери и тем моментом, когда он, полный ужаса, беспомощно лежал, а иглы вливали в кровь забвение и вращающиеся ножи начали трепанировать его череп. Когда хотел, он мог очень отчетливо вспомнить это время. Он мог вспомнить все и в своей короткой жизни, и в долгой, последовавшей за ней псевдожизни, конечно, если знаешь, где в огромных запасах хранятся эти воспоминания. А вот это он не всегда мог вспомнить. Слишком много запасено.

У Древнейшего не было ясного представления ни о количестве записанных воспоминания, ни о точном времени. И даже об окружении. Место, где живет он и его дети, — «Здесь». Другое место, которое играет такую важную роль в его мыслях, — «Там». Вся вселенная — просто «Все остальное», и его не интересовало точное расположение в этом остальном. Откуда явились эти пришельцы? Откуда-то из остального. Неважно, откуда точно. Где находится источник пищи, который часто посещал мальчик? Тоже где-то в остальном. Откуда пришел его народ за долгие века до того, как родился он сам? Неважно. «Здесь» существует очень-очень давно, давно даже для Древнейшего. «Здесь» было построено, оборудовано и отправлено в пространство и с тех пор плывет по нему. «Здесь» видело множество рождений и смертей — почти пять миллионов, хотя никогда на нем одновременно не жило больше нескольких сот существ, и редко больше нескольких десятков. Все это время в «Здесь» происходили медленные изменения. Новорожденные становились больше, мягче, толще и все беспомощнее. Взрослые — выше, медлительнее, менее волосаты. Бывали в «Здесь» и быстрые изменения. В такие времена дети должны были будить Древнейшего.

Иногда изменения были политическими, и «Здесь» испытало тысячи политических систем. Бывали периоды в одно-два поколения, иногда в целые столетия, когда господствовала чувственная и гедонистическая культура, бывали периоды жестокого пуританства: когда индивидуальность становилась деспотом или божеством и когда никто не поднимался над средним уровнем. Демократических республик, подобным земным, никогда не было: «Здесь» недостаточно велико для представительного правительства, и только один раз — расово стратифицированное общество. (Оно закончилось тем, что угнетенные серые поднялись против господствовавших шоколадных и всех их перебили). «Здесь» знала множество идеологий, разные варианты морали, но только одну религию — по крайней мере в последние тысячелетия. Только для одной религии есть место, когда бог находится рядом со своими детьми всю их жизнь и просыпается по своему желанию наказывать и награждать.

Много эпох на «Здесь» вообще не было цивилизации, только полуразумные существа, подвергавшиеся медленным изменениям, которые должны были сделать их разумными. Процессы развивались. Только медленно. Прошло сто тысяч лет, прежде чем у них выработалось понятие письма, почти миллион лет до того, как родилось существо, достаточно разумное, чтобы выполнять задание. Этим существом оказался Древнейший. И с тех пор ни одного больше.

Это тоже неудача, Древнейший знал. Что-то не получилось. Может, он ошибся?

Но ведь он старался! Он всегда, а особенно в первые века своей машинной жизни был умен и осторожен в руководстве всеми поступками своих детей, когда они поступали неправильно, он наказывал. Когда поступали хорошо, награждал. И всегда заботился об их нуждах.

Но, может, именно в этом он ошибался. Было время, давным-давно, когда он проснулся от ужасной «боли» в металлическом корпусе, в котором он жил. Это не физическая боль: сенсоры докладывали о восполнимом механическом разрушении. Но ощущение было очень тревожное. Дети в ужасе собрались вокруг него, все кричали и показывали ему изрубленное тело молодой самки. «Она сошла с ума! — кричали они. — Она хотела уничтожить тебя!»

Быстрая проверка систем показала, что ущерб невелик. Какая-то взрывчатка, уничтожены несколько рецепторов, небольшие нарушения контрольной сети, ничего такого, что нельзя было бы восстановить. Он спросил, почему она так поступила. Отвечали они неохотно, в ужасе, но отвечали: «Она хотела, чтобы мы уничтожили тебя. Говорила, что ты приносишь нам вред, что с тобой мы не можем расти. Просим прощения! Мы знаем, что поступили плохо, не убив ее раньше!»

