Чтение онлайн

– Да, верно, граф. Этот язык Сессиль не знала, но её любознательная натура… Она всегда живо интересовалась древними магиями, языками, исчезнувшими цивилизациями. Она нашла какой-то словарь, и все свободное время постоянно читала, переводила. Так вот, Сессиль в этой книге обнаружила описание какой-то древней то ли церемонии, то ли обряда, который в точности совпадал с ритуалами на отборе. Она сказала, что её это беспокоит, поскольку древние обряды известны своей жестокостью и непредсказуемым результатом. А перед последним ритуалом и вовсе заявила, что мы должны сделать так, чтобы он не состоялся. Или прошёл не по правилам. Сессиль была уверена, что иначе произойдет что-то ужасное. Я всегда доверял ей. Она была разумной девушкой и не стала бы паниковать из-за ерунды. Но то, что она говорила, все-таки было таким…странным. Но я доверился ей. Вместо двух участниц перед последним ритуалом я оставил трех. Сессиль сказала, что всю ночь будет заниматься переводом оставшихся строк в той книге. И утром перед ритуалом уже будет знать, что к чему. И она постоянно твердила, что ритуалы нужно нарушать! А утром её обнаружили мертвой. Я отменил ритуал. И пообещал убитому горем Гронвелу, что отборы больше не будут проводиться.

Еще один глубокий вздох сожаления.

– Но Даниэль… Она до сих пор не простила мне, что двадцать пять лет назад я отменил последний ритуал. Для нее это оказалось очень важным. И она решила, что невеста для Салеха будет выбрана согласно древним традициям. Она уверяла, что это очень важно для сохранения династии. И я сдался. Но я помнил слова Сессиль о том, что ритуалы должны нарушаться. И я вмешался в отбор. Вместо двадцати семи участниц во дворец прибыло двадцать восемь. Да, графиня, это я прислал вам лишнее приглашение. Таким образом, я надеялся помешать ритуалам, но оказалось, что этого недостаточно. После первого испытания я настоял, чтобы вас оставили в числе участниц, и вместо двадцати в следующий этап отбора прошла двадцать одна участница.

Неожиданно. Вот короля я совсем не подозревала. Думала на кого угодно, но только не на Дамиана.

– А…почему именно я?

Дамиан провел ладонью по лицу, словно стирая горечь и сожаления прошлых лет.

– Почему? После смерти Сессиль я стал тщательно изучать хроники и отчеты прошлых отборов. Пятьдесят лет назад на отборе погибла ваша родственница, графиня. Изабелл Сюрэн. Моя матушка, вдовствующая королева Лидия, каждый раз, когда мы вспоминаем отца, упоминает, что именно Изабелл спасла Максимилиана от чего-то неизведанного. Спасла своей магией. Выбирая, кому же из девушек послать приглашение, я вспомнил визит графа Сюрэн несколько лет назад. Он просил раскрыть обстоятельства гибели Изабелл, чтобы не допустить повторения трагедии. Он сказал, что его единственная дочь владеет такой же неуправляемой магией, что и Изабелл. И я подумал, что если Изабелл спасла моего отца, то возможно вы, Флоренс, спасете моего сына.

Глава 54

Услышанное ввергло меня в шок. Я даже не знала возмутиться такой наглости или радоваться предоставленной чести. Но за меня ответил Леон:

– Флоренс уже спасла Салеха, выяснив истинное предназначение ритуалов.

И тут опомнился наследник престола. Он вскочил со своего места, отчего в кабинете стало еще теснее. Для трех крупных мужчин это помещение не годится. Пометавшись раненым зверем по узкому пространству кабинета, Салех остановился возле дверей. А потом заговорил свистящим шепотом:

– Я требую немедленно завершить отбор! В Бездну все ритуалы! Я не стану участвовать в этом мракобесии!

Понять его я могла. Когда тебе заявляют, что твое тело хочет занять чей-то дух, становится страшно до икоты.

– Ваше Высочество, последний ритуал, разумеется, должен быть отменен. Но тот, что состоится сегодня вечером, как раз защитит вас. Вы обязаны его пройти, - слова Леона стали неожиданностью не только для короля и наследника. Я тоже не понимала о чем он. Наши удивленные взгляды обратились в сторону графа.

