Чтение онлайн

Солнце стояло высоко и не по-зимнему уже слепило глаза. То и дело оставляя провожатых слегка позади, Юнуши и Ясек могли переброситься парой словечек. Юнуши рада была узнать, что ее друг освоил несколько сильных лечебных заклинаний, а Ясек лишь удивлялся, поглядывая на булаву, украшенную древними символами, и металлический щит, свисавшие по обе стороны от волчьего крупа.

Всего в часе ходьбы от города за высоким холмом располагалось так называемое Логово Зла. После появления в небе над миром кровавой луны[1] в это место стянулись демонические отродья со всего региона. Практически полностью уничтожив обитающих в этой местности диких орков, они заняли их жилища и стали докучать проходящим мимо путникам, отрезав от северной части королевства и без того опасный путь до Руна. Так что теперь жителям, путешествующим между двумя городами, приходилось прибегать к недешевым услугам телепорта, а высшие орки, до этого частенько селившиеся в Шуттгарте ввиду его близости к их родному плато, с недавних пор перестали так массово наводнять северный город, и постепенно Шуттгарт превратился в неофициальную гномью столицу.

— Я слышал, что сам герцог Хаэл недавно удостоил лорда Бартолда чести видеть себя в Берилловом Дворце, — заметил Ясек, когда они скрылись от стражников за очередным изгибом холмистой дороги, которая по мере их удаления от замка из заснеженной тропы превратилась в длинную полоску мерзлой глины.

Юнуши рассказала про визит герцога и про отъезд графа и его отца на восток, но Ясек обязательно хотел знать, как понравился ей сам герцог.

— Хаэл — легенда, про него рассказывают удивительные вещи как на юге, так и на севере, — пояснил молодой священник. — Когда я был мальчишкой и жил в далеком Гиране[2], нас частенько пугали рассказами о темном эльфе, который помутил рассудок старого короля Юстава и заставил его вступить в неравный бой с южным королевством. Говорили, тела жертв той войны он использовал в попытках пробудить спящую под землей Богиню Тьмы. В тот день, когда кровавая луна появилась на небе, я уж было поверил в эти россказни, но когда Грасия[3] напала на нас из-за моря и мы с родителями переехали на север, я убедился, что большинство историй не имеют под собой серьезных оснований. Здесь все, кого я знал, отзывались о герцоге как о сильном лидере, всегда старающемся защитить интересы северян. Конечно, и на севере про него ходят странные слухи: что, мол, ночью он превращается в тень и способен перемещаться в любое место, куда пожелает, или что он может являться во снах… — Ясек вопросительно посмотрел на Юнуши, но та лишь подивилась легковерности приятеля.

— Мне он, по крайней мере, ни разу во сне не являлся, и я не заметила, чтобы он тенью бродил ночью по коридорам и холлам ледяного замка, — сказав это, Юнуши вновь обдала клирика взглядом, полным недоумения. — Хотя должна признаться, — добавила она уже серьезно после небольшой паузы, — что мне он не понравился вовсе: он все время смотрел на меня так пристально, словно пытался меня околдовать, да еще собеседник из него неважный. Однажды мы остались за завтраком вдвоем, и за полчаса я смогла вытянуть из него едва ли десяток связанных между собою слов. Но несмотря на все это, признаюсь, что партнер для танцев из него отменный.

Продолжить обсуждать персону герцога им не удалось, так как один из лучников, нагнав всадников, обратил их внимание на то, что они уже давно ступили в опасную зону. Двое спешились, передав животных одному из охранников, и взяли в руки оружие: Юнуши — свою превосходную булаву и щит, а Ясек — магический посох. После этого они осторожно двинулись вслед за лучниками, исследующими раскинувшуюся перед ними рощицу. Как оказалось, предосторожность стрелка была не напрасной. Из-за дерева, не создавая практически никакого шума, появилась длинная фигура, напоминающая гигантскую ящерицу с красной чешуйчатой кожей и заостренными наростами на спине и конечностях. Существо принюхивалось, явно почувствовав запах добычи. Присмотревшись, Юнуши, к своему удивлению, обнаружила, что у монстра не было ни глаз, ни ушей: вместо них крошечную головку его украшали единственный длинный рог и рот с рядом острых зубов. Вовремя подбежавший охранник встал между госпожой и демоном, в то время как лучники взяли того на прицел.

— С виду не очень опасный, — сказала Юнуши, рассматривая не предпринимающее никаких действий существо не больше ее самой.

— Пусть эта тварь не вводит Вас в заблуждение, миледи, — отозвался защищавший ее гном с двуручной секирой в руках, — как только она нас заметит… — охранник не успел закончить свою фразу, так как в ту же секунду демон с диким ревом приподнялся на задних лапах и, выпустив из-за спины два скрюченных крыла, взмыл над землей, представ перед охотниками во всей красе. Напрасно гном размахивал своим топором — он не мог достать парящего над ними и готовящегося атаковать намеченную жертву крылатого монстра. Волк выл и метался на цепи, пытаясь броситься наутек. Своевременный меткий выстрел пробил крыло твари, и та была вынуждена опуститься вновь на землю.

— Почему вы его не добьете? — вопрошающе обратилась Юнуши к стрелкам.

— Стрелы могут пробить лишь его крылья — сам он абсолютно неуязвим ни для каких стрел, — пояснил лучник.

В это время тварь уже неслась по направлению к Юнуши, но мощный удар секиры лишил монстра головы. Недолго поизвивавшись на мерзлой земле, демон с тихим шипением испарился, не оставив после себя ни капли крови.

