Чтение онлайн

Ортек возвратился в тесное жилище. За время его отсутствия пленникам принесли в деревянных чанах воды и овощной похлебки. Он рассказал друзьям о замыслах Кари, главного в этом селении.

– Он велел передать, что у нас нет иного пути, чем признать могущество Мабу, поклониться ему и посвятить его служению всю оставшуюся жизнь. Выбор у нас невелик – или мы остаемся и вступаем в племя болотников, либо нас убьют.

– Не вижу ничего странного в этом предложении, - откликнулся Сарпион. Все пленники расположились на полу вокруг посуды с едой. – В этих краях очень тяжело выжить, даже если с самого детства привыкаешь к душному воздуху, полумраку среди густой листвы, гнилой воде. Мне кажется, что поселок их мал, и людей в нем год от году становится все меньше и меньше. Даже их женщины берут в руки оружие, ведь детей в деревне не так уж и много, чтобы девушки занимались их воспитанием. Новая кровь принесет свежие силы последующему поколению. Но более интересен вопрос их происхождения. У меня есть догадки относительно мест их прошлого проживания…

– По-моему, господин Сарпион, вас очень завлекла возможность здесь остаться и изучить нравы и традиции племени, неизвестного до этого вашему пытливому уму, - съязвил Вин. – У нас же для подобного нет ни времени, ни желания. Надо обсудить предстоящий побег. Для меня крайне утомительно выслушивать бредни о Мабу, тем более томясь в этой духоте и тесноте.

– Любая дорога для колдуна источник новых знаний, - Сарпион более обращался к Марго, как будто объяснял ей очередной урок. – Через эти леса более трехсот лет назад пролегал кочевой путь восточных племен, исшедших из земель униатов, прародины черноморцев. Племена переселенцев ныне смешались с минорцами, хотя детей этих кочевников, по-прежнему, кличут светляками, ибо они отличаются от морийцев цветом волос и более светлой кожей. Но в наши дни признаки униатов уже почти сгладились в пределах Мории. Так вот, я предполагаю, что болотники являются сородичами тех кочевников. Вероятно, часть их заблудилась в лесу или намеренно ушла в его гущу, пытаясь спастись от гнева Мабу. Может быть их переселение произошло и более позже, но нет сомнения, что пришли они с севера. Старинные предания светляков также повествуют об огнедышащих драконах, населявших Синие Вершины, горы у берегов Белого моря.

– Кари сказал, что дает нам время на раздумье. Каждого из нас будут выводить наружу, чтобы он постепенно привыкал к своим новым собратьям, познавал обычаи жизни на болоте, - произнес Ортек.

– Нам дают время, чтобы подумать и осмотреться, - вслух выразил свои размышления колдун. – Конечно, если он решит освободить всех сразу, то будут опасения, что мы сумеем сбежать. Болотник для начала решил добрыми словами уговорить нас не сопротивляться и смириться с грядущей участью. Следовательно, наше любопытство будет приветствоваться.

– Так вы желаете действительно поселиться в этой деревне? – спросил Вин.

– Я не желаю торопиться, мой друг. Устроить побег из этой деревянной клетки для колдуна проще простого. Но сперва мы должны разузнать, где именно мы находимся, в какой стороне лежит река и как к ней пройти. А также следует рассмотреть вблизи то существо, что живет в центре селения под статуей Великого Мабу.

Ранние солнечные лучи осветили тесную темницу. Тайю, как обычно, разбудил Ланс. Дух сообщил, что к двум лучникам-стражникам на деревьях около дома подошел Кари. Болотник был вооружен и собран по-дорожному. Похоже, вождь отправлялся на охоту или разведку в лес.

– Я спешу передать тебе радостные известия, - сказал Ланс. – Высокому широкоплечему воину, на висках которого рубец, уже прикрытый сединой, велено выпускать каждого из вас на свободу до заката солнца. Конечно, за вами будет глаз да глаз, но сегодня именно тебе предстоит, наконец, размять ноги и прогуляться по свежему воздуху. Правда, Кари запретил выпускать из дома старика и больного. Похоже, он считает, что Сарпиону и Дугласу осталось недолго ходить на двух ногах и не желает тратить на них время и пропитание.

– Бедный Дуглас так похудел и ослаб, что единственный взгляд на его осунувшееся лицо и покрасневшие глаза говорят об его болезни. А эта духота среди тесных стен лишь ухудшит его состояние, - уныло прошептала девушка в ответ. Она с жалостью посмотрела на брата, дремавшего на полу.

– Но, с другой стороны, может такое решение не придется по вкусу Сарпиону, и наш старик согласится поскорее выбираться из этих дебрей. Видимо, он все-таки заблудился на пути к горам, раз надеется отыскать ответы на свои вопросы у жителей болот, - ответил Ланс и вновь пропал из головы тайи.

