Чтение онлайн

— Вот как, — внимательно посмотрел на нее Кей, — и ты расстанешься со своими новыми нарядами ради этого?

Девочка с готовностью закивала, вновь бросая смущенный взгляд на брата. Тот только улыбнулся в ответ:

— Давай не будем возвращать платья. А если хочешь помочь этому человеку, что ж, — он достал несколько монет и привязанного к поясу кошелька, — думаю, этого хватит. Отдай деньги и быстро возвращайся, я подожду здесь, — он протянул деньги девочке.

— Спасибо, Кей! — просияла та в ответ и бегом припустила в сторону нищего.

Подбежав, она опустила монеты в кружку, на мгновение задержав ладони на руках старца:

— Возьмите, дедушка. Пусть Светлые боги хранят вас.

Она уже собиралась уйти, но старик взял ее за руку:

— Спасибо. Ты добрая девочка, — проскрипел он, — Скажи, как тебя зовут, чтобы я мог помолиться за тебя Богам. — Старик еще сильнее сжал ее руку, и Велена вдруг ощутила странное покалывание кожи в том месте, где морщинистая рука сжимала ее ладонь.

Она хотела отдернуть руку, отойти, но жуткий, панический страх охватил вдруг девочку, лишая воли, не давая пошевелиться.

— Ну же, назови мне имя! — настаивал старик, и Велена поняла, что уже не слышит ни шума просыпающейся улицы, ни голосов идущих мимо людей. Время вокруг словно замерло, и в этой безумной, оглушающей ее тишине, было отчетливо слышно, как быстро бьется ее сердце.

— Скажи свое имя, ведунья, — голос слепца звучал у нее в голове, словно завладев всем ее существом.

Чувствуя, как слабеют колени, девочка приоткрыла пересохшие губы, чтобы назваться и покончить, наконец, с этим безумием, как вдруг услышала тихое, злое рычание. Краем глаза, она заметила стоящего у ее ног волка, того самого, что уже спасал ей жизнь. Уши зверя были прижаты к голове, короткая шерсть на загривке встала дыбом, из оскаленной пасти вырывался грозный, предостерегающий рык.

Что раздраженно прошептав, старик отпустил ее руку и мир снова наполнился звуками. Она отшатнулась от нищего и бросилась в сторону ожидающего ее брата. Подбежав, она ухватила его за руку и обернулась. Слепца не было, словно он растворился в воздухе или вовсе не появлялся на площади. Как, впрочем, не было и волка.

— Эй, что стряслось, малышка? — удивленно посмотрел на нее Кей.

Девочка подняла глаза и наткнулась на недоумевающий взгляд брата. Он ничего не видел, поняла она.

— Ничего, все в порядке, — неожиданно для самой себя солгала девочка. Она не знала, почему вдруг поступила так. Кейтен поверил бы сестре, она была уверенна. Но какое-то странное чувство поселилось в груди, не давая вымолвить ни слова о произошедшем.

Кей не заметил волнения девочки, потрепал ее по взлохмаченной голове и она с облегчением вздохнула. Выйдя за пределы города, спутники разместились на лошадях и тронулись в путь, спеша оказаться дома. Велена с грустью обернулась, бросая прощальный взгляд на стены столицы. Прекрасные виды Аллаина покорили ее, она покидала город с тоской, будто прощаясь с близким другом. А впереди ее ждал новый дом и новая жизнь, такая непонятная и волнующая. Девочка вздохнула. Она страшилась новой жизни, боялась подвести новых друзей, но была полна решимости. Она сделает все, чтобы брат гордился ей.

Солнце медленно вставало над горизонтом. На ровной поверхности лесного озера отражались облака, чуть розоватые в первых солнечных лучах. Они медленно проплывали по небу, изредка открывая последние, уже гаснущие в утреннем небе звезды. На берегу, под ветвями раскидистой ивы сидела юная девушка, задумчиво глядя на горизонт. Не долее, чем час назад, она кружилась в танце на этом берегу, окруженная речными девами. Но близился рассвет, и друзьям пора было прощаться. Русалки скрылись в глубине озера, а девушка все сидела на берегу, погруженная в раздумья. Позади раздался шорох, и девушка почувствовала, что в руку уткнулся мокрый, холодный нос.

— Да, Гвинд, ты прав, пора, — девушка провела рукой по гладкой шерсти большого волка, тот довольно зажмурился от полученной ласки.

— Велена, — услышала девушка шепот, — ну где ты там?

Девушка прикрыла глаза, чувствуя знакомое головокружение. Стихал шум пробуждающегося леса, не чувствовался больше легкий освежающий ветер и запах лесных трав. Когда она снова открыла глаза, то увидела уже знакомый белый потолок над кроватью, в которой сейчас лежала. Солнечный луч рассеяно скользнул в раскрытое окно и перебрался девушке на руку. Она улыбнулась и потянулась до хруста, разминая молодое сильное тело, сладко зевнула и встала с кровати. У ее ног на полу лежал волк, внимательно следя за перемещениями подруги, приоткрыв пасть, словно в улыбке. Девушка улыбнулась ему в ответ.

