Чтение онлайн

Стив не вслушивался в размышления айга. Он снял рюкзак, подошёл к ручью и подставил потное пыльное лицо под сверкающие хрустальные струи. Умывшись и вдоволь напившись холодной родниковой воды, Стив наполнил пустые бутылки и сложил их в рюкзак.

Тропинка увела их от ручья. Вскоре спуск стал более пологим, всё чаще росли кустарники, и появились первые деревья. Наконец, они спустились в Нижнюю Долину. Низкие кустарники перешли в девственный лес, огромные деревья с прямыми как мачты стволами вздымали свои ветви высоко к серому небу. С нижних ветвей их свисали сизые плети лишайника-бородача. Подлеска не было, и путники свободно шли по узкой тропинке.

Это был дикий лес, мало похожий на заброшенные, но всё ещё ухоженные парки, которые Стив видел до сих пор.

Украдкой он посматривал на Яну, любуясь её лицом и фигурой, а она всякий раз ловила его взгляд и мило улыбалась, ещё больше смущая его.

Несомненно, она нравилась Стиву не случайно. Айг знал все его желания и вкусы и создал её именно такой. Слишком очевидно, чтобы быть случайностью, и Стив прекрасно понимал это. Не понимал он лишь, зачем айг создал её, какие цели преследовал. Ему не хотелось быть игрушкой неведомых сил, но в то же время он ужасно устал от бесконечных сомнений и вопросов, на которые никто не собирался отвечать.

'Будь, что будет'.

– Эй, почему ты всё время такой печальный?
– спросила Яна.
– Улыбнись!

И он улыбнулся.

– Ну вот, так намного лучше!
– сказала она, взяв его за руку.

Лес становился гуще и мрачнее, деревья с огромными ровными стволами, покрытыми кляксами лишайников и мхов, льнули друг к другу, загораживая и без того тусклое небо; тропинка сделалась уже и казалась едва различимой среди травы и папоротников. Яна замолчала, прижавшись к Стиву, видимо, на неё лес тоже произвёл впечатление.

Временами ему казалось, что они идут по кругу, а лес никогда не закончится, и лишь вид идущего впереди айга придавал ему уверенности.

Наступил вечер. Стемнело. Они как раз вышли на ровную сухую поляну, и айг решил устроить привал. Стив освободил спину от рюкзака, размял затёкшие плечи и лёг на траву. Он вдруг вспомнил, что у него есть часы. Порывшись в плаще, он нашёл их во внутреннем кармане. Японские кварцевые часы 'Orion' не требовалось заводить, так что они всё ещё шли, показывая правильное время. Правильное в его мире. На часах было девять вечера.

Айг наломал веток и развёл огонь, поставил на него чайник, сказав Яне следить за ним, а сам ушёл в лес. Вернулся он со связкой больших сучьев. Стив запил надоевшую рыбную консерву с сухарями горячим чаем и ощутил как по его телу разливается приятное тепло.

Глядя, как легко ломаются крепкие упругие сучья в руках худощавого айга, Стив невольно задумался: 'Какая же неведомая сила скрыта в этом странном существе?'

Айг бросил ветки в костёр, они затрещали, языки пламени лизали их сначала осторожно, а затем, словно распробовав на вкус, всё сильнее и яростнее. Айг сразу же отошёл в сторону и замер, его глаза поблёскивали в полумраке.

У Стива возникло чувство, словно он снова обрёл семью, пусть и такую странную, которой у него не было по меньшей мере восемь лет, с тех пор как он уехал из родного города. А может быть, и никогда не было.

Внезапно Стив захотел спросить что-то у айга, но он уже ушёл, бесшумно растворился в сумраке ночного леса, и они с Яной остались одни.

Яна заворожённо смотрела на огонь, словно видела в нём диковинное животное. Всего лишь раз Стив ночевал в диком лесу, было это в раннем детстве, но он очень хорошо запомнил свои ощущения, и они совсем не походили на те, что он испытывал сейчас.

– Тебе не кажется, что этот лес какой-то неживой, ненастоящий? словно... мираж.

Слово, удивительно точно описывающее его ощущения, вырвалось само собой. И он сразу же пожалел о нём, потому что Яна печально вздохнула, а улыбка исчезла с её лица.

– Я почти ничего не знаю о Нижнем Мире, - сказала она, и натянуто улыбнулась, - лучше расскажи о себе.

– Конечно!

Стив рассказывал ей разные истории из своей жизни, а она смеялась над ними, если они были смешными, и жалела его, когда они оказывались печальными, улыбалась, глядя на него, и отблески костра отражались в её голубых, словно самое чистое небо, глазах.

Костёр догорел, и от него остались лишь тлеющие угли.

– Давай спать?
– предложила Яна.

Стив кивнул:

– Наверное.

Он расстелил плащ рядом с костром, а Яна легла рядом и прижалась к нему. Не потому, что ей было холодно, а, скорее, наоборот - чтобы согреть самого Стива своим не иссякающим теплом.

Стив проснулся очень рано, когда утренний полумрак ещё не рассеялся. Айга не было. Сначала Стив никак не мог взять в толк, зачем айг уходит на ночь. Раньше он, скорее всего, уходил, когда Стив спал, а возвращался перед его пробуждением. Впрочем, Стив ни разу не видел, как он ел или пил, так что, по-видимому, он уходил принимать пищу. И, судя по его острым хищным зубам, вряд ли ею были растения. Стив так и не рискнул спросить у айга про его ночные уходы.

Яна лежала рядом, прильнув к его плечу, и как-будто спала. Её волосы приятно пахли цветочным шампунем.

Стив попробовал снова заснуть, чтобы ещё немного насладиться сладкой безмятежностью, но у него ничего не получилось. Так он и лежал, отгоняя прочь мысли, пока совсем не рассвело, и небо, просвечивающее сквозь кроны деревьев, не приобрело свой обычный светло-серый цвет скучной человеческой жизни.

Вернулся айг, развёл костёр, налил воды в чайник и поставил его на огонь. Стив с Яной встали.

Позавтракав и выпив горячего чая, Стив решил проверить запасы - в рюкзаке осталась всего одна банка консервов и несколько сухарей.

– Сколько нам ещё идти?
– спросил он.

– Полагаю, завтра мы будем у цели, - ответил айг.

– Хорошо бы, - без особого энтузиазма сказал Стив.

Яна помогла ему сложить вещи в рюкзак, и они двинулись в глубь леса, ведомые айгом.

К полудню лес начал редеть, мощные деревья с прямыми стволами сменились зарослями ив, сомкнувшихся в вечной молитве над маленькими круглыми озерцами, похожими на воронки от снарядов. Началось болото с мягким ковром из сфагновых мхов и редкими чахлыми деревцами. При каждом шаге хлюпала болотная жижа, и Стив мысленно порадовался, что надел в поход сапоги.

– Идите за мной, - строго сказал айг, - шаг в шаг - и никуда не сворачивайте.

Впереди по едва заметной тропке шёл айг, за ним Стив, замыкала процессию Яна. Она на удивление ловко шла на каблуках, хотя ей и приходилось сложнее.

Внезапно Стив увидел невероятной красоты бабочку. Её большие резные крылья переливались всеми цветами радуги. Пролетев мимо, она села на кочку в паре ярдах от него. Стив, повинуясь внезапному порыву, хотел шагнуть к ней, но Яна остановила его:

– Ты же слышал, Энжел сказал никуда не сворачивать!