Чтение онлайн

Любовь к выпивке и женщинам, разгульная, аморальная жизнь не делали императора героем в глазах своих подданных. Арес был настолько бестолковым, что начал за гроши продавать, и даже раздавать даром демонам свободные земли, которые по факту являлись личными владениями императорской семьи. И всё ради того, чтобы преувеличить богатства, заручиться поддержкой высших, человекоподобных демонов, и тем самым насытить свой неуёмный аппетит… а то, что люди жили в полнейшей нищете, страдали – его совершенно не волновало.

В тридцать пять лет император Арес подхватил неизлечимую болезнь, сделавшую из него абсолютно беспомощного, прикованного к постели и не способного даже самостоятельно поесть и сходить по нужде, человека. Он умирал смертью не достойной императора, хотя не секрет, что многие были рады такому стечению обстоятельств и жаждали услышать о его скорейшей кончине.

Император умер ровно через два месяца после установления диагноза…

В мире всегда существовал имперский совет, состоявший из глав четырёх княжеств, подчиняющихся человеку-императору: на севере от столицы Империи властвовал князь степных земель и могущественных телхинов Аурум; на западе – князь земли лесов и водного мира Поддон; на востоке – князь скалистых земель Деймос; на юге – князь песчаных земель Велиал.

Отцом Ареса был Виктор – сильный и могущественный правитель своего времени, его властвование продлилось немалых восемьдесят шесть лет. По стечению обстоятельств ему пришлось занять своё законное место на престоле в двенадцать лет, и в первый же год своего правления он показал, насколько стоек и непоколебим его характер.

Виктор довёл до конца начатые дела предков – объединил самые непокорные народы за девятнадцать лет, после чего последовали шестьдесят семь лет мира и спокойствия. К окончанию правления у него остался единственный сын – законный наследник его Империи – Арес. Все предыдущие его дети умирали в младенчестве. Всего за свою жизнь Виктор похоронил шестнадцать детей.

Видя, каким бестолковым и распутным человеком становится Арес, Виктор правил до последнего дня жизни. В девяностовосьмилетнем возрасте он уже плохо видел и слышал, но находился в здравом уме и твердой памяти, поэтому продолжал отказываться передавать престол сыну.

Но ничто не вечно. Силы покинули старого императора. На смертном ложе он призвал к себе двадцатилетнего Ареса и на последнем издыхании с явным нежеланием, скрепя сердце, вручил ему свою власть, закрепив наставлением: «…одумайся, иначе ты разрушишь всё, во что я вложил душу, силу, за что не раз была пролита кровь на поле боя!». Но это не подействовало на Ареса должным образом. Он пропустил всё мимо ушей, как это было всегда, возрадовался тому, что место на троне освободилось и теперь полноправно принадлежало ему.

В последний день жизни императора Ареса, в последний раз в прежнем составе, члены совета собрались в комнате заседаний, чтобы решить дальнейшую судьбу этого мира. Именно на этом совете приняли решение: новую имперскую династию возглавит тот, кто будет избран народным голосованием и, независимо от результата, все князья беспрекословно должны будут подчиниться новоизбранному императору.

В народном голосовании в качестве кандидатов на престолонаследование участвовали главы четырёх княжеств, как лица, более приближённые к императорскому двору.

И тут людям предстояло сделать сложный и неоднозначный выбор.

Первым желанным кандидатом на троне у народа был Аурум. Он был самым отстранённым – по собственной воле – князем в совете, владеющим самой загадочной частью мира – степными землями. Многие считали его колдуном, многоликим существом, о котором толком ничего не известно. Изредка лишь поговаривали в народе, что он живёт столько же, сколько сам мир и человечество.

Аурума, якобы «бессменного» правителя, нельзя отнести ни к демонам, ни к людям. Такова сущность телхинов. Они внешне ничем не отличаются от людей. Очень тёмные, при этом умные существа, наделённые невероятной силой, тайны которой никому, кроме самих телхинов, неизвестны. Они никогда не участвовали в крупномасштабных войнах, предпочитая оставаться сторонними наблюдателями, а также они безоговорочно были преданы своему князю – Ауруму.

Аурум по своей сдержанной и умиротворенной натуре старался не выдвигать предложений по урегулированию тех или иных мировых или лично императорских проблем в совете, не принимал решений последним, но всегда мог возразить и уверенно поставить на место других членов совета. В любой ситуации он выглядел спокойным и непринуждённым.

Вторым кандидатом был князь Поддон, который происходил из числа водных звероподобных демонов. Внешне эти демоны напоминают человекоподобных рыб с длинными ногами и руками. У них худое тело с жабрами на рёбрах, большие рыбьи глаза, ушные раковины, похожие на ласты с перепонками, отсутствует нос на лице, также перепонки расположены между пальцами – как на ногах, так и на руках, а тело покрыто плотной чешуёй.

Морской князь не терпел сушу, как и людей. Его отличительными чертами были вспыльчивость и цинизм. Он мог разозлиться без особой на то причины и наделать много шума. Подчинялся императору он лишь потому, что предыдущий правитель завоевал его земли и заставил прямо на эшафоте склонить голову на глазах у всего морского народа. Стыд сковал его тогда, а теперь, как ни странно, он не видел смысла в выходе из состава Империи.

Князь Деймос, третий кандидат в императоры, по происхождению своему волкодлак. При упоминании его имени в людских сердцах поселялся ужас, несмотря на то, что князь скалистых земель был очень даже уравновешен, улыбчив и адекватно восприимчив. Никогда за семьсот восемьдесят восемь лет своего правления он не перечил ни одному из существовавших императоров. Волкодлаки являлись первыми союзниками людей на пути создания великой единой Империи. Возможно, страх людей был обоснован именно долгой жизнью Деймоса, он пережил около шестнадцати человеческих императоров мира.

И наконец-таки, четвёртым кандидатом на престол стал Велиал – высший демон. Именно он был избран императором нового мира, как оказалось позже, уже не принадлежавшего людям.

Во времена своего членства в совете Велиал являлся самым ярым его участником, если бы настолько же неравнодушным был Аурум, то престол безоговорочно достался бы ему, но, видимо, не в этом есть счастье северного князя. Южный князь много предлагал, большинство его идей было реализовано, за заслуги Арес даровал ему лучшие земли.

Велиал был самым уважаемым в Империи демоном, легко покорявшим всякие сердца. Как князь юга, он располагал верными союзниками из числа высших демонов и знатных людей. К его мнению император прислушивался в первую очередь и к нему обращался за помощью, даже чаще, чем к проверенному временем союзнику человечества Деймосу.

Еще Велиал был хитёр, умён, расчётлив, в меру жесток, не терпел врагов и устранял их моментально. Его лик вызывал как восхищение, так и страх, перерастающий в уважение, что и по сей день действует и на демонов, и на людей. Подданные Империи именно в нём увидели сильного правителя, поверили в то, что он сможет и дальше поддерживать единый мир. И люди недоумевали: почему изначально Арес не назвал его своим правопреемником?

В действительности же Арес видел в Велиале образ – как друга своего, так и самого опасного врага. Зная о скрытой ненависти князя к людям, он предпочёл умереть, взвалив груз ответственности за принятие решения о престолонаследии на своих подданных…

Как только имперская корона коснулась головы Велиала, всё изменилось. Первым делом не стало совета. Из всех князей больше всего правлением Велиала был недоволен Поддон. Из-за резких высказываний и угроз в адрес нового императора он был осужден и казнён.