Чтение онлайн

— Надо же! — усмехнулся Виктор, разглядывая очередного «беглеца». — Чего это вы меня побаиваться вдруг стали?

Поняв, что может двигаться беспрепятственно, он ускорил шаг. Лужи стали заметно подвижнее, будто заметили это ускорение, и отползали неожиданно шустро. Вскоре обнаружились неприятные черные жгуты, свисавшие с потолка. Они перекрывали коридор полностью. Но стоило Виктору подойти ближе, как их буквально отшвыривало в стороны. Даже серая ячеистая стена, неприятно пульсировавшая за свисавшими жгутами, рассыпалась мелкими шариками и освободила путь. Похоже, все неведомое, заполонившее коридор, всячески старалось избегать контакта.

А вскоре Виктор наткнулся на огненную реку. Она текла через пролом в коридоре и явно не подозревала, что ей надлежит освободить дорогу. Виктор остановился, рассматривая неожиданное препятствие. В общем-то, пройти вперед было можно: куски искореженных створок образовывали над огненным потоком своеобразную арку. Но само зрелище завораживало. В лаве вспухали пузыри, громко лопались и разбрызгивали вокруг горящие капли. Темные водовороты возникали и исчезали среди всполохов пламени.

Виктор стряхнул с себя оцепенение и совсем было собрался ступить на своеобразный мостик, как тот вдруг провалился в поток. По большому счету, на этом поход можно было считать завершенными.

Что-то в происходящем казалось неправильным. Наверное, то, что не было вспышки. По идее, угодивший в лаву материал не мог просто так кануть, без малейших признаков огня. Присев на корточки, Виктор протянул руки к потоку и не почувствовал жара. Он поднес ладони ближе — ничего. Все признаки лавы есть, и при этом нет тепла. Мало того, показалось, будто на ладони подул прохладный ветерок. Как ни невероятно это звучало, но лава была холодной.

Порывшись в карманах, Виктор обнаружил бумажный прямоугольник с кодом доступа к своему досье.

— Надо же! Сохранился, — мимолетно удивился он своей находке, скомкал листочек и бросил в поток.

Тот не вспыхнул, однако задымился. Причем тяжелый дым словно бы тек по бумаге, пока не покрыл ее всю. Затем комочек появился снова, но теперь он стал ярко-белым. А через секунду рассыпался пылью. Поток не сжигал, а, похоже, замораживал.

— Вот, значит, как… — пробормотал Виктор и решил провести еще один эксперимент.

Он достал патрон из обоймы кольта и бросил в лаву. Послышался тихий хруст, словно кто-то ломал солому, а затем боеприпас начал лопаться, издавая тихий звон. Вскоре и он рассыпался пылью.

— Все ясно… — кивнул Виктор и поднялся. — Что ж, тогда только обратно.

— Стой!

Голос громыхнул, точно выстрел. Виктор вскинул голову: на другом берегу реки ледяного огня стоял человек. Не сразу в этом осунувшемся бедолаге он узнал себя. Вдобавок ко всему двойник держал в руках продолговатый мешок, которого не было у оригинала.

— Лови! — крикнул стоявший на том берегу Виктор и кинул поклажу через поток.

Мешок глухо ударился об пол, подняв облако пыли.

— Это что? — спросил Виктор-один.

— То, что тебе нужно, — крикнул двойник.

— А кто ты?

Виктор-два как-то невесело хмыкнул, опустился на корточки и зачерпнул ладонью черную субстанцию из лужи. Та даже не сделала попытки ускользнуть. Наоборот, потянулась к двойнику, наползала на него. А потом… Из-за поворота вышла Леда! Девушка подошла к двойнику, обняла его левую руку, прижалась к ней.

— Мы снова вместе, Вик, видишь? — лукаво улыбнулась она Виктору-один.

