Чтение онлайн

Из джунглей бежали еще дети — всех возрастов, от карапузов, едва ковыляющих по песку, до старших мальчиков и девочек лет десяти-одиннадцати. Воздух наполнился пронзительными голосами:

— Я устал, когда мы пойдем домой?

— Дай подержать копье!

— Нет, моя очередь! Папа говорит...

— Апу сказал нехорошее слово!

— Не сказал!

— Сказал!

— Смотри, пап! Тот низенький толстый человек с волосами на лице! Разве он не уродливый?

В сильном смущении оглядываясь на чужаков, воины разбрелись из строя и принялись спорить с детьми:

— Послушай, Цветочек, папа еще немного задержится. Иди обратно и поиграй...

— Апу, забери с собой своих братьев, и чтобы я больше не слышал, что ты используешь язык для таких слов!

— Нет, малыш, папе как раз сейчас копье очень нужно. Я дам его понести на обратном пути...

— Стойте! — закричал гном. Громоподобный голос Дугана заставил замолчать всех — и отцов, и детей.

— Слушайте, — сказал Танин, вкладывая меч в ножны, тоже покраснев от смущения, — мы не собираемся с вами драться, тем более перед детьми.

— Знаю, — произнес вождь огорченно. — Всегда так. Уже два года у нас не было хорошей битвы! Ты когда-нибудь,— он бросил на Танина страдальческий взгляд,— пробовал драться с малышней под ногами?

Глубоко озадаченный, тот помотал головой.

— Все удовольствие пропадает, — добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой колотил по щиту ногами.

— Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, — грубо сказал Дуган.

Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. Некоторые дети при упоминании о матерях заплакали.

— Не можем, — заявил один из воинов.

— Почему? — спросил гном.

— Их матери пропали!

— Все началось два года назад, — сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. — Лорд Гаргат послал к нам посыльного, требуя в дань десять девушек, грозя в противном случае выпустить силу Серой Драгоценности. — Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Вспыхнула разветвленная молния, прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой: — Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда Лорд потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, — вздохнул вождь,— в деревне не осталось ни одной женщины!

— Всех?! — разинул Стурм рот. — Он забрал их всех!

Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках разревелся.

— И не одни мы такие. Так произошло с каждым племенем на острове. Мы были воинственным, жестоким народом, — продолжал он, сверкнув темными глазами. — Племена постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! Умереть с оружием в руках было высшей славой! А сейчас мы занимаемся тяжелой монотонной работой...

— Наши руки в помоях, а не в крови, — вмешался другой воин. — Мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.

— Не говоря о том, что еще упускаем без женщин, — добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.

— Хорошо, но почему же вы не заберете их назад? — спросил Танин.

Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие оглянулись на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их услышат.

— Напасть на могучего Лорда Гаргата? — спросил вождь шепотом. — Навлечь на свои головы гнев повелителя Серой Драгоценности? Ни за что! — Он поежился, прижав к себе ребенка. — У наших детей, по крайней мере, сейчас есть хоть один родитель.

— Но если бы все племена объединились, — возразил Стурм, — то было бы... сколько мужчин? Сотни? Тысячи?

— Даже если и миллионы — мы не пойдем против повелителя Серой Драгоценности, — отрезал вождь.

— Если так, — строго произнес Дуган, — почему вы пытались остановить нас на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от этой вещицы!

— Лорд Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет забрать ее, — просто ответил островитянин.

Дойдя до деревни — группы хижин с латаными соломенными крышами, — одни направились укладывать детей в кровати, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.

— Дуган, — сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. — Это какая-то бессмыслица. Что происходит?

— Сила Серой Драгоценности, друг, — серьезно проговорил гном. — Они уже много лет под ее властью и не могут ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что именно Серая Драгоценность не позволяет им напасть на Лорда Гаргата. Но мы, — Гном хитро посмотрел на братьев, — пока еще не заколдованы.

— Только пока, — подчеркнул Палин.

— И поэтому у нас есть возможность победить Лорда! И вообще, что он может нам противопоставить?

— Ну, он может иметь армию в несколько тысяч человек или больше, — ответил Стурм.

— Нет-нет, — торопливо заговорил Дуган. — Если бы он имел такую армию, то просто послал бы ее в деревни с приказом убивать мужчин и забирать женщин. Лорд Гаргат использует силу артефакта, поскольку это все, что у него есть в запасе! Действовать надо тем не менее быстро, потому что, парни, влияние камня будет тем сильнее, чем дольше мы будем здесь оставаться.

Танин нахмурился.

— Как же мы заберем Серую Драгоценность? — спросил он резко. — И что будем потом с ней делать? Мы окажемся в еще большей опасности!

— А оставьте это мне! — сказал Дуган, потирая руки. — Просто помогите ее заполучить.

Танин продолжал хмуриться.

— И подумайте о женщинах, которых используют как вещи, — печально продолжал гном, — томящихся в рабстве у злого Лорда, выполняющих все его желания. Они, несомненно, будут благодарны храбрым мужчинам, которые спасут их...

— Он прав, — неожиданно решительно заявил Стурм. — Наш долг, Танин, как будущих Рыцарей Соламнии, спасти женщин.

— А ты что скажешь, Маленький Брат? — спросил Танин.

— Моя обязанность, как мага Ложи Белых Мантий, помочь этим людям, — произнес Палин, ощущая себя страшным лицемером. — Всем этим людям, — уточнил он.

— Кроме того, это дело чести, парни,— торжественно сказал Дуган. — Вы ведь проиграли спор. Да и корабль гномы отремонтируют только через несколько дней...

— Да и женщины, вероятно, будут очень благодарны, — вставил Стурм.

— Хорошо, мы идем! — подытожил Танин. — Хотя я предпочел бы встретиться с драконом, нежели столкнуться с силой какого-то магического камня.