Чтение онлайн

Яркий свет костра освещал небольшую, окруженную высокими елями, полянку. Шедший несколько дней снег серебристыми искорками блестел на ветвях, укрывая тонкой простынёй спящий лес. В котелке над костром закипала вода, распространяя по поляне терпкий запах травяного сбора. Велена сидела на мягких, еловых лапах, заботливо собранных оборотнем, кутаясь в плащ и наблюдая за Левонисом, который ловко потрошил тушку пойманного зайца.

— Как ты, малышка? — рядом подсел Кейтен, держа в руках кружку с дымящимся отваром, — выпей, пока горячий.

— Я не уверена, что могу, — с опаской покосилась на кружку Велена. В памяти еще жили воспоминания о затуманенном рассудке, после похожего отвара, который дала ей заботливая служанка Вета.

— В чем дело, Велена? — подошел к ней Левонис, отложив в сторону тушку животного. — С чего ты взяла, что тебе не стоит это пить?

— На меня странно действуют некоторые травы… Только я не знаю, какие, — вздохнула она, укоризненно посмотрев на кузена.

Кейтен отвел глаза. После побега Велены, друзья несколько часов провели в седле, спеша оказаться как можно дальше от столицы. Поэтому тяжелый для графа разговор откладывался, но он прекрасно понимал, что избежать его совсем не выйдет. Кузина имела право знать правду.

— Допустим, я знаю, какие травы ты можешь безбоязненно использовать. Но откуда ты узнала, что тебе нельзя их пить? — внимательно посмотрел на девушку Левонис.

— Во дворце… — девушка замялась, но все же решила рассказать, — император приказал дать мне успокоительный сбор, после которого я некоторое время провела в очень странном состоянии. Я не испытывала каких-либо эмоций. Не понимала, что происходит вокруг, не знала, сколько прошло дней… — девушка вздрогнула, вспомнив то состояние беспомощности, — Ирвис сказал, еще пару дней и я бы сошла с ума.

— Ирвис говорил с тобой? — отвел глаза Кейтен, — и что он рассказал?

— Все то, что должен был рассказать ты, — посмотрела в глаза кузену Велена.

— Прости, малышка, — вздохнул в ответ Кейтен, — я думал, что это правильное решение. Мне казалось, что так защитить тебя будет проще.

— Скажи, император специально давал тебе этот отвар? — вмешался в разговор Левонис.

— Нет, — Велена опустила глаза и сжала руками мягкую ткань плаща, скрывая дрожь в руках, — он тоже ничего не знал. Больше он не давал мне ничего подобного. Ему нравилось, когда я понимала все происходящее.

— Девочка, — Кейтен тщательно подбирал слова, — скажи, император… он… с тобой…

— Нет! — Велена покачала головой, — собирался, но пожар отвлек его. Кейтен, это было так страшно, — ее голос сорвался на всхлип и кузен мгновенно прижал девушку к себе, — Ирвис сказал, что ты уехал домой, ты бросил меня…а он приходил каждый день и обещал, что бросит тебя и Дару в камеру, если я не буду слушаться.

— Тише, Велена, — погладил Кейтен ее по голове. Левонис отошел обратно к костру, чтобы не мешать, — все позади, малышка, больше он не тронет тебя.

— Он ужасный человек, Кей, — тихонько всхлипывала Велена, — я так боялась, что ты не придешь за мной, что я останусь там навсегда. А он говорил, что я должна быть благодарна! Что я должна быть послушной, делать так, как он говорит. Ему нравилось, что мне было страшно, я чувствовала это! Это мерзко, Боги, как же это мерзко! — она зарыдала, больше не сдерживаясь.