— Велена! — вновь раздался сдавленный шепот, — ты что, еще спишь? — Под окнами послышалась возня и в окно упал маленький камешек, приземлившись точно на кровать.

Девушка хихикнула, покачала головой и подошла к окну.

— Ну что ты разорался, Винс? — она нахмурила брови, в притворном гневе, — ты же всех разбудишь! Я сейчас спущусь!

— Давай быстрее, — пробормотал стоящий под окном смуглый парень, поспешно опуская глаза.

Но Велена успела заметить, как его щеки покрылись краской смущения, при виде ее открытой ночной рубашки. Девушка хихикнула и отошла от окна, вид смущенного друга ее позабавил. Но Винс прав, надо поспешить и выйти из дома, пока ее не заметил никто из домочадцев. Наскоро одевшись и приведя себя в порядок, девушка подбежала к двери, на ходу завязывая волосы в длинную, толстую косу.

— Пока, Гвинд, — шепнула Велена зверю, наблюдающему за ее лихорадочными сборами. Волк лениво вильнул хвостом и, положив голову на лапы, задремал.

В это раннее время холл пустовал, лишь с кухни слышался грохот посуды и веселая болтовня прислуги. Велена тихо проскочила мимо двери, сдернула с вешалки у двери плащ и выбежала на улицу. Дорога перед домом была пуста, сухие листья уже пожелтевших деревьев худым ковром стелились под ноги, оставляя прорехи серого камня. Девушка поспешно свернула за угол и направилась в глубь сада, окружающего усадьбу. Винс уже ждал ее, нетерпеливо притоптывая и скрестив руки на груди:

— Ты чего так долго? — хмуро спросил он, пытаясь за показным недовольством скрыть робость, всегда охватывающую его при виде Велены.

— Как грубо, виконт! — наигранно охнула девушка, — мне следует попросить леди Дариэль, чтобы она сообщила об этом вашему преподавателю этикета, милейшему господину Ветланку! Уж он преподаст вам пару уроков хороших манер.

— Простите, леди! — поддержал игру Винс, смиренно опуская глаза и склоняясь в учтивом поклоне — недостойно с моей стороны винить вас в опоздании, даже если я вижу, что сейчас на крыльцо выходит ваш кузен и наш поход может сорваться!

— Ой! — Велена резко обернулась. Ее кузена, Кейтена, не было видно, впрочем, с этого ракурса увидеть дверь усадьбы было вообще невозможно. Поняв, что друг просто разыграл ее, она гневно ткнула его в плечо маленьким кулачком.

— Винс, нельзя же так шутить! — она быстро накинула плащ и укоризненно посмотрела на Винса, — но ты прав, прости. Так мы и впрямь не успеем на большую ярмарку.

И молодые люди поспешили за пределы усадьбы, в сторону маленького городка, больше схожего с деревней, входящего во владения графа Эллиона, кузена Велены. Сегодня в Сотвиге, а именно так назывался этот городок, должна была состояться большая ярмарка, приуроченная к празднику светлой богини Армелии, день, когда ее благодарят за щедрый урожай и приносят дары, дабы она была милостива и в следующем году. По меркам маленького, тихого графства это было громким событием. В город приезжали селяне из ближайших деревень, странствующие торговцы и артисты, устраивались представления, а вечером молодежь собиралась на танцы и гулянья. Обычно, Велене не разрешали оставаться на вечерние празднества, но теперь, когда девушке исполнилось семнадцать, достаточно было найти достойного сопровождающего. Как нельзя кстати, в усадьбу приехала семья их соседа, графа Мизарда, единственный сын которого, Винсент, с детства дружил с Веленой. Он был старше ее всего на три года, и молодые люди быстро нашли общий язык, тем более что их поместья находились рядом и виделись соседи довольно часто. Родителя Винса были только рады этой дружбе, втайне лелея планы на скорую свадьбу молодых людей. Кейтен же до сих пор считал кузину ребенком, поэтому особенно не волновался. Хотя его друг и наставник Брэм не раз обращал внимание графа Эллиона на то, что Велена уже вступила в брачный возраст, а юный виконт без сомнений влюблен в нее. Но Кейтен смотрел в зеленые, по-детски наивные глаза кузины и только отмахивался от друга. Ему не верилось, что маленькая девочка, которую он семь лет назад привез в свое имение, уже стала взрослой. Нет, он конечно замечал, что из худого и забитого ребенка, Велена уже превратилась в прекрасную молодую девушку, но с грустью отгонял от себя мысли о ее возможном замужестве и разлуке.