Чтение онлайн

Похоже, он главный в команде. И активно мне не нравился – усмешка такая недоверчивая, типа «болтай, болтай, мы же понимаем, что ты врешь». Надо будет продемонстрировать первую же встречную аномалию, иначе хана нам всем.

– Значит, вы меня и охраняйте. Так, с остальным разберемся по ходу. Наша задача – найти Картографа. С этой целью мы идем к болотам.

– Это еще почему к болотам? – спросил Плешивый, с подозрением уставившись на меня.

– А где его искать, ты знаешь?

– Нет, – насупился он. – Ты знаешь, для того тебя и взяли.

– Считай: это я вас взял. Так вот, беда в том, что никто не в курсе, где его искать. И я тоже не в курсе. Но есть одна намётка… Потому мы пойдем к Болотному Доктору. Он тоже ваш земляк и должен поддерживать с Картографом связь. Теперь найдите мне мелких металлических предметов, и двинемся в путь, пока не стемнело.

Пока они рылись по рюкзакам и карманам, я скинул куртку и повязал ее на поясе. Странное ощущение: в Зоне без оружия и без дозиметра. Ладно. Я – любимчик Зоны, а значит, удача на моей стороне.

– Вот, – спецназовец, которого я окрестил Шрамированным, протянул мне горсть свинцовых шариков. – Подойдут?

– Не совсем, но лучшего нет. Ладно. Значит, так. Построились за мной – и шаг в шаг топайте. Не отставать, понадобилось остановиться – позвали меня и спросили разрешения. В спину можете не целиться, я не убегу. Все, пошли.

Я повернулся к ним спиной и кинул в траву первый свинцовый шарик.

Наверное, полчаса ничего не происходило: мы топали себе через довольно редкий березовый лес, конвоиры любовались природой, а у меня было время подумать.

Я могу воспользоваться «невидимкой» и свалить. Отыскать Картографа, уговорить вернуться в Небесный город и спасти моих друзей и его родной мир. А сопровождающие либо сгинут в аномалиях, либо их сожрут мутанты, либо убьют сталкеры… либо они вольются в дружные ряды бродяг Зоны, приживутся в нашем мире и думать забудут о ледяных просторах родины.

Вопрос: не отомстит ли Канцлер за гибель бойцов убийством Пригоршни?

И второй вопрос: а согласится ли Картограф вернуться? Генератор мы, скорее всего, получим, а вот «народный герой» вполне может на визит в Небесный город забить. Впрочем, это – проблема далекая, подумаю о ней потом.

Тени становились все длиннее, и успешно запуганные мною конвоиры начали подозревать, что не так страшна Зона. Они уже переговаривались, в основном – на тему природы и погоды, рассуждали, как хорошо будет вернуться сюда после и как замечательно привести остальных.

А я делался все мрачнее. До болот, где живет Доктор, отсюда топать и топать. И по дороге мы вполне можем столкнуться не только с аномалиями и мутантами, но, того хуже, с людьми.

Новичкам в Зоне везет, это факт. Но. Им везет поначалу, а потом Зона пробует новеньких на зуб, проверяет, достойны ли они и дальше жить в суровом мире. И затишье означало две вещи: либо недавно был Выброс, и мутанты еще не очухались, а аномалии мы каким-то чудом обошли, либо Зона-матушка готовит грандиозную подлянку. Ну невозможно в этой ее части ходить спокойно, как пионеры – в походе.

Потому я ждал любой гадости. Но конвоирам-то всего не объяснишь, это нужно на собственной шкуре почувствовать, иначе не получится. Сам был молодым, зеленым, сам прошел через стадию шальной уверенности «со мной ничего не случится, у страха глаза велики».

Интуиция взвыла кошкой, которой хвост прищемили. Я поднял руку и, не оглядываясь, приказал:

– Стоять! Замереть!

Где-то неподалеку аномалия, и довольно пакостная. Конвоиры остановились, но принялись перешептываться. До меня долетело «специально запугивает» и «глаз с него не спускать». Специально, значит? Вот, сволочи! Бережешь их никому не нужные жизни, а они тут выделываются.

Стараясь не отвлекаться, я еще раз внимательно осмотрелся. Ни признаков «молнии», ни чего-то знакомого и явно опасного: трава впереди ярко-зеленая, не примятая, кое-где выглядывают оранжево-фиолетовые цветки иван-да-марьи и лопухи мать-и-мачехи. Звенят комары – вылезли ближе к вечеру, твари. Авось потравятся иномирской кровью. Стволы берез скромно белеют, ветки шевелит легкий ветерок, тянет сыростью – то ли близко ручей, то ли после заката поднимется туман.

В общем, идиллия. Расстилай скатерть, доставай снедь, делай привал.

Ни кочек, ни металлических конструкций, ни следа пребывания человека… Откуда ощущение опасности, острое, будто крючок в пятке?

– Чего стоим? Топай давай! – посоветовали сзади. – Нас не обманешь.

Плешивого я уже по голосу узнавал. Взрослый дядька, наверняка опытный, не может смириться с тем, что им командуют.

– Стоим – значит надо, – сквозь зубы прошипел я, – не отвлекай! Лучше по сторонам смотрите, не придет ли кто.

Появилось чувство, что Зона просыпается и удивленно смотрит на непрошеных гостей. Неприятное ощущение внимания, лишенного всяческой доброжелательности. Ох, сейчас начнется…

В лесу хрустнула ветка. Я резко обернулся в ту сторону и крикнул, толком не разглядев опасность:

– Огонь!

Змеерысь прыгнула. Она была столь быстрой, что силуэт размазался, но не оставалось сомнений – это именно она, двухголовая огромная кошка, покрытая чешуей. Мутант атаковал молча, резко. Змеерысь – одна из самых опасных тварей Зоны, она выбирает – и убивает.

А у меня не было оружия.

А конвоиры, естественно, растерялись.

Я увидел, как кубарем летит Плешивый, которого мутант выбрал жертвой.

– Огонь! – заорал я и кинулся к одному из близнецов, чтобы отобрать гаусс-ружье и выстрелить самому.

Плешивого, скорее всего, уже не спасти, но змеерысь не остановится на нем, она нас всех положит. Конечно, можно подпустить вплотную и попробовать достать ее ножом, но у меня нет ножа, у меня, черт побери, ничего нет!

– Стреляй! Быстро!

Очухался Шрам.

– Попаду же в Зноя…

Ага, вот как Плешивого зовут.

– Не поможешь ты ему! Стреляй, пока она всех не прикончила!

Как ни странно, он послушался: то ли уже, по сути, покойный Зной надоел команде хуже горькой редьки, то ли выучка дала о себе знать, но его гаусс-ружье выплюнуло заряд. Змеерысь заверещала.

Крик змеерыси – это вам не ария, она такие ноты берет, что глохнешь. Один из близнецов, выронив винтовку, зажал уши.

Ёлки, да что же вы такие нежные? Я подхватил оружие и открыл огонь. Теперь мы с Шрамом палили вдвоем, и змеерысь верещала, не переставая. Впрочем, у мерзкой твари было две головы. То ли заряды не причиняли ей особого вреда, то ли еще что, но, пока одна башка верещала, второй змеерысь схватила за шкирку Зноя, лежащего без движения, и поволокла прочь.