Кейтен крепко прижимал кузину к себе, его лицо окаменело от ярости. Все эти дни он сходил с ума от ощущения собственной беспомощности. Левонису и Аррогу с трудом удавалось сдержать его от решения напрямую обратиться к императору. Только обещание оборотня, вхожего во дворец, успокоило графа. Аррог Лакхар многим помог за эти дни. Как только он узнал от вездесущих придворных сплетников о том, что Велена находится во дворце в статусе новой фаворитки императора, он сразу вспомнил их последнюю беседу и страх девушки. Поэтому, как только появился Левонис, аккуратно выспрашивающий о местонахождении девушки испуганных слуг, оборотень предложил ему свою помощь. Он же придумал отвлечь внимания императора поджогом его кабинета и разузнал о подземном ходе из дворца. Кейтен рассказывал все это Велене, стремясь отвлечь ее от дурных воспоминаний. Девушка уже не плакала, только тихо шмыгала носом, уткнувшись в плечо кузену. Она просунула руку в ворот своей куртки и нащупав подвеску, подаренную ей императором, с силой дернула, обрывая цепочку.

— Что теперь делать, Кейтен? — рассматривая лежащий на ладони золотой клевер, спросила Велена, — я ведь не смогу вернуться домой?

— Нет, малышка, — сжал зубы Кейтен, — боюсь, император не оставил нам выбора. Ты должна отправиться в Амбрест, чтобы получить поддержку правящей семьи.

— Ты думаешь, глава Янтарных лесов встанет на мою защиту? Я ведь всего лишь полукровка. Лайс Ирвис говорил, что мама была родом из знатной семьи, но все же…

— Из знатной семьи? Милая, Ирвис не рассказал тебе всей правды. Он обещал тебе помочь совсем не из симпатии. Твой дед, отец Лексин, — Светлейший правитель Салтрен. И сейчас ты единственная наследница этого рода.

— Но почему он солгал? — удивленно посмотрела на кузена девушка, — какая ему разница…

— Он тоже хочет власти, малышка, — присел рядом с ней Левонис, — прости, если мои слова покажутся тебе жестокими, но сейчас ты ценный приз в борьбе за власть. Плюс притязания императора. Без поддержки твоего деда ты станешь просто игрушкой в чужих руках. Поэтому нам нужно спешить. Мы с оборотнем проведем тебя во владения ведунов.

— Я иду с вами, — упрямо мотнул головой Кейтен.

— Мы уже обсуждали это, Кейтен Эллион, — послышался от костра голос оборотня. — Ты не можешь ехать с нами. Император будет искать Велену в твоем доме. Если тебя не будет там, твоя семья будет в опасности.

— Лорд Лакхар прав, Кейтен, — положила руку на локоть кузена Велена, мягко улыбаясь, — ты должен позаботиться о Дариэль. Из-за меня уже погиб Винсент, я не выдержу других смертей. Если бы могла, я отправилась бы в дорогу одна, — она опустила голову, — я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал, но я не вернусь к императору, лучше смерть.

— Не переживай, маленькая леди, — раздался уверенный голос оборотня, — мы не дадим тебя в обиду.

Велена с благодарностью посмотрела на своего спасителя, тот ответил ободряющим кивком. Девушка чувствовала эмоции оборотня, его спокойствие и симпатия ощущались теплой волной, придавая уверенности.

Ночь уже давно перешагнула за середину, когда путники поужинали и стали устраиваться на ночлег.

— Зимой светлеет поздно, но до рассвета не так много времени. Тебе нужно поспать Велена, мы рано двинемся в путь, — произнес Левонис, подбрасывая веток в костер, — до Сагрина далеко, а дороги зимой не самые лучшие. Завтра мы доберемся до Южного тракта, там наши с Кейтеном пути разойдутся.

— Мне страшно оставлять тебя, малышка, — обнял девушку кузен.

— Ты должен позаботиться о Дариэль. Со мной все будет в порядке, Кей, — девушка прижалась к кузену, тихонько вздохнув. Ей тоже не хотелось с ним расставаться, но подвергать его опасности хотелось еще меньше, — я столько хотела спросить у тебя.

— Мы поговорим, когда ты вернешься, малышка, — заметив, что кузина тихонько зевает, Кейтен достал одеяло и набросил ей на плечи, — спи, девочка. Тебя ждет сложный путь.