Чтение онлайн

— Вы поступили мудро, Ваше Величество. Лайс Ирвис действует в обход своего правителя в том, что касается этой девушки. Граф Эллион же — герой приграничья и верный короне человек, было бы неразумно обидеть его.

— А почему ты не спрашиваешь моего мнения, отец? — раздался раздраженный голос Эйкена. — Я считаю, что девчонку нужно было оставить во дворце и…

— Джеймс, выйди. Я хочу поговорить с сыном.

Советник молча поклонился и выскользнул за дверь.

— Чертов щенок! — прошипел император, — думаешь, я не понял, что означают твои наглые взгляды и ехидные усмешки? Если ты, опозорив имя наследника, посмел хоть пальцем тронуть эту девочку…

— И что ты сделаешь? — лениво усмехнулся Эйкен.

— Что я сделаю, ублюдок?! — закричал император, — я сегодня же внесу изменения в список наследников! Я не допущу, чтобы ты стал императором!

— И кто же тогда будет править, старик? — повысил голос в ответ крон-герцог, — ты уже стоишь одной ногой в могиле, где ты возьмешь другого наследника?!

— В империи хватает умных и именитых дворян! Да хотя бы твой троюродный брат…

— Этот слюнтяй? — прошипел Эйкен, — да только такой идиот как ты может подумать, что он способен править империей!

Конгрегор молча поднялся со своего кресла и отвесил сыну звонкую пощечину.

— Убирайся, — тихо произнес он, — иди к себе, или я убью тебя, клянусь всеми богами.

— Отец… — ошеломленно пробормотал Эйкен.

— Пошел вон! — взревел император.

Крон-герцог вскочил и бросился к двери:

— Ты пожалеешь об этом, старик! — бросил он и с силой захлопнул за собой дверь.

Эйкен летел по коридору, прижимая руку к горящей щеке. Вторая пощечина за день… Да его с детства никто не осмеливался и пальцем тронуть! Они пожалеют! И отец, и эта девка! Все они!

Он остановился у двери в свои покои и впечатал кулак в стену. Сумасшедший старик! От злых, обиженных мыслей его отвлекло деликатное покашливание. Эйкен резко развернулся. У стены стоял посол Янтарных деревьев и сочувственно смотрел на него.

— Прошу прощения, что прервал размышления Вашего Высочества, — склонился он в низком поклоне.

— Что вы хотели, лайс? — настороженно посмотрел на ведуна крон-герцог.

— О, всего лишь побеседовать и выразить свое сочувствие. Я слышал, как император кричал… Иной раз пожилые люди переходят все границы. С возрастом разум затуманивается…

— Да этот старик просто сошел с ума!

— Полностью с вами солидарен! И разве может сумасшедший человек править страной? Быть может, император просто не понимает, что нужно уступить путь молодому наследнику, привнести свежую струю в порядки империи?

— Старик ни за что не откажется от трона, пока может дышать, — пробормотал Эйкен, с интересом глядя на собеседника.

— Вот об этом я и хотел бы с вами побеседовать… в более приватной обстановке.

Входя в бальный зал Велена старательно прятала дрожащие руки. Она растерянно огляделась в поисках кузена или Винсента. Но они словно сквозь землю провалились. Внимательно вглядываясь в лица окружающих людей, Велена медленно двинулась по залу, погруженная в тяжелые раздумья, поэтому опустившаяся на плечо рука застала ее врасплох.

Едва не вскрикнув от страха, девушка резко обернулась и увидела стоящего рядом Аррога Лакхара. Велена прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце.

— Что случилось, маленькая леди? — нахмурился оборотень.

— Ничего, лорд Лакхар, — натянуто улыбнулась девушка, — просто я не заметила, как вы подошли.

— Зачем ты обманываешь, Велена Эллион? — укоризненно произнес Аррог, — я чувствую твой страх с того самого момента, как ты вошла в зал.

— Я… ничего особенного, право слово, лорд, — почти прошептала девушка, отводя глаза.

— Тебя кто-то обидел? — зло сощурил глаза оборотень. Его ноздри затрепетали, словно у гончей, почуявшей свежий след, — я знаю этот запах. Что сделал тебе сын императора? — Аррог нахмурился, его вертикальные зрачки расширились, почти скрыв радужку.

— Ничего… — робко начала Велена, но напоровшись на строгий взгляд посла, пояснила, — он не успел. Прошу, лорд Лакхар! Не говорите никому об этом! — оборотень хотел перебить ее, но девушка, схватив его за руку, умоляюще произнесла, — прошу вас! Если кто-то узнает… — девушка не договорила, обреченно опустив глаза.

— Хорошо, маленькая леди, — тяжело вздохнул Аррог, — иногда я совсем не понимаю вас, людей. Но если ты просишь, пусть будет так.

— Велена, у тебя все в порядке? — раздался позади напряженный голос Винсента.

— Винс? — обернулась к нему подруга, — да, все хорошо. Мы с лордом Лакхаром беседовали. Лорд, познакомьтесь, это мой друг — виконт Винсент Мизард. Винс, это лорд Аррог Лакхар, посол Великих Островов.

Мужчины церемонно раскланялись, в глазах виконта читалось напряженное любопытство, в глазах посла — лишь ленивая насмешка. Оборотень чувствовал ревность и настороженность юноши, прекрасно понимая причины. Когда-то он тоже был влюблен и видел соперника в каждом мужчине, готовый защищать свою подругу любой ценой. Аррог грустно улыбнулся своим мыслям — как давно все это было!

— Велена, тебя ищет Кей. Он сказал, что вам пора отправляться домой. — Винсент говорил с Веленой, но взгляд его все так же был устремлен на оборотня.

— Так пойдем же скорее, — нетерпеливо потянула виконта за руку девушка, — прекрасного вечера, лорд Лакхар.

— Пусть хранят тебя Боги, маленькая леди.

У дверей в зал молодых людей уже ждал граф Эллион, раздраженно оглядываясь по сторонам. Заметив кузину, он облегченно вздохнул. Наверное, он зря так нервничает. Все будет хорошо, да помогут им Боги.

Зимние сумерки сгущались над столицей. Пусть зимы в Аллаине были не слишком суровы, но ледяной ветер с отлогов гор уже вольно гулял по ярко освещенным улицам Дворянского квартала и Храмовой площади, проносился по торговым рядам и завывал среди темных закоулков трущоб.

Велена отошла от окна, выходившего на маленький сад у их дома. Улица за широким каменным забором была пуста. Знатные жители Аллаина предпочитали не высовывать свои холеные носы на улицу в такую погоду. Куда приятнее сидеть перед жарко натопленным расторопными слугами камином или, если станет совсем скучно, отправиться на очередной прием или званый ужин. Изредка тишину улицы нарушал топот тяжелых сапогов стражи, но чем темнее становится — тем реже храбрые воины показываются здесь. К чему напрягаться, если никто этого не оценит? У богатых людей есть своя охрана, вот пускай они и работают.