На завтрак пленникам подали прохладную воду, настой на травах и кашу, приправленную поджаристым мясом. Охранник, чье лицо было украшено еще не полностью зарубцевавшимся шрамом, жестом подозвал Лиссу за порог, и передал ей разрешение Кари пройтись по поселку, чтобы привыкнуть к жизни его жителей. Лисса послушно ответила:

– Тар, - что означало согласие в черноморской речи, которой её обучал Ланс. Дух переводил слова хозяйки, произносимые первоначально по-морийски, на язык черноморцев, который отчасти понимали болотники.

Девушка медленно двинулась вперед по деревянному настилу к ближайшей избе, которая возвышалась на сваях над вязкой землей. Охранник не отставал. Свежий ветерок обдумал лицо Лиссы, сквозь густую листву высоких дубов пробивались горячие лучи солнца. Деревья росли по обеим сторонам тропы, выложенной из поленьев. Их корни укрепляли почву, а кроны оберегали от зноя и дождя. У дома, который по размерам походил на их запечатанное узилище, тайя свернула. Она направилась к яркому свету, падавшему на открытую поляну и высокий монумент, чье позолоченное покрытие привлекало к себе изумленные взгляды чужеземного странника. Вскоре девушка вышла на выстланную палками и поленьями неширокую площадь, посреди которой возвышался дракон. Проходя по узким тропкам поселения, Лиссе чаще всего встречались вооруженные мужчины и женщины. Казалось, что в этом уединенном месте оружие являлось неотъемлимой частью наряда. Несколько детей возилось среди пышных грядок маленького огорода. Но женщина, носившая воду из дальнего земляного колодца в яму около просторной избы, мало обращала на них внимания. Лисса столкнулась с ней на тропе и доброжелательно уступила дорогу, поклонившись в знак приветствия:

– Бриалинэ! – тайя не с первой попытки выговорила пожелание доброго дня, что вызвало кучу насмешек духа в голове.

Женщина, угрюмо покосилась в её сторону, но также кивнула в ответ. Она была одета в широкую рубаху, перепоясанную под грудью, и длинные шаровары из льняного полотна.

Однако на площади с драконом мирных жителей было не видать. Ланс предупредил, что, несмотря на казавшееся затишье, в это мгновение за его хозяйкой наблюдали не менее пяти пар зорких глаз. Дозорные прятались в густой листве деревьев.

Величина деревянной статуи впечатлила девушку. Она прищурилась от отблесков золота на громадной спине чудища. Но более всего Лисса ужаснулась зловещей морде, которая глядела на землю двумя горящими глазами, сделанными из красных камней, а в приоткрытой пасти сверкали длинные клыки и остроконечный язык.

– Мабу! – произнес страж, опустившись перед фигурой дракона на одно колено в низком поклоне.

Лисса последовала его примеру. В конце концов, именно для этого она и оказалась на свободе – перенять обычаи болотников, и даже Ланс не мог предугадать, что ожидало того, кто останется с высоко поднятой главой перед очами деревянного бога. Девушка опустила взгляд в землю и вспомнила, что прежде всего она собиралась разглядеть того неизвестного зверя, что скрывался, по словам Ортека, в нише под постаментом Мабу. Она поднялась на ноги и медленно прошлась вокруг статуи. Её взгляд уже не стремился оглядеть великолепную работу мастеров, изваявших ужасающего зверя и украсивших его шкуру драгоценными доспехами. Лисса с каждым кругом приближалась к доскам, которые защищали от любопытных глаз обитателя клетки, имевшей в высоту, длину и ширину рост мальчика-подростка. До слуха тайи доносилось лишь странное сопение, а взор не мог различить ничего в темноте небольшого тайника. Она приблизилась вплотную к деревянному ящику и заглянула в одну из прорезей между досок. С громким криком Лисса отскочила в сторону, оказавшись в ту же минуту в руках своего надсмотрщика. В лицо девушки ударило обжигающее дыхание, а перед глазами предстали два горящих шара величиной с большой орех.

– Тебе не следует приближаться так близко к Мабу, - перевел Ланс слова охранника. – Гнев его обжигает как пламя костра. Тебе нужно умыться, чтобы избавиться от прикосновения Мабу, а после я покажу тебе поселок.

Лисса согласно кивнула в ответ и двинулась за мужчиной к ближайшему колодцу, из которого она зачерпнула глубоким ковшом воды, чтобы освежиться и утолить жажду. Далее страж, назвавшийся Джохом, провел девушку мимо высокого двухэтажного дома, на крыше которого развевалось кровавого цвета полотно. На нем углем были выведены очертания дракона. Здесь проживали самые опытные и старые воины деревни. Тропа завела путников под сень низких деревьев, усыпанных желтыми плодами овальной формы. Небольшой сад завершился болотными топями, в середине которых девушка различила склоненные к земле фигуры людей.