Двойник взглянул на девушку, погладил ее по голове, а затем поднял руку. С пальцев к запястью заструилась черная дрянь. Виктор-два некоторое время с любопытством наблюдал, как чернота подползает к плечу, а затем спокойно сказал:

— Иди, дружище, не стой. Идти-то осталось совсем немного. А потом займись тем делом, которое тебе больше по душе.

— Но ведь все разрушится, если я не выполню то, что на меня возложено.

Виктор-два как-то от души, очень искренне рассмеялся. Леда улыбнулась и потерлась щекой о его руку. Почти скрывшая пару черная вакса заколыхалась, словно тоже хохотала над глупостью ничтожного человечишки.

— Ты переоцениваешь свою значимость, человек. Все обретается вне твоих действий, вне твоего времени. И хотя ты очень важная часть вселенной, она запросто обойдется без тебя. Если вылить воду из стакана, разве стакан от этого умрет? Вообще, чтобы осознать оценить пустоту, нужно сперва знать, что она есть. Попробуй. Но пока беги на помощь людям с глиссера. Им там несладко приходится.

Совет был дельным, бежать хотелось уже давно. И не только для того, чтобы спасти. Хотелось бежать, чтоб сохранить остатки разума. Но Виктор все же замешкался. Немного. Он увидел, как двое… два фантома превратились сперва в черный холм, а потом растеклись по полу поблескивающей лужей. Душу кольнула боль. От воспоминаний сердце на миг сжалось.

— Бежать… — прошептал он.

Подхватив продолговатый мешок, Виктор понесся к лифту. Тот немедленно, не дожидаясь нажатия кнопки, открыл дверь, а когда человек оказался внутри, самостоятельно стартовал. Удивляться такому поведению машины уже как-то не получилось: в этом мире действовали иные законы.

В кабине Виктор быстро развязал веревку и заглянул в мешок. Судя по оранжевому цвету и запаху резины — что-то надувное. Наверное, нечто вроде спасательного плотика.

На берегу Виктор вытряхнул поклажу и дернул чеку на коробке, притороченной сбоку. На панельке замигал красными и зелеными огоньками индикатор, и плот начал надуваться. Когда борта и дуги палатки обрели форму, Виктор выбрал на панели значок лодки. Получив команду, активатор тихонько загудел. Через минуту у кромки прибоя стояло небольшое суденышко. Оно не могло похвастаться изящными обводами, но вполне годилось для плавания. Накопитель привода еще только набирал энергию, когда Виктор спихнул лодку и запрыгнул внутрь.

Когда наконец вспыхнул разрешающий запуск привода сигнал, моллюски снова принялись атаковать глиссер. Виктор запустил ходовой режим на максимум, но лодка двинулась неторопливо. Накопители еще не набрали достаточно энергии, чтобы хватило и на защитный полог, и на приличную скорость. Виктор не раздумывая отключил защиту и перевел накопитель в аварийный режим. Привод сожрет все за пару десятков секунд, но этого должно хватить, чтобы подобраться поближе и отвлечь тварей на себя.

Лодка подняла нос; ветер и брызги ударили в лицо. Индикатор нервно замигал, выказывая недовольство большим расходом энергии. Желтый свет быстро сменился красным, ход замедлялся. Виктор стиснул зубы жал и жал на пластину ускорителя, но глиссер все еще был далеко.

Когда накопитель опустел, лодка приняла форму восьмиугольного плота и закачалась на мутных волнах. Индикатор теперь горел красным. Генератору понадобится как минимум час, чтобы…

Внезапно вокруг все стало меняться. Потемнело, утих ветер, волны превратились в неподвижные гряды холмов. Плот прекратил раскачиваться и остановился, наклонившись, будто его выволокли на сушу. Виктор опустил за борт руку и тут же ее отдернул. Поверхность воды оказалась вязкой и, прилипнув, тянулась за рукой, словно тесто. Срывавшиеся с пальцев капли лениво плыли в воздухе, медленно опускаясь обратно в воду.