– Объясните, граф, - король снова сел за стол. Салех остался возле дверей.

– Я основываюсь на рассказе королевы Лидии о том дне, когда во время последнего ритуала, воплотившийся дух Ниадора попытался завладеть телом Максимилиана. Теперь, после того, как мы выяснили истинную цель ритуалов, можно понять, что же произошло. После того, как Лидия и Изабелл коснулись королевского камня, от него отделилась полупрозрачная тень. Дух Ниадора. Магия Изабелл среагировала и вырвалась мощным потоком. Так как сама Изабелл не могла управлять этой силой, то и уничтожить воплотившийся дух она не сумела. Магия на некоторое время отгородила всех присутствующих в галерее от Ниадора. Но, выплеснувшись, магия убила Изабелл и просто рассеялась. Максимилиан, по словам Лидии, был без сознания. И дух Ниадора мог беспрепятственно занять его тело. Однако этого не произошло. Почему? Потому что накануне Максимилиан прошел пятый ритуал, в котором магия пяти дев соединилась с его магией. Среди этих дев была и Изабелл. А её магия, как мы знаем, призвана защищать от любого проявления некромантии. Именно частичка магии Изабелл не позволила Ниадору занять тело Максимилиана. Поэтому, Ваше Высочество, вы должны сегодня пройти пятый ритуал. Магия Флоренс защитит вас от воплотившегося духа, если вдруг что-то пойдет не так.

Вот это «что-то пойдет не так» меня сильно пугало.

– Что же относительного последнего ритуала… Преступник не должен догадаться, что его замысел раскрыт.

Дамиан снова помрачнел:

– У вас есть какие-то соображения, кто бы это мог быть?

Я снова переглянулась с Леоном. Рассказывать королю о том, что мы выяснили, значит запятнать мою репутацию. Присутствие графа ночью в моей спальне, какими бы благими не были намерения, вызовет массу домыслов. Леон правильно истолковал беспокойство в моем взгляде. Он чуть кивнул, подавая знак, довериться ему.

– Я смог выяснить только, что этот человек владеет магическими способностями. Когда я был в склепе, я видел, как злоумышленник проявил магический знак на ледяной стене. Человек без магических способностей не смог бы это сделать. К тому же, есть подозрение, что именно он оказал на фрейлину Уилию воздействие, вследствие которого она была магически истощена.

– Уилия? А она-то тут при чём?- Дамиан мрачнел все сильнее.

Тут настала моя очередь поделиться своими наблюдениями. И о том, как Уилия не разрешила мне возложить дар на алтарь, и как светились её глаза во время испытания. Ну и о том, что именно она причастна к моему отравлению, я тоже упомянула. Так как личных причин ненавидеть меня у фрейлины нет, то действовала она по чужой воле.

– Получается, преступник находится во дворце с первого дня отбора?- Салех, наконец, заинтересовался чем-то еще, кроме собственной безопасности.

– Или он живет здесь.

Предположение о том, что этот негодяй еще и к убийству Сессиль причастен, я озвучивать не стала. В этом бы отборе разобраться.

– Этим некромантом может быть один из придворных магов. Нужно сейчас же проверить всех!

Леон отрицательно покачал головой.

– Вы спугнете преступника. И могут появиться новые жертвы. Как в случае с Сессиль.

Ну вот, Леон сам озвучил то, что я хотела утаить от короля. Может, граф прав. Если уж рассказывать, то все.

– Сессиль? Вы полагаете, что она была убита?

– Полагаю да, Ваше Величество. На последнем ритуале должны были присутствовать две девушки. Вы же, желая нарушить ритуал, оставили трех. Преступник не мог допустить, чтобы его планы пошли прахом, и убил одну из участниц отбора. Его выбор пал на Сессиль.

И тут меня осенила мысль, которая в свете открывшихся событий была вполне логична. И почему я раньше об этом не подумала?

– Сессиль убили не случайно. То есть, выбор злоумышленника был осознан! Ваше Величество, меня поселили в той же комнате, в которой жила Сессиль. И я нашла то описание странного ритуала, переводом которого она занималась. Страницы из книги были спрятаны в тайнике под подоконником. Но Сессиль так и не успела перевести тот текст до конца. Он обрывается на пятом ритуале.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,