Чтение онлайн

Элизабет только сейчас в полной мере осознала, в какой водоворот событий она ввязалась. Волнение накрыло с головой. Отступать было поздно, мосты сожжены, и пришла пора сделать решительный шаг вперед, навстречу своему новому будущему.

Она встала, толком не успела насладиться утренней негой и принять ванну, Элизабет почувствовала настойчивое подталкивание Марты.

— Вечером приготовлю еще одну, благоухающую лавандой и розами, а сейчас поспешим. Накиньте халат, все равно надо будет раздеваться. Лорд ждет не дождется увидеть вас в свадебном платье.

Прислуга, как заботливая наседка, повела Элизабет на первый этаж в отдельную комнату. При входе она увидела, что в просторном помещении находится не меньше десяти женщин. Пространство было практически полностью заставлено рулонами разнообразных тканей, казалось, что здесь собраны все оттенки светлого.

В начале подготовки перед Элизабет стояла, простая, но в то же время невероятно сложная задача. Выбрать ту самую ткань, из которой будет пошито платье, достойное самой счастливой невесты. Среди безграничного разнообразия предложенных образцов, после долгих колебаний она нашла ту, что заставила ее сердце забиться чаще — бледно-голубую, напоминающую цвет безоблачного летнего неба. В качестве украшений выбрала миниатюрные жемчужины, напоминающие капли утренней росы, и сияющие стразы.

— У леди безупречный вкус, — улыбнулась пожилая портниха, — теперь поднимите руки, надо снять мерки.

— Только осторожно, не уколите, — грозно обвела взором присутствующих Марта, — лорд не простит такую оплошность. Для него леди Элизабет бесценное сокровище.

К Элизабет стали деликатно дотрагиваться, как к хрупкой фарфоровой кукле, стараясь выполнить указания прислуги. Чувствовалось, что каждая портниха осознавала важность момента и старалась не причинить даже малейшего дискомфорта.

Хоть портних было и много, но работа была кропотливая и требовала предельной концентрации. Элизабет утомилась от постоянного внимания и множества прикосновений, ей отчаянно хотелось сбежать из этой суеты и посидеть хоть несколько минут в тишине, предавшись своим мыслям. Но она понимала, что впереди еще много дел и нельзя терять ни минуты. Свадьба приближалась, и она должна была быть готова к ней. Наконец к ней подошла Марта и с заботой сообщила:

— Господин ждет на веранде, хочет вместе пообедать. Да и женщинам надо передохнуть.

Эти слова стали настоящим облегчением для Элизабет, как глоток свежего воздуха после долгого дня. Она поспешила переодеться в легкое платье цвета морской волны, которое подчеркивало ее стройную фигуру и светлую кожу, и направилась в назначенное место, с предвкушением мечтая о встрече с любимым.

Однако, придя на веранду, залитую мягким светом заходящего солнца, Элизабет не увидела Ричарда. Легкое разочарование промелькнуло в душе, но она не успела развернуться, как была внезапно заключена в крепкие объятья.

Элизабет вздрогнула от неожиданности, когда горячее дыхание коснулось ее кожи на шее, передавая ощущение безграничной страсти и трепетного желания. Элизабет мгновенно узнала этот нежный голос, но в то же время пробирающий до глубины души.

— Как же я соскучился, — прошептал Ричард, прижимая ее к себе еще сильнее.

Элизабет улыбнулась, в его объятьях она чувствовала себя защищенной от всех невзгод и тревог этого мира.

— Я тоже. Сегодня было невыносимо, — пожаловалась Элизабет, освобождаясь и усаживаясь за стол, сервированный аппетитными блюдами и сверкающими бокалами.

— Я так хотел тебе помочь, но надо было решить пару вопросов с Адрианом. Ты же знаешь, он упрям как осел, — Ричард с любовью посмотрел на Элизабет, его глаза искрились теплом и нежностью.

Сердце Элизабет сжалось от болезненного укола вины.

— Я так виновата перед ним. Они самые близкие люди для меня, которых я предала. Мне так тяжело от этого, — ее голос дрогнул, в глазах появились слезы.

— Нет, — ласково прошептал Ричард, нежно касаясь ее щеки, — он так не считает. И твой отец с ним солидарен. Они давили на тебя, навязывая вымышленный долг. Но нельзя удержать вольную птицу в клетке, Элизабет. Ты достойна свободы и счастья.

Однако Элизабет чувствовала, что заслуживает порицания, а не утешения.

— Милая, не грусти, — Ричард взял ее руку в свою, — сегодня я все решил. Все твои тревоги позади.

Элизабет с надеждой и нетерпением посмотрела на Ричарда, в ее глазах читался вопрос.

— За помощь в обезвреживании Ордена и дальнейшее взаимодействие Пертинакса с империей я попросил в жены тебя. Как залог нерушимого союза, — ослепительно улыбнулся Давер, — теперь придется при первом чихе бежать на помощь. Но этого того стоит, поверь мне.

— Но это же я… — прервалась Элизабет, ее голос дрожал от волнения, а затем быстро встала и обвила шею Ричарда и прижалась к нему всем телом, — как же я благодарна тебе. Я даже не знала, что придумать, как правильно поступить.

— Я же сказал, что решу все проблемы, — Ричард усадил Элизабет на свои колени, нежно целуя ее в висок, — твой отец хочет приехать на свадьбу, Адриан еще колеблется. Но я уверен, что он не сможет пропустить такое событие.

— Но им же надо уже сейчас выезжать. Путь не близкий, а летать, как ты, они не умеют. Они могут не успеть, — обеспокоенно произнесла Элизабет, глядя на Ричарда.

— Только я не хочу откладывать свадьбу. Как я жалею, что не обвенчался с тобой перед тем, как покинуть неприкосновенные земли, самонадеянно думая, что это нелепый ритуал. Все было бы проще, — вздохнул Ричард.

— Зато мы многому научились и поняли важное: что нужны друг другу, — Элизабет прижалась к груди лорда, чувствуя себя в полной безопасности.

— Они успеют. А на следующее утро я устрою им экскурсию по Пертинаксу, чтобы они увидели всю красоту моей земли, а мы с тобой отдохнем от всех хлопот, — прошептал Ричард, проводя по каштановым волосам.

— Ричард! — смущенно возразила Элизабет, ее щеки покрылись легким румянцем.

— Да, милая, мои долгие месяцы воздержания будут вознаграждены, — он мечтательно закатил глаза, представляя их будущую ночь, — а теперь давай поедим, а то все остынет и Марта будет причитать вновь.

День клонился к закату. Портнихи уже разошлись по домам. А Элизабет рассматривала свадебное платье. Оставалось всего два дня до долгожданного события. Лорд старался уладить все дела, чтобы побольше провести времени вместе. Но все же у Элизабет всплывали мысли: не поторопилась ли она. Возможно, стоило подождать. Страх и сомнения закрадывались в сознание и точили изнутри.