Чтение онлайн

Они оба уже смеются с меня. Выглядела, как посмешище. Разве наследница может так несуразно мямлить? Кстати, я впервые вижу, как смеется Витторио. Заливисто так, искристо. Не думала, что он так умеет. Это было бы завораживающе, если бы он в этот момент не смеялся с меня. Мне стало так обидно и горько, а еще до того стыдно, что захотелось просто сбежать от него. Спрятаться, чтобы меня никто не видел и не слышал.

Но похоже, мой дорогой варвар не наглумился с меня еще вдоволь. Стоило мне подскочить с места, как он тут же вернул меня обратно. Потянул одной рукой и усадил рядом. Просто таки неприлично близко. Точно, что варвар. Смеется с дамы, прикасается ко мне без дозволения и сидит непростительно близко. Совсем не следуя дворцовому этикету.

— Ежели так, — начал Бриян, подавляя остатки смеха, — То представьте, что Ваш жених — это Эрл Витторио и начинайте есть, пока не остыло.

— От этого Джордж не перестанет быть моим суженым. Умру, но не выйду за него. Не буду есть!

Лицо Витторио вмиг меняется. От улыбки не остается и следа. Он хватает мое лицо за подбородок и, поворачивая мое лицо на себя, говорит мне что-то. Спокойно. До того спокойно, что аж холод растекается по жилам.

— А Вы подумали о народе? — переводит Бриян. — О детях? Вспомните тех сирот, что Вы посещали в приюте? Вы не имеете право на собственную жизнь, потому что она принадлежит не Вам, а Вашим поданным. Вы обязаны служить им, потому что в Ваших жилах течет кровь рода Бенкендорф. Только Вы можете спасти свой народ от дальнейших кровопролитий. Если Вы прикажете им, то они добровольно склонят головы перед Верховным Эрлом. Без Вас — нам придется склонить их силой, ценой десятков, если не сотен тысяч жизней. Вы — надежда Империи. Не лишайте народ их Императрицы. Потому что Вы теперь не просто герцогиня — Вы наследница. Вы — будущее этих людей. Если нордорийцы не удержат империю — ее поглотят соседи. Они и так плотоядно потирают свои ладошки и гремят копьями на границах. Разберут на куски и превратят жителей империи в своих рабов.

Говорил он, а сердце мое все больше сжималось в тиски. И самое ужасно то, что он бесконечно прав. Мне стало так стыдно за себя. Да, я не имею права горевать. Я больше не маленькая девочка. Я — единственная защита, что осталось у моего народа. Мне нужно использовать всю свою хитрость и знания, чтобы минимизировать вред от нордорийцев. Не дать закрыть эльратские школы, не дать им переписать историю, не запятнать имена наших славных предков. Мой народ не должен стать рабами в услужение нордорийских воинов. Мое сердце должно принадлежать только им. В нем нет места для моих собственных чувств… К варвару. К своему дорого, любимому варвару.

— Хорошо, — сдаюсь я, вытирая накатившие слезы, — Я поем. И выйду. З-за Джорджа.

Есть не хотелось, каждый кусок грозился застрять в горле, но я все съела. Эрл Витторио даже распил со мной чай. Он был спокоен. Абсолютно. А я нет. Вероятнее всего, это было последнее наше совместное времяпровождение. У нас и было то его немного. Поэтому я старалась растягивать чай, как и всю трапезу, как можно дольше.

Больше он не будет приходить, чтобы уговаривать меня поесть. Потому что я буду делать это сама. Через силу. Ибо я должна беспокоится о своем здоровье и здоровье будущих наследников. Ради своего народа. Пусть даже эти дети будут рождены от Джорджа. У Витторио больше не будет повода навещать меня: подготовка к свадьбе закончена, а дальше… Он же не повитуха, чтобы роды принимать. И вряд ли заглянет ко мне, чтобы обсудить новые модные фасоны платьев.

Эрл Витторио сам уже будет женат и все свое свободное время будет проводить с семьей. Каролина, сестра моя, как же я ей завидую. Мне только и остается, что под разными предлогами посещать их дом. Заглядывать в гости, чтобы за ужинам сидеть с ним за одним столом и приглашать на трапезы во дворец. Всей семье.