— Вы поступили неправильно, — рассудительно ответил Древнейший, — но не по этой причине. Если среди вас снова появится такая личность, будите меня немедленно. Если необходимо, свяжите. Но не убивайте.

А потом — через несколько столетий? Ему это казалось одним мгновением. Наступило время, когда они не разбудили его вовремя. Больше десяти поколений не исполнялись законы, репродуктивный бюджет не соблюдался, и общее количество живых детей сократилось до четырех, только тогда они осмелились рискнуть его неудовольствием и разбудили его. Ну, они испытали это недовольство. Его планы были под угрозой краха, потому что среди этих четверых была только одна самка, да и та почти в конце детородного периода. Он потратил больше десяти лет жизни, просыпаясь каждые несколько месяцев, наказывая, воспитывая — беспокоясь. С помощью биологических знаний, нашедшихся в его запасах, он добился, чтобы два ребенка тоже были самками. Заморозив сперму пришедших в ужас самцов, он сумел сохранить разнообразие наследственных признаков. Но конец был близок. А кое-что было потеряно навсегда. Больше никогда не рождались его возможные убийцы. Если бы только они появились! Больше подобных ему не было.

Древнейший понял, что надеяться на это от своих детей он не может. Если бы это могло случиться, уже случилось бы. Для этого было достаточно времени. Десять тысяч поколений его детей родилось и умерло за четверть миллиона лет.

Когда Древнейший снова шевельнулся, все его дети вскочили. Они знали, что он начнет действовать. Какими будут его действия, они не знали.

— Ремонтный механизм в коридоре 4700 А должен быть заменен. Этим займутся три механика. — Среди семидесяти пяти взрослых послышался облегченный вздох: первым всегда шло наказание, и раз он не наказывал сразу, то и не будет. На этот раз. Три механика, на которых указал вождь, радовались меньше: их ожидало несколько дней тяжелой работы, нужно установить в зеленом коридоре новую машину, а старую принести для ремонта сюда. Но по крайней мере у них была причина уйти от ужасного присутствия Древнейшего. Они немедленно воспользовались ею.

— Пришелец самец и старшая самка должны содержаться вместе, — продолжал Древнейший. Нужно начать процесс размножения со старшей самки. — Жив ли кто-нибудь, у кого есть опыт обращения с связным устройством? — Трое его детей неохотно выступили вперед. — Жив ли кто-нибудь с опытом подготовки к записи?

— Я готовил две последние записи, — сказал вождь. — Живы и те, кто мне помогал.

— Проследите, чтобы это умение сохранялось, — приказал Древнейший. — Если один из вас будет умирать, он должен быть подготовлен остальными, и должен быть обучен новый. — Так будет удобней. Если это искусство умрет — а жизнь этих существ так коротка, что многие навыки умирают, пока он спит с отключенной энергией, — придется некоторым из них попрактиковаться в хирургии мозга на других; он может решить, что сознание пришельцев следует записать. Он дал дополнительные инструкции, строго соблюдая иерархию их важности. Заменить погибшие или чахлые растения. Все дозволенные районы «Здесь» посещать не реже раза в месяц. И, так как сейчас всего одиннадцать невзрослых особей, в течение следующих десяти лет должно ежегодно рождаться по пять детей.

Затем Древнейший отключил свои внешние рецепторы, занял место у центрального коммуникационного терминала и подключился к долговременной памяти. Вождь принялся раздавать назначения, и дети Древнейшего занялись выполнением его приказаний. Одни выкапывали фруктоягоды и лозы, заменяя ими погибшие, другие занялись пришельцами и домашними обязанностями, несколько юных пар отправили в спальные помещения для размножения. Если у них были какие-то другие планы, их следовало отменить. В это свое пробуждение Древнейший был недоволен своими детьми, ему и в голову не приходило поинтересоваться, довольны ли они им.