Чтение онлайн

– Зверь!
– отчаянно крикнул планар и бросился наобум через заросли, подвывая от боли, раздирающей нутро.
– Зверь!

– Зулин, что?!
– на бегу с тревогой спрашивал Ааронн, но у мага не было сил отвечать. Он стрелой несся по лесу, обламывая на бегу ветки, и пытался дозваться Зверя, но кот не отвечал, и в этом молчании больше не было недовольства и осуждения - только боль. Боль и страх. "Я иду. Иду!
– из последних сил тянулся к нему мыслям Зулин.
– Потерпи, я иду!"

Этна нашла Зверя первой. Услышав ее гневный вскрик, Зулин метнулся в сторону, проломился через трескучие кусты и увидел нечто, похожее на клубок толстых черных змей. Это нечто шевелилось у корней старой раскидистой ели и медленно уходило под землю, таща за собой истерзанного и полузадушенного фамильяра. Зверь вырывался, вертелся ужом, вспахивая лапами прошлогодние еловые иглы, и слабо шипел, и комья земли, изрытой и вздыбленной, сыпались в его открытую пасть.

Зулин дернулся было на выручку, но его осадил властный голос дриады. Этна остановилась в двух шагах от шипящего клубка, вытянула руки ладонями вниз и проговорила что-то на непонятном языке. Черные канаты змей дрогнули и взвились, выпуская обмякшего фамильяра, хищно потянулись к дриаде. Этна отступила на шаг, повысила голос и медленно, с натугой, повела руки вниз. На Зулина дохнуло горячим ветром, зеленоватые волосы дриады взметнулись и заплясали в воздушных потоках, а змеи уходили в землю, конвульсивно подергиваясь в последних попытках схватить упущенную добычу. Прошло еще томительных полминуты - и все стихло. Зулин коршуном бросился к Зверю, подхватил на руки, прижал к груди. Фамильяр слабо пошевелился, мяукнул.

– Что это было?
– стуча зубами, спросил маг.

– Я не знаю, - прошептала дриада и покачнулась. Ааронн поддержал ее, бережно усадил на землю.
– Я раньше такого не видела. В моем лесу... никогда.

– Но ты же их победила как-то?

– Не победила. Отогнала. Еле-еле.

– Это змеи? Какие-нибудь специальные гадючие бестии? Что это?

Дриада устало покачала головой.

– Это лес, - ответил за нее проводник.
– Дай мне Зверя, я осмотрю. Это не животное, это корни.

– Как... как...
– Зулин схватился за голову и забегал туда-сюда по поляне.
– Какого демона?!

– Если встретятся еще такие, я не уверена, что справлюсь, - сказала Этна и поднялась на ноги.

– Будем надеяться, что не встретятся, - мрачно отозвался эльф.
– Зверь в порядке. Его помяли, конечно, но ничего серьезного. Займусь им потом.

– Час от часу не легче!
– шепотом возопил маг и перестал бегать.
– А как с ними справляться, как - скажите на милость?!

– Попробуй огнем, - посоветовала Этна и поморщилась.
– Деревья огня не любят.

– Скоро стемнеет, нужно уходить, - напомнил Ааронн.
– Держимся вместе. Смотрим по сторонам. Топоры, огневики - наготове. Побежали.

– Да откуда ж оно все на нашу голову...
– тоскливо пробормотал Зулин, поправил лямки рюкзака и тяжелой трусцой припустил вслед за эльфом.

***

Бежать, впрочем, пришлось недолго. Гоблинские отряды больше не встречались, но и без них забот хватало: лес сошел с ума. Из земли черными молниями, разбрасывая мягкие влажные комья, выстреливали корни, оплетали ноги, рвались к горлу. Нижние ветви деревьев скрючивались, щетинились колючками и жадно хватали за одежду, и, раз схватив - уже не отпускали. Ни друидские пассы Ааронна, ни природная магия Этны не помогали - лес не подчинялся. Очень быстро дриада выдохлась окончательно, а эльф прекратил нашептывать, отодвинул ее за спину и вытащил меч. Зверь испуганно жался к его ногам.

Партия пробиралась вперед черепашьим шагом. Два раза Зулин вполне успешно спасался от обезумевшей растительности маленькими огневиками, а на третий замешкался и с криком повис в воздухе, дрыгая ногами - черная колючая лоза намертво оплела злополучные рога мага и поползла вниз, к шее, загоняя под кожу кривые иглы колючек. Зулин вертелся, пытаясь оторвать от себя шипастую плеть, но лоза держала крепко. К магу подскочил Ааронн, размахивая мечом, но то ли толком не доставал, то ли лоза была быстрее - в конце концов, планар перестал что-либо соображать от удушья. Утробно орал Зверь, дриада попыталась создать огневик и свалилась в обморок. На миг перед Зулином мелькнули ничего не выражающие глаза дварфа, свистнул, распарывая воздух, топор, и голову мага расколола на двое слепящая вспышка боли. Зулин, крича, мешком свалился на землю и схватился за лоб. По рукам потекло что-то густое и горячее, пропитывая рукава. Боль не отпускала.

