Чтение онлайн

Алеф давно положил на нее глаз, и она всегда при встрече улыбалась ему. Улыбалась ласково и чуть-чуть беспомощно, всем видом давая понять, что готова сдаться, если вдруг ему взбредет в голову сделать с ней что-нибудь нехорошее. Сейчас он пришел в дом полковника по делу. И – такая досада! – не застал его дома. Хозяйка же была так любезна, что предложила ему подождать Вилли, а пока выпить с ней по чашечке чая. К тому времени, когда прозвучал сигнал тревоги, он выпил уже три, и сидел рядом с хозяйкой, иногда касаясь губами нежной кожи ее плеча и вдыхая аромат ее густых, чисто вымытых волос. Сигнал означал, что если в течение минуты-другой сам господин Брун не заявится, то, как минимум полчаса еще его точно не будет. И Алеф оторвался от плеча Женни – так звали госпожу Брун, и впился в ее мягкие, податливые губы.

Прошло уже три дня с тех пор, как Алеф со своими попутчиками пришли в расположение – чего? Не совсем понятно, так как армией это скопище перестало быть уже давно, но командиры, заседавшие в Совете, упорно называли село Подгорное расположением. Не уточняя, правда, чего именно.

И с тех пор, как он прибыл в расположение, заседание Совета не собиралось ни разу. Каждый из членов Совета все это время был ужасно занят, правда, непонятно чем. Однако что-то все-таки делалось. Так, например, была организована служба наблюдения, оповещавшая о появлении противника. Отдавались и тут же отменялись какие-то распоряжения. Зачем-то проводили построения, пересчитывая тех, кто был в строю. И это несмотря на то, что все, уже отбывшие по местам прохождения дальнейшей службы – так Совет именовал организуемые фермерские хозяйства, – все они были учтены и записаны в толстые книги.

В тот день, когда прилетели первые драконы, ждали обоз с продовольствием и сельхозинвентарем. Ждали напрасно, обоза не было, и ясно уже было, что и не будет. Очевидно, встреча обоза с крылатыми тварями произошла где-то по дороге. А теперь и следующих обозов ждать не приходилось. А ведь их должны были обеспечить зимней одеждой.

За эти три дня Алеф успел встретиться и переговорить со многими членами Совета – так, с глазу на глаз. Так что он был в курсе как положения вещей, так и настроений среди личного состава. Сейчас все лихорадочно обдумывали способы борьбы с новой напастью. Сегодня, наконец, Совет должен был собраться. Все начальники – члены Совета, – очень боялись бунта, бессмысленного, но беспощадного. Чтобы его избежать следовало выйти к народу с какой-то идеей. Хоть с какой. Чтобы как-то занять умы, сердца и души рядового и офицерского состава чем-то конструктивным, пока состав этот не занялся ими самими. За неимением ничего другого.

Под свои заседания Совет облюбовал очень удобное для этих целей здание местного храма. Священника в расположении все равно не было, так что никто, кроме, может быть, самого Единого, обижен не был. В экспедиционном корпусе, конечно, служители культа были, и в достаточных количествах – куда ж без них? Но, когда Бенедикт принял сдачу войска, он был так рад бескровному концу войны, что на радостях повелел всех священнослужителей, обретавшихся при эрогенском войске, считать некомбатантами, и отпустить восвояси. Взамен им сюда обещали прислать амиранских священников. Но пока что их не было, а теперь, очевидно, уже и не будет. Придется подыхать так, без отпущения накопившихся грехов и покаяния.

Алеф членом Совета не был, но в заседаниях участие принимал. Голос у него был, естественно, совещательный, но к тому, что он советовал, прислушивались. И, между прочим, не только потому, что он был официальным представителем верховной власти.

Вот и сейчас он сидел не за общим столом, а в стороне, на лавочке, вольно развалясь и положив ногу на ногу, а спиной подпирая каменную стену.

Дисциплина в эрогенской армии была хорошей, не хуже, чем у каких-нибудь арбокорцев, так что никого не ждали, ерзая на скамейках и точа лясы. Слово попросил майор Пуссикэт, молодой амбициозный командир роты Королевских егерей, сейчас поставленный на организацию банно-прачечного дела. Необходимость заниматься сколь безусловно необходимым, столь и далеким от подвигов занятием, угнетала бравого майора, и он постоянно пытался как-то проявить себя и напомнить о былых заслугах и своем немалом потенциале.

– Господа, – начал он, встав из-за стола, – хочу предложить вам послушать одного из моих подчиненных.

– Истопника или портомоя? – Вальяжно поинтересовался один из присутствующих.