— Это ведь было несложно, правда? — нервно пританцовывая, обратилась Юнуши к воину, который так легко уничтожил страшного монстра.

Тот, недовольно взглянув на Ее Светлость, заметил, что этот был самый мелкий из тех, что могли им попасться.

— Там дальше, в глубине леса, где раньше был лагерь орков, обитают демоны гораздо страшнее этого, — пояснил он. — Не все они летают, но некоторые владеют темной магией, а другие крупнее Вас в несколько раз. И их не берут никакие стрелы.

— Зато если нанести им точный удар по темени, то они почти сразу теряют ориентацию и становятся легкой добычей, — возразила Юнуши, знавшая некоторые тонкости охоты на монстров, обитающих на территории Шуттгарта, от своего мужа, заядлого охотника.

Несколько громких вздохов послышались за спиной графини.

— В самом деле, — возмутилась гномка, скидывая шубку, под которой поверх платья была надета тяжелая кольчуга, — я пришла сюда, чтобы сама испытать радость от уничтожения хотя бы одной из этих тварей, а не смотреть, как вам достается все удовольствие. Ясек — прекрасный лекарь, и он не даст меня в обиду, — Юнуши бросила решительный взгляд на товарища, который сам, похоже, не мог похвастаться подобной уверенностью.

Один из охотников, зная, что спорить с госпожой в отсутствие ее покровителей было делом пропащим, согласился отправиться в чащобу, чтобы выманить для графини одного из демонов. Получив согласие Ее Светлости, он скрылся за деревьями, оставив гномку в предвкушении ожидать первую в ее жизни настоящую добычу.

— И не смейте мне помогать, — обратилась она к послушно стоящим за ее спиной охранникам, — если только на кону не будет стоять моя жизнь, — она встала в стойку, готовая к бою.

Ясек, пытаясь побороть волнение, встал чуть поодаль от графини, перебирая в уме заклинания, которые могли бы ему пригодиться. Лучники на всякий случай держали стрелы наготове.

Быстрые шаги заставили всех семерых охотников насторожиться. Через минуту гном-наживка выскочил из-за кустов и со всей доступной ему прытью понесся в сторону холма, у которого и расположились путники. Поднимая тучи пыли и ломая ветки кустов, за гномом по пятам, отталкиваясь от земли всеми четырьмя мощными лапами, следовал крупный демон, похожий уже не на ящерицу, а на настоящего хищника. Юнуши не удалось посчитать количество у него рогов, шипов или проверить наличие глаз, так как настало время брать инициативу в свои руки. Бесстрашно выпрыгнув вперед, она громким ударом булавы по щиту обратила внимание демона на себя. Тот, прекратив преследование, повернулся в сторону одиноко стоящей на дороге маленькой женщины и тут же начал закручивать вокруг себя воронку темной энергии. Поняв, что он пытается ударить по ней магией, Юнуши в три прыжка приблизилась к демону и уже замахнулась своей булавой с тем, чтобы опустить тяжелое навершие тому на голову, но тут демон резко поднялся на задних лапах, и графиня попросту не достала до столь желанной макушки. Удар пришелся монстру в грудь и, по-видимому, был не очень сильным, так как демон, не испытав особого дискомфорта, тут же занес над ней передние лапы, и Юнуши с трудом смогла отразить щитом мощную атаку чудовища, заметно превышающего ее в размерах и наделенного недюжинной силой. Не успела она сообразить, что делать дальше — отбегать или попытаться нанести еще один удар, как демон, у которого, как она заметила, все же были глаза, резко развернувшись, сшиб ее с ног своим длинным, толстым хвостом, после чего ударил не успевшую из-за неожиданного падения закрыться щитом гномку лапой в живот, распоров ей острыми когтями надетую поверх платья броню, само платье и плоть под ним.

Тут на защиту своей госпожи вышел Ясек. Он долго соображал, какое заклинание применить, и наконец прочел то самое, что полностью исцелило графиню, не оставив на ее теле даже царапины. Но все было не так просто: несмотря на то, что ее рана немедленно затянулась, болевой шок все же не позволил неопытной охотнице быстро подняться на ноги. Следующим сильным ударом демон бы просто раздавил свою противницу, если бы не ее телохранители. Юный поджарый гном, первым решивший, что на этом попытки выжившей из ума графини умереть от лап демонического отродья пора прекращать, выскочил монстру наперерез и вонзил свое оружие в его украшенную светящимися символами широкую грудь. Демон, сломав торчащее из него копье и отшвырнув деревянное древко в сторону, издал истошный крик и бросился на двух атаковавших его мелких созданий, но подоспевший вовремя мечник подгадал момент, когда монстр опустится на передние лапы, и раскроил его череп на две половины. Через мгновение тварь, вскинув руки, превратилась в черный пар, который ветер тут же разнес по долине.

Один из охотников подал Ее Светлости руку, и та, поднявшись с земли, начала растерянно озираться по сторонам, потирая ушибленное при падении плечо. Другой охранник протянул графине шубу, и та, пряча под ней свой распоротый от груди до пупка наряд, молча направилась в сторону холмов.

— Почему ты просто не усыпил его? — озадаченно спросил Ясека один из лучников, помогая юному клирику забраться на дрожащего от ужаса бычка.

Тот растерялся, не в силах подобрать объяснение.

— Почему Его Преосвященство не предоставили Вам нормального лекаря? — поняв, что от юноши ответа не последует, обратился гном к самой графине. Но и та не нашлась, что ответить.