Чтение онлайн

– Когда-нибудь я тоже сойду с ума. – Наследник уже привык произносить вслух часть своих мыслей в присутствии мальчишки.

– Нет! – удивленно воскликнул Ионт. – Почему?!

– Все рэймские императоры рано или поздно сходят с ума. Тяжелая демоническая сила делает нас такими.

Мальчик выразил свое неудовольствие этими речами тем, что с головой забрался под покрывало.

Клавдий усмехнулся и вытащил его обратно. Удобнее устроил светловолосую голову на своем плече. Надо бы сходить к Арэлл, еще раз засвидетельствовать свою любовь и уважение. Но сидеть вот так, в тишине, было гораздо приятнее, чем терпеть выходки нервной девицы.

Интересно, зачем ей понадобился этот немытый Атэр? Говорят, у эллан болезненная, почти ненормальная привязанность к людям своего племени. Они, как пчелы в улье, лепятся друг к другу. Дрожат от счастья, встречая соотечественника в чужой стране. Вот как Арэлл сегодня. Он думал, она выше глупых вульгарных привычек, но нет. Все они одинаковы. Сейчас сядут рядом и будут до одурения вспоминать родные места, обливаться слезами, описывая непередаваемый запах навоза в любимом хлеву. Видимо девчонка привлекает и его самого так сильно только потому, что еще не отвыкла от сельской жизни. Парное молоко, клубника, стог сена. Экзотика.

Она понравилась Некросу. И она приглянулась Друзлту. Демонический правитель Эллиды посчитал Арэлл достойным подарком для сына рэймского императора. Подумать только, Высшие – тонкие ценители женской красоты – признали ее совершенство. Значит, девчонка лучшее, что можно выбрать в Эллиде. Арэлл могла бы добиться покровительства обоих темных для себя и будущего мужа.

Если бы не была столь горда, то есть глупа.

Боги, почему ему в жены достается красивая, упрямая идиотка?! Что ей стоило выпить кофе с Некросом? Улыбнуться ему. Дрянная самовлюбленная эгоистка! У нее достаточно красоты, чтобы получить доступ к персональному вызову Повелителя. Прабабка Клавдия сумела настолько очаровать его, что имела право призвать Высшего демона. У Арэлл есть все шансы добиться не меньшего. Но, естественно, она скорее умрет, чем согласится на это. О, темные покровителя! Скорее бы умер император! Сколько еще ждать?! Сделайте это поскорее! А еще вразумите элланскую негодяйку! Вложите в ее золотоволосую голову хоть немного расчетливости и жадности, которых ей так не хватает!

Наверное, Арэлл пришла бы в ярость узнав, чего желает для нее жених. В ярость и отчаяние, которые и так посещали ее слишком часто. Но сейчас она хотела только одного – поговорить с молодым человеком, который мог оказаться именно тем, кого она так ждала. Лурия в нетерпении ходила по своим покоям под неодобрительным взглядом Гая, покусывала подушечку большого пальца и вздрагивала при малейшем звуке. Потом, устав метаться без цели по комнате, подошла к окну и, глядя в прозрачное небо, заставила себя успокоиться.

Его привели через два часа. Одетого в новую тогу, умытого и подстриженного. Улыбающегося, и абсолютно счастливого.

– Как тебя зовут? – с улыбкой спросила Арэлл.

– Валерий Октавиан… но все называют меня Атэр.

– Хорошо. Садись, – она кивнула.

Атэр присел на низкую скамейку и теперь с восторгом смотрел на Арэлл. Похоже, это немного мешало ему самому… Смущало.

Привычным движением расправляя подол длинного одеяния, девушка опустилась напротив.

– Ты, действительно, умеешь рассказывать занимательные истории?

– Да. Какие угодно. О чем вы хотели бы послушать?

Она наклонилась очень близко, заметила, как по щеке молодого человека пополз яркий румянец.

– Расскажи, как вы победили демонов.

Светло-зеленые, плутоватые глаза Атэра метнулись в сторону.

– Мы не спасали рабыню от демонов. Мы нашли ее в Нижнем городе и…

– Это я уже слышала. А теперь хочу, чтобы ты сказал правду. Атэр, – подросток покраснел еще сильнее, когда Арэлл прикоснулась к его руке. – Как все было на самом деле?

Мальчишка искоса глянул на неподвижного Гая. Арэлл поднялась, отошла в дальний угол зала и поманила его к себе.

– Теперь ты можешь рассказывать. Нас никто не услышит.

– Лурия…

– Там ведь были демоны, правда?

– Да. Двое. Не Высших. Простых.

– Как вы справились с ними? Кто справился?

– Гэл. Тот… нумидиец. Он мой наставник.

– Но как?!

– Он очень сильный. Виртуозно владеет мечом и… кажется, знает какие-то приемы против демонов.

– Какие приемы?

– Я не знаю. Не могу сказать. Я не видел. Извините.

Арэлл вскочила, стремительно подошла к Гаю и хлопнула его по кирасе на груди.

– Ты говорил, демонов невозможно уничтожить!

– Да, – ответил тот, глядя в пустоту за спиной своей госпожи. – Если ты сам не демон.

– Ты хочешь сказать, что этот Гэл… Нет! Не может быть. Он выглядит, как обычный человек. Солдат.

– Лурия Арэлл, вы много видели демонов? – спросил Гай тихо.

– Нет, но… Мне нужно посмотреть на него еще раз. Поговорить с ним.

– Зачем, светозарная? – подал от окна голос Атэр.

– Убедиться, что он человек.

Арэлл откинула крышку сундука, схватила первую попавшуюся паллу [24], накинула себе на плечи и быстрым шагом пошла к выходу.

Телохранитель незаметно вышел у нее из-за спины и теперь шел рядом, на полшага позади. Выходя из покоев невесты наследника, он кивнул солдатам, стоящим у дверей, и двое из них вступили в маленький кортеж. Атэр шел несколько в стороне и, кажется, был не очень доволен этим походом.

Казармы городской когорты стояли довольно далеко от императорского дворца, за мостом через Лигис. Приземистое, длинное, одноэтажное здание – фундамент из шахтного песка, верх из песчаника. Плац был пуст.

Гай толкнул тяжелую дверь и вошел первым, загораживая обзор широкой спиной. Затем сделал шаг в сторону, пропуская невесту наследника. Сзади замерли два преторианца. Атэр, с любопытством оглядываясь по сторонам, громко сопел.

Но эффектного появления лурии Арэлл в большом зале с грубыми шершавыми стенами, никто не заметил. В казарме стоял хохот.

Человек тридцать сгрудилось у стола, в центре большого помещения, напряженно рассматривая что-то. Периодически слышались странные реплики, произносимые звенящими от азарта голосами.

– Беру!

– Я пас!

– Десять. Пики!

– Удваиваю!

– Спокойно, почтенные, спокойно. Покер не любит суеты.

Терпение Гая закончилось прежде, чем на них обратили внимание. Он стукнул пяткой копья по полу. Солдаты обернулись, расступаясь…

Во главе стола сидел тот самый нумидиец Гэл – смуглый мужчина с черными, коротко стриженными волосами. Теперь он был в военной форме – туника без рукавов, поверх нее простая лорика [25], широкий пояс из гибкой листовой бронзы, узкие штаны до колен, на ногах поножи. Рядом расположились еще пятеро солдат. В руках сидящие держали небольшие прямоугольные карточки, сложенные веером.