Чтение онлайн

— Думаешь, они не хотят снова попробовать захватить власть? — про невмешательство в дела Аркадии у меня уже было много что рассказать, просто грузить этим Хобс было не обязательно.

— Хотят, конечно, — хмыкнула Клара. — Но не все. Кто на той стороне близко у торговой кормушки тех все устраивает. Но, как ты понимаешь, места у кормушки всегда не хватает.

— То есть были прецеденты?

— Явных пока не было, — помотала головой Клара. — Но если знать, куда смотреть.

— Например?

— Например, смотри на дорогу, — ответила Клара. — Вот про это я тебе и говорила.

Хобс остановила наш Клеткаваген и, кряхтя, открыла раму, чтобы выбраться. Мы только-только проехали голую степь и вокруг уже стали появляться деревья. Даже своего рода дорога оформилась в виде проплешины, идущей через лес в сторону невысоких гор.

И впереди прямо по центру этой дороги образовалась здоровая яма, заполненная водой. Но Клара туда даже не посмотрела, сразу направившись к ближайшим кустам на обочине, где, похоже, не так давно разыгралась трагедия.

Кусты были проломлены, через них пронесся, перевернулся и влетел в дерево деревянный фургон. Причем вместе с лошадьми и пассажирами. Все перемешано и переломано и щедро перемазано кровью. И судя по резаным ранам на теле мужчины, лежащего в паре метрах от фургона, причиной смерти стала не авария.

— Вот про это я и говорила, — в сердцах воскликнула Клара. — Это ведь недавно произошло, кто-то, может, на помощь звал, и миротворцы наверняка их видели, но даже не свернули. Ненавижу их за это.

Последнюю фразу она сказала как-то чересчур грустно, будто в подобной ситуации оказался кто-то ей близкий. Я посмотрел на того, кто, возможно, пытался убежать и позвать на помощь — тело женщины лежало чуть в стороне вдоль дороги. Руки раскинуты в стороны, бежала, но догнали. В спине круглая дыра, словно кто-то насквозь прогрыз и кожаную куртку, и рубашку, и даже ребра его не остановили.

Хобс подошла поближе к обочине, собираясь уже спуститься к фургону, но мне стало как-то неспокойно. Точнее, не мне, а моей подсаженной генетической памяти.

— Стой, назад! — крикнул я, выкручивая винтовку из-за спины и целясь…

Пока не понял куда. Переводил прицел с повозки на лужу, с лужи на деревья и обратно на повозку. Потом все-таки на лужу…

От нее шло что-то непонятное. Пока смутное чувство, будто надо нырять, а я не умею плавать. Но с каждым мгновением я чувствовал, как что-то приближается.

— Клара, бегом к машине! — повторил я, сам делая пару шагов назад.

Из лужи и из песка перед ней на нас что-то неслось. Что-то мелкое, шустрое и вертлявое. Относительно кафферов мелкое. Мое шестое чувство четко себе представляло какой-то черный сгусток в виде палки колбасы длиной сантиметров пятьдесят и диаметром около десяти. И эта, явно мясная хрень неслась на нас. И при этом была не одна.

Потянул спусковой крючок я где-то за секунду, как что-то появилось из песка. Первый, наверное, это был червь, взвился в воздух, разбрасывая во все стороны песок, раскрыв круглую пасть. Еще и шипел, как сигаретный бычок, опущенный в воду. Только этот гаснуть не собирался. И даже, когда пуля поймала его на излете, вырвав из мерзкой тушки шмат кожи, мяса и какой-то слизи, все равно не сразу успокоился.

— Да чтоб вас всех, — взревела Клара. — Это сердцееды!

— Ага, так и понял, что милые существа…

Я отступил, ускоренно перезаряжаясь. Подбитый червяк, наконец, затих, но чуйка шакраса указывала еще как минимум на четверых. И два тут же выпрыгнули из воды. Не долетев до меня, шмякнулись на песок и, извиваясь, наперегонки поползли вперед.

Я выстрелил, пробив лоснящуюся на солнце шкуру. Вмял червя в песок и перехватил винтовку, собираясь орудовать прикладом. Но тут сбоку мелькнула тень Клары, и перед глазами с бешеной скоростью пронеслась лопата. И влетела в песок, даже не заметив, что прошла сквозь червя.

— Фух, не дождевой… — выдохнул я, глядя, что половинки скрючились и завяли, и бросился за второй лопатой.

Завис на мгновение перед машиной, выбирая топор или лопату. И по наитию от шакраса выбрал топор. Вернулся на дорогу, где Хобс уже перекапывала еще двух черных слизней, и еле удержался на ногах. Земля задрожала, а вода в луже начала куда-то исчезать. Вслед за ней начал схлопываться и песок, уходя вниз и расширяя яму. Получилось что-то типа воронки с расширяющимися краями, которая все время росла, стараясь добраться до наших ног.

Я мельком обернулся на машину, до колес оставалось всего метров пять, а воронка уже в диаметре была все десять. Мы с Кларой то и дело отступали, но никак в голове не срабатывал звоночек, что надо бросать все и улепетывать со всех ног. Действие завораживало, пробуждая азарт. Я мельком глянул на Клару, но она лишь крепче стиснула черенок лопаты. И еще мне показалось, что тень она отбрасывает не свою. Но это уже точно воображение разыгралось.

— Если в ловушку никто не попал, то сейчас сам вылезет, — хриплым голосом сказала Клара и перехватила лопату. Вспомнила, похоже, что рука еще болит.

Я тоже вспомнил про рекомендации Нолана и решил сменить топор на винтовку, но мысли эти запоздали. В глубине воронки забурлил мокрый песок, что-то изнутри его выдавливало неровными шариками. Почти как песочные замки на берегу моря, но ассоциацию я докрутить не успел. Внизу все разлетелось фонтаном песчаных брызг, и на нас бросилась черная извивающаяся туша.

Я успел отсчитать первые два метра блестящей и, наверное, скользкой шкуры. И тут же над краем воронки показалась круглая пасть безглазого червя. Но нас он все равно прекрасно чуял, только не смог сразу определиться с выбором. Разинул беззубую, на первый взгляд, пасть, в которую при желании мы бы вдвоем поместились, и зашипел, выпустив наружу под сотню зубов по всему кругу.

Клара тоже зашипела, а я лишь матюкнулся от резкой боли в ребрах, но ударили мы почти одновременно. Я топором, а Хобс лопатой. У меня удар получился наискосок — легко пробил шкуру, потом выломал несколько зубов, просвистел насквозь и застрял в нижней части челюсти. А Клара, отстав лишь на мгновение, ударила плашмя, но с такой силой, что пасть червя схлопнулась, а черенок переломился.

— А вот теперь валим! — крикнула Клара и первая бросилась к машине.

Монстр дернулся, вырвав у меня из рук топор, и свалился на дно воронки. Закрутился там, продолжая шипеть, но уже как-то шепеляво, а потом развернулся, продемонстрировав, наконец, свой хвост. Неожиданно раскрыл его, продемонстрировав запасную пасть, и снова попер наверх. Уже не так быстро, топор застрявший, видимо, теперь уже в жопе цеплялся за песок.