– Вставай, вставай, - настойчиво твердил рядом кто-то - кажется, Ааронн, - и тащил за ворот.
– Вставай, слышишь? Я знаю, что больно, - терпи и вставай! Зулин! Хочешь жить - поднимайся! Стив, помоги Этне! Осторожней, осторожней! Нужно найти поляну, отойти подальше от деревьев. Вставай!

Зулин подчинился и поднялся, пошатываясь от боли. Густое и горячее начало заливать глаза, и маг протирал их липкими ладонями, и - кажется - в черепе, на самой макушке, зияла и пульсировала, нагоняя волны дурноты, огромная дыра. "Он пытался меня убить? Я убил Иефу, и он решил... отомстить? Почему тогда я жив? Разве можно быть живым с дырой в голове?" Мысли путались, кто-то настойчиво тянул его за рукав, и Зулин послушно переставлял ноги, и все мечтал потерять сознание. Деревья мелькали в сгущающихся сумерках, вокруг происходила какая-то возня, слышались глухие удары, отдавал команды эльф, бормотала что-то дриада, а потом стало совсем темно, и Зулин уже не знал - темно оттого, что дыра в голове, или просто наступила ночь. "Я не вернусь в Бристоль, - тупо повторял про себя маг.
– Я не вернусь в Бристоль. Как же это я сразу не понял? Я не вернусь в Бристоль, я умру тут, в чаще, потому что Стив проломил мне череп топором. И это правильно. Потому что я - зло... А зло подлежит уничтожению. Я не вернусь в Бристоль..." Зулин не знал, сколько времени еще партия шаталась по сумасшедшему ночному лесу, ему казалось, что прошло уже много ночей, просто солнце больше не встает, и дня нет. А потом слишком низко склонившаяся ветка дерева задела дыру в его голове, и маг с облегчением и благодарностью потерял сознание.

***

Первым, что ощутил Зулин, когда очнулся, было безмерное удивление. Во-первых, он был жив. Во-вторых, лежал на чем-то мягком. В-третьих, горел костерок, и в котелке что-то аппетитно булькало. Зулин втянул носом запах кипящей похлебки и услышал, как желудок выводит громкую жалобную руладу. "Мне все приснилось, - с облегчением подумал маг и снова закрыл глаза.
– Ничего не было. Мы еще не дошли до пещер. Все живы. Ааронн готовит ужин..." "Размечтался!" - мрачно протелепал в ответ Зверь, и планар пришел в себя окончательно.

– Ааронн!
– тревожно позвал он и сел, прислушиваясь к собственным ощущением.

– Жив?
– откликнулся эльф.

– Кажется, да...
– Зулин с сомнением ощупал голову, перемотанную импровизированными бинтами, и охнул. На прикосновение голова отозвалась тупой болью.
– Что произошло? Мне показалось, что Стив мне башку отрубил.

– Нет, только рога, - невесело усмехнулся проводник и помешал еловой палочкой в котелке.
– Не такая уж страшная потеря, особенно если учесть, что они тебе все время мешали. Плохо, правда, что сейчас осень.

– Почему?
– растерянно спросил маг и повертел непривычно легкой головой.

– Потому что весной ты бы их сам сбросил - легко и безболезненно. А так... пришлось здорово потратиться на лечение.

– Погоди, погоди...
– Зулин потер лоб, стараясь избавиться от ощущения, что попал в сумасшедший дом.
– Мы шли... бежали на северо-запад. Потом что-то случилось с лесом. Потом...

– Потом тебя поймали. Я пытался тебя отбить, но было высоко. Этна иссякла, так что огневика у нас в запасе не было. Тянуть тебя вниз было опасно - я боялся, что эта... эта ветка порвет тебе горло. У них такие загнутые...

– Да, я помню, - перебил Зулин и потрогал шею, тоже обмотанную тряпицей.

– Ну вот, Стив швырнул топор, отрубил тебе рога вместе с лозой, - впечатляющий бросок, к слову, я этот топор потом еще минут пять из ствола вытаскивал - и мы стали пробиваться обратно.

– Обратно?

– Обратно на восток. Еле ушли, кстати. Не смотри на меня с таким ужасом - у нас не было другого выхода. Я ходил потом на разведку - мы бы не пробились. На западе все очень плохо. Причем это не какой-то один участок - весь лес такой. Так что мы вышли на два полета стрелы из темной зоны и остановились на привал.