– Никак нет, из моих егерей. Он придумал хороший способ борьбы с этими…

Он запнулся.

– Драконами, – подсказал ему из своего угла Алеф.

Это слово никак не желало приживаться среди контингента. Было в нем что-то несерьезное, сказочно-детское, а эти твари были более, чем реальны. Реальны, грубы, зримы и чертовски опасны. А главное, неуязвимы.

– Да, вот именно, – согласился майор, – с ними, тварями.

– И что же там такое опять? – Председательствующий, генерал Бильд, в свое время принявший командование у графа Гранта Элиаса после его добровольной отставки, нахмурился.

За эти дни – те, что прошли после первого визита драконов, командование наслушалось бредовых предложений. Фантазия, подстегнутая страхом, работала. И чего-чего только не предлагали – и плести огромные сети, и подбрасывать отравленную приманку, и атаковать конным строем…

На поверку оказывалось, что сети плести не из чего и некому, да и как такую сеть набросишь? Отраву делать – опять же, из чего прикажете? А просто протухшим мясом драконы брезгуют. Зачем им, когда вокруг так много свежего?

– Я предлагаю, – продолжил майор, не смутившись, – выслушать самого… этого, который предлагает. Он ждет за дверями. Разрешите позвать?

– А кто таков вообще? – Задал кто-то глупый вопрос. Как будто личность изобретателя хоть что-то значила.

– Капрал Халли Вер. Ветеран, награжден медалями «За храбрость» и «за отчаянную храбрость».

Разрешение было получено, и майор пригласил бравого и изобретательного капрала внутрь. Капрал вошел строевым шагом, держа пальцы правой руки у шляпы. В другой его руке была какая-то палка.

– Докладывайте, капрал, – разрешил председатель.

– Так точно! – Рявкнул капрал. – Есть докладывать! – И дальше, уже спокойнее:

– Вот, – он вытянул руку с зажатой в кулаке палкой, размером примерно в локоть, – вот…

Все внимательно посмотрели.

– И что?

– Видите, у нее концы заострены? Представьте, что на вас нападает эта зверюга. – Капрал воодушевился, глаза его заблестели и голос окреп. – Вы остались с ней один на один. Она разевает пасть, чтобы… ну, чтобы откусить вам, положим, голову. А вы в эту вот разинутую пасть засовываете эту вот палку. Вертикально. И – все!

В голосе капрала было торжество победителя.

– Что – все? – Не понял кто-то из слушателей.

– Как – что? – В свою очередь не понял капрал. – Зверюга не может сомкнуть пасть. Она безопасна и беззащитна.

– Вот, господа! – Удовлетворенно прокомментировал майор Пуссикэт. Ему-то эта затея точно была понятна и понравилась.

– Хм-м… – задумчиво протянул генерал Бильд, – сами придумали, капрал?

– Никак нет, – не стал брать на себя лишнего докладчик, – у меня брат в колониях, на острове Буколали. Вот как-то рассказывал, как там на крокодилов охотятся. А крокодилы – это такие же ящерицы, только без крыльев. Вот туземцы там так и делают.

За столом зашумели, обмениваясь мнениями. Мнения были разные, зачастую диаметрально противоположные. Председатель, однако молчал. Молчал, ожидая решения своей судьбы и капрал. Наконец генерал Бильд, которому этот гвалт наскучил, хлопнул ладонью по крышке стола и произнес.

– Тише, господа! – И повернулся в ту сторону, где скромно сидел Алеф. – А что скажет господин Йот?

Алеф встал, дружелюбно улыбнулся и кивнул капралу, и сказал:

– Идея интересная. Есть, правда, несколько замечаний. Просто так вышло, что я видел и крокодилов, и драконов. Причем и тех, и других вблизи и в действии, так сказать. Палка, кстати, подходящего размера. У вас, капрал, хороший глазомер. Но, дело в том, что крокодилы несколько отличаются от драконов. И те, и другие когда нападают движутся очень быстро. Успеть среагировать трудно. Хотя хорошему фехтовальщику и возможно – в случае с крокодилами. Вот с драконами… У них гораздо более длинная и гибкая шея, а значит и большая свобода и амплитуда движений. Боюсь, что и чемпиону тут не справиться, разве что это будет сытый и сонный дракон, желающий не столько съесть, сколько попугать и позабавиться. И тогда, когда он перед вами разинет пасть, демонстрируя свои намерения, тогда – да! Тогда можно вполне взять и засунуть ему эту палку. Может получиться. Пока же мы все видели, как они нападают слету. В таком положении… не знаю, не знаю, господа.