Но, увы, как бы я не растягивала, чай все равно закончился. Витторио поставил свою чашку на поднос и что-то сказал Брияну:

— Надеюсь, мне не придется переодевать Вас в свадебное платье? — перевел он.

— Не придется. — сухо ответила я. — Я справлюсь. Спасибо, что зашли ко мне.

Они ушли. Эрл кинул мне на прощание взгляд. Я вцепилась в него, будто бы сейчас упаду. Мне казалось, что он уходит не просто из покоев. Он будто уходит из моей жизни. Навсегда. Дверь захлопнулась и я не выдержала, сорвалась и упала прямо на пол. Утопая в озере платья, что раскинулось вокруг меня.

— Ваша Светлость, миленькая, что случилось? Вставайте, ни то простудитесь! — ворковали надо мной забежавшие в покои горничные и фрейлины.

А я так и сидела, спрятав лицо в ладонях, и не плакала. У меня не было сил, чтобы лить слезы. Они стремительно покидали меня. Я будто бы умирала заживо в этом роскошном дворце.

Мне казалось, что в тот день меня вряд ли сможет ударить что-то больнее. Я даже смиренно стояла, когда портные носились вокруг меня. Подкалывали булавками платье, нашивали жемчуг и прочую ерунду. Но судьбе этого показалось мало. Она решила меня поразить еще раз. Перед сном. Наверное, чтобы лучше спалось.

Я уже собралась переодеваться и укладываться, когда за мной явились с приказом спустить в тронный зал, не сказав зачем. Фрейлины быстро поправили мне волосы, помазали духами и накинули плащ с парадными эполетами. Когда я спустилась, то меня усадили рядом с троном, на резном красивом стуле. Зал был полон нордорийских воинов. Высшее командование, генералы, жрецы, знать. И Витторио тоже здесь.

Клянусь, подумала, что мы тут все ждем Джорджа. Выстроились так. Однако, когда мой суженый пришел и занял трон, я поняла, что мы ждем кого-то еще. Другого.

— Дорогу! — начал глашатай.

— Ваша Светлость, поднимитесь и сделайте реверанс. — прошептал мне Алесандро. — Опустите голову, не поднимайте, пока не разрешат. — и сам склонился в поклоне.

— Ступает Ее Святейшество Эрлин! — продолжил глашатай.

Уж не знаю, что это за Ее Святейшество, а вот "Его Величество Любопытство" меня точно покорило. Не выдержала и подняла голову, чтобы глянуть. Так чуть не упала на месте. Витторио подошел к этой самой Эрлин и поцеловал ей руку! Кто она?! Что вообще проходит?!

Анна Аврора:

За этой самой «Эрлин» стояло еще с десяток женщин. Я бы даже сказала девушек. Юных и прекрасных, как айбигейские розы. Что-то не припомню, чтобы учитель Ментор рассказывал мне про гаремы. У нордорийцев, вроде как, одна жена. Хотя, жена-женой, конечно, но когда эта законная супруга мешала иметь любовниц?

Это у нас, тут, в Империи, подобное осуждалось и монархи тщательно пытались скрывать подобные… Кх-х… отношения. Варвары ж, похоже, не считают нужным скрывать такие порочные связи. Вон даже приветствуют их всем своим воинским составом и кланяются. Чинно и низко.

Исходя из одежды осмелюсь предположить, что у них там, в гаремном царстве, имеет место быть иерархия. Нордорийцы сами по себе одевались довольно просто и женщины их не были исключением, ни тебе кружев, ни открытых декольте, ни вычурных фасонов. Словом, все по северному — строго и без излишеств.

Но даже среди них были те, что выделялись на фоне других. Их платья были из более тонкой и дорогой ткани, украшенной незамысловатыми узорами, вышитые серебряными нитками. Я также заметила простые и лаконичные украшения, а еще нечто слабо напоминающее диадему.

Таких «разодетых» было всего четыре, включая ту самую Эрлин. Только вот последняя плохо вписывалась в общую картину. Она была заметно старше остальных, но исподлобья, согнувшись в поклоне, мне было тяжело тщательно рассмотреть ее. Она еще как раз в этот момент принялась ворковать с Витторио и, ухватившись лапищами за его лицо, целовать его! Кто она вообще такая?! Воины тогда в библиотеке сказали, что именно Бартэн Далливион должен был объяснить мне, что это за…

— Эрлин, Ваше Высочество, — озвучил мои мысли старик.