Чтение онлайн

— Вечно у нас так — всё основано на предположениях и догадках.

Гленн и Габриэль радостно заржали — как подростки, совершившие глупость и нисколько этого не стесняющиеся.

— Странно это всё, — продолжал Кнопфлер. — Странно и непонятно. Не внушает мне доверия ваша информация, господа. Но ничего другого предпринять всё равно не можем. Я правильно вас понимаю?

— Так точно, — подтвердил Габриэль.

— Столько специалистов, а нормально сделать ничего не можете, — упрекнул командор и оглядел присутствующих — всех, в том числе меня.

— Мы и делаем, — вступился за коллективную репутацию Гленн — всегда имеет парочку козырей в кармане. — Первое: есть идея сравнить данные, которые получим при сканировании звёзд и других отдалённых объектов, с реальной картой Вселенной. Это даст возможность безошибочно определить наше местоположение. С этим, правда, связана определённая трудность — нет программного обеспечения, необходимого для решения такой задачи. Сами понимаете — метод устарел, никто не думал, что придётся этим заниматься. Так что нужно будет написать программу заново. Второе и более перспективное: мы с Марком сейчас работаем над тем, чтобы собрать установку дальней связи. С её помощью попробуем связаться с обитаемым миром напрямую, минуя маяк и его приёмопередающее оборудование, непосредственно через червячную дыру и тоннель.

— Интересная идея, — подхватил Кнопфлер. — Очень интересная.

— Ответа с Земли ждать, конечно, долго, но по крайней мере, послушаем эфир, наверняка почерпнём полезную информацию.

— Вот что, — решил командор, — давай так: брось пока дело с ориентацией по звёздам, все ресурсы кинь на установку дальней связи. Это практичнее и актуальнее. Договорились?

— Хорошо.

Мы выдержали натиск атакующих и вышли из сражения победителями. Я внутренне ликую, судя по выражению лица Гленна — он тоже. Это означает, что жизнь налаживается, мы вновь востребованы.

Довольные хищники как будто собрались уходить, но тут Габриэль что-то вспомнил и торопливо заговорил:

— Да, вот ещё что — нужно что-то делать с пассажирами. Похоже, до высадки на Юлианию ещё несколько дней, а криокамеры на корабле сдохли. Нужно чем-то занять гостей, тем более — они обеспокоены положением корабля. Может, устроим ещё один матч по теннису? Марк, как ты на это смотришь? Матч-реванш!

Неожиданно. Я вяло промямлил:

— Ну, не знаю. Много работы…

— Да-да, — сказал Кнопфлер не терпящим возражений тоном. — После того поражения ты просто обязан вернуть кубок нам!

Гленн с ненавистью посмотрел на Габриэля. Во взгляде явственно читалось: что ж вы творите-то? И так забот хватает.

— Ну что, Марк, — сказал Габриэль, — тряхнёшь стариной?

«Сволочи вы», — подумал я.

Стивен увлечённо разглядывает карту Юлиании. Самозабвенно, озабоченно. Пытается найти хоть одну точку, маленький штрих, который можно было принять за станцию терраформирологов. Наверно, если бы была такая возможность, Стивен провалился бы внутрь, проник за экран, прошёлся по планете, заглянул бы в каждую лужу, самолично исследовал каждую расщелину. Нашёл бы терраформирологов, вернулся обратно и доложил — всё в порядке, вот они, расслабьтесь, ребята.

Поразительный контраст. Мы привыкли видеть его не таким.

Стивен, вечно улыбающийся и бесшабашный. Шумный Стивен, которого невозможно поставить в тупик. Нет во Вселенной силы, способной заставить его спасовать.

А тут — озадаченный, нахмуренный. В нерешительности покусывающий губы начальник археологов. Стивен, готовый сдаться. Стивен, уже почти признавший своё поражение. Стивен, который ищет помощи у окружающих.

Да-да, вот сейчас он громогласно расхохочется, грохнет огромной ладонью о колено и воскликнет: «ну, ладно, чёрт с вами, ваша взяла, я понял — вы меня разыгрываете!»

Но нет, карта на экране говорит о другом.

Да, это Юлиания — у нас не осталось никаких оснований сомневаться. Всё на ней есть — пока ещё безымянные материки, плещущиеся зеленоватой водой моря и океаны, покрытые розовыми ледниками горы. Есть всё, кроме одной детали — нет тут станции терраформирования.

Ни одного следа присутствия людей на планете. Ни тебе искусственных очагов радиации, ни хоть сколько-нибудь заметной электромагнитной активности — ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что там, внизу, находятся терраформирологи. Пусть — больные, поражённые неведомой эпидемией. Пусть — перессорившиеся и перестрелявшие друг друга учёные и инженеры, которые засели в подземном бункере и не подают признаков жизни. Сейчас мы рады принять хоть какое известие от них, обнаружить такими, какими они стали на дикой планете: сошедшими с ума, заражёнными инопланетной инфекцией, но найти их, ну или хотя бы следы их существования.

Однако поиски тщетны — ничего не нашли: ни построек, ни дорог, ни траншей, ни оборудования.

Эта картина пугала. Кроме того что переживали за терраформирологов, беспокоила и другая мысль: в округе, на расстоянии многих десятков световых лет, кроме нас никого нет. И этот страх, чувство внезапного одиночества, не предусмотренного никакими регламентами, целиком завладело нами.

Я чувствовал себя космонавтом, вышедшим в открытый космос и потерявшим связь с кораблём. Словно трос, которым привязан к нему, порвался, а на борту обо мне забыли. Корабль стартовал, и с ужасом наблюдаю за тем, как удаляется.

— Чего ж они не выходят на связь-то? — Стивен с недоумением оглядел присутствующих.

Все молчат. Стивен пожевал губами.

— Я вот думаю, — ответил сам себе, — не связано ли это с чужими? Артефакты, найденные на планете, — ведь мы предполагали, что они принадлежат некой инопланетной цивилизации.

— Ты хочешь сказать, что терраформирологов уничтожили пришельцы? — с сомнением спросил Гленн.

— Не обязательно — уничтожили. Могли взять в плен, поработить. Похитить ради исследований, эксперименты над ними ставить… А потом… — Стивен замялся. — Ну, там… например, замести следы, как говорится… засыпать землёй. А? — С надеждой посмотрел на командора.

Кнопфлер не заметил этого взгляда.

— Сомнительно. — Гленн поморщился как от плохой, неуместной шутки. — Зачем им это нужно? Предположение основано на стереотипах и дурном вкусе. При всём уважении к твоей точке зрения, не могу даже представить себе этого.

— А ты попробуй! — нагло заявил Стивен. — У тебя совершенно нет воображения. Попробуй, только на минуту представь себе эту ситуацию!

Гленн хотел возразить, но не стал.

Я же прикрыл глаза и попытался представить.

Вот пришельцы. В голове возник образ — зеленоватые гуманоиды с огромными миндалевидными глазами. Крадутся в ночи. Трава тихо шуршит под тонкими склизкими ногами. Они стараются быть неслышными, одёргивают самых неаккуратных…

Вдали виднеется станция. Тихо и спокойно, как всегда перед неожиданным, подлым нападением. Пришельцы перешёптываются между собой, их речь напоминает противное трещание — этакий низкий стрекот.

Следующий ракурс. Станция вблизи, крупно, на переднем плане. Одноэтажное здание, сложенное почему-то из брёвен…