Чтение онлайн

— Да. И довольно успешно, добившись ничьей, несмотря на моё преимущество, — весело сказал Артур.

— Прошу прощения, — сказала Виктория. — Мне нужно ненадолго покинуть вас.

— Джентльмены, дамам нужно привести себя в порядок перед ужином, — поддержала её Лорейн и взяла под руку подругу. — Посекретничайте тут пока без нас, — добавила она и увела Викторию из гостиной.

Зайдя в комнату Виктории, Лорейн взяла её за руки и посмотрела на подругу.

— Ну вот, уже лучше. Просто не выносимо было смотреть, как ты тоскуешь.

— Не говори глупости, Лорейн, — отмахнулась Виктория.

— Думаешь, не видно было, как ты тосковала? — Лорейн нежно посмотрела на подругу. — Может быть, Чарли и не замечал, я же всё замечаю. Утром ты была так бледна. А сейчас румянец на щеках, глаза блестят… Одевайся к ужину, — Лорейн дернула за шнурок, позвав Мэри. — А я схожу к Генри.

***

Артур с Чарльзом беседовали в гостиной, когда вошёл Джеймс:

— Простите, милорд. Посыльный принёс вам письмо срочное.

— Пусть оставит.

— Он говорит, что ему велено отдать лично вам в руки.

— Что за срочность? — пробормотал Чарльз и вышел в холл.

Он взял письмо у посыльного, сунув в руку пенни. На конверте не было адреса, только одна надпись: «Лорду Чаттерлею лично в руки». Граф раздражённо вскрыл конверт и начал читать. И пока он читал, лицо его сначала побледнело, затем он сжал челюсти, смял одной рукой письмо, и на лице отразилась такая ненависть, что дворецкий даже испугался. Граф прошёлся по холлу, видимо, пытаясь, успокоиться. Затем сунул смятое письмо в карман и вернулся в гостиную.

— Что-то случилось? — спросил Артур, увидев перемену в настроении друга.

— Нет. Всё хорошо, — натянуто улыбнулся Чарльз. — Нет таких проблем, которые не решаются. Верно?

Крофт на него внимательно посмотрел.

— Может быть нужна помощь?

— Завтра мы должны были быть на концерте, но я не смогу ехать, в связи с новыми непредвиденными обстоятельствами. Я не хочу, чтобы Виктория и Лорейн были одни. Прошу тебя сопровождать их.

— Конечно. С радостью, — ответил Артур.

— Знаешь, пока тебя не было, маркиз стал более настойчив. Виктория мне не разрешает вмешиваться, говорит, что может постоять за себя, — Артур нахмурился. — Но если ты будешь рядом, то многих соискателей её внимания это остановит, — граф улыбнулся.

— Чарли, я хочу просить руки Виктории. Думаю, настал момент.

— Ты уверен? — внимательно посмотрев на друга, спросил Чарльз.

— Я уверен, что она испытывает ответные чувства, — Артур потёр рукой подбородок. — Но скажет ли «да»? — добавил он, сложив кисти в замок и уперевшись локтями в подлокотники кресла.

— Чтобы Виктория дала согласие, даже если с её стороны есть чувства, она должна быть уверена в тебе. Ты понимаешь? — лицо Чарльза омрачилось какими-то мыслями. — Может, не стоит торопиться? — мрачно добавил он. — Дай ей больше времени.

Артур понял, что что-то сегодня омрачает Чарли и решил последовать его совету. К тому же он доверял другу, он лучше всех знает свою сестру. Выдержав паузу, барон сказал:

— Наверное, ты прав. Дам нам обоим ещё время.

***

— Тори, смотри. Маркиз Вустер опять не сводит с тебя глаз, — шепнула Лорейн Виктории. — А мистера Крофта он просто готов испепелить.

Леди Чаттерлей с Викторией стояли в фойе концертного зала, пока, сопровождающий их, лорд Брейвстон беседовал с двумя джентльменами.

Артур к ним вернулся и, нежно посмотрев на Викторию, спросил:

— Леди, у вас всё хорошо? Простите меня, что я вас оставил, — улыбнулся и добавил. — Но я готов искупить свою вину.

— Идёмте, сядем на свои места, — Виктория взяла его под руку, а второй подхватила Лорейн.

Краем глаза она увидела, как юные девицы на выданье завистливыми взглядами провожали их. Когда они сели, Виктория тихо с иронией сказала:

— Сегодня, Артур, вы разочаровали многих потенциальных невест.

Барон ничего не ответил, только улыбнулся.

Два часа они наслаждались прекрасной симфонической музыкой.

— Это было превосходно! — восхитилась Лорейн, когда они выходили из зала.

— Да, виолончель была особо выразительна, — поддержала Виктория. — Говорят, что скрипка играет на струнах души, но у моей души, наверное, струны виолончели, — улыбнулась она и добавила. — Музыка так растревожила меня, что хочется танцевать.

— Можем поехать на бал, — предложил Артур. — Если лорд Чаттерлей не будет против?

— О-о. Это прекрасно! Но лучше, если вы проводите меня домой и поедете танцевать вдвоём, — поддержала идею Лорейн. — Лорд Чаттерлей будет не против.

Артур перевёл взгляд на Викторию, в ожидании ответа на предложение графини. Улыбнувшись, она дала своё согласие.

После того как они распрощались с Лорейн у крыльца особняка, они ехали в карете молча. Артур не сводил с Виктории глаз. Всё чаще она ловила на себе его пристальные и страстные взгляды, которые учащали ритм сердца и отзывались волнением в груди. Иногда её очень хотелось, чтобы он наплевав на все догмы этикета сжал её в своих объятиях и поцеловал. Мысли о его поцелуях и прикосновениях сильных рук всё чаще не давали Виктории покоя, особенно перед сном. Но барон был очень сдержан.

Вот и сейчас мысли об этом заставили гореть её лицо. Пытаясь спрятать зарумянившиеся от смущения щёки, она поправила меховой воротник пальто и посмотрела в окно.

— Куда мы едем танцевать?

— К лорду Филдингу.

Виктория ничего не ответила и опять посмотрела в окно.

Веселье в особняке лорда Филдинга уже было в разгаре. Гости весело кружили в вальсе, шампанское лилось рекой, а зал был наполнен весёлым гомоном гостей и звоном бокалов.

Виктория остановилась у зеркала перед входом в залу, чтобы поправить причёску. На ней было тёмно-вишнёвое платье из атласа и рубины, которые она надевала на маскарад. Подхватив шлейф платья, Виктория одела петлю на руку, а вторую руку вложила в ладонь Артура. Проходя вглубь залы, они приветствовали знакомых и задержались в компании лорда и леди Стэтфорд. Как оказалось, леди Стэтфорд была тётушкой Артура. Почтенная леди, с сединой в густых светлых прядях поднесла своё пенсне к глазам.

— Прелестно, мой мальчик. У тебя всегда был хороший вкус, — сказала она, с улыбкой похлопав Артура по руке. Виктория смущенно опустила ресницы. — Как поживают лорд и леди Чаттерлей?

— Хорошо, миледи. У лорда Чаттерлей сегодня много важных дел, поэтому они не смогли быть.

— Как малыш Генри? Уже большой, наверное? — поинтересовалась женщина.

— В добром здравии. Да, дети быстро растут, — улыбнулась она.

Заиграл вальс и Артур предложил руку Виктории.

— Простите, тётушка, мы будем танцевать, — откланявшись, сказал барон.