Чтение онлайн

– Невероятно, - прошептала Тая.

Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок "звёздного молока", протянул его Тае.

– Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.

– Спасибо, - Тая спрятала камень в карман.

От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.

– Ой, смотрите, - указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами.
– Что это?

Они подъехали ближе.

– Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле. Обычно её просят ниспослать ребенка, - объяснил Таэрс.

Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.

– А что за необычный камень под ним?
– поинтересовалась девушка.

– Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, - ответил Риотира.

– Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?..
– Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.

– Думаю да. Она любила сюда приезжать, - кивнул лорд.

– Место красивое, - сказала Тая, глядя вниз на долину.
– Мне бы тоже понравилось сюда ездить.

– В обществе меня или охраны - сколько угодно.

– Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, - вздохнула Тая.

– Рад, что вы это уяснили.

Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.

– Эта роща была когда-то священной, - сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.

– А почему была?
– спросила девушка.

– Потому что священной её считали эльфы, - ответил он.
– Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.

– Здесь волшебно, - прошептала девушка чуть слышно.
– Жаль, я не эльфийка...

– Но очень на неё похожи, - подарил ей комплимент Дирк.
– Я представляю эльфов именно такими.

– А вы разве их вживую не видели?
– удивилась Леся.

– Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.

– Жаль...

– Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.

– Ну, у иных людей с манией величия тоже все в порядке, - заметила Тая.

– В чей огород камень?
– поинтересовался Риотир.

– На этот раз не в ваш, - ответила Тая.
– Хотя в вас самоуверенности на десятерых.

– Леди Тая, по части самоуверенности мы все у вас в учениках, - снисходительно заметил Риотир.

Но возможная перепалка погасла, не успев вспыхнуть. Ибо из-за деревьев навстречу им вышел...

– Боги милостивые, - выдавил Дирк, - не может быть!

– Единорог, разрази его Гильтина, - прошептал Риотир ему в унисон.

И Леся поняла, что чудесное создание не пригрезилось ей в тот, самый первый день.

– Здравствуй, - тихо сказала девушка, - я знала, ты - настоящий.

Может это показалось, а может и вправду, единорог ей кивнул и... растворился так же внезапно, как и появился. Прошло какое-то время, прежде чем всадники опомнились. Они продолжили путь, но возобновить разговор решились не сразу, находясь под впечатлением от встречи.

– Чем вы нас ещё удивите, лорд?
– спросила Тая.

– Я потрясён не меньше вашего, - ответил тот.
– Мне казалось, единороги исчезли из наших мест вместе с эльфами.

– Значит, не исчезли. Вы правильно делаете, оберегая рощу.

– Теперь буду делать это ещё тщательней. Вам должен быть знаком герб Тайденов?

– Конечно, - подтвердила Тая.
– Единорог на чёрно-красном поле.

– Я читала, что они просто так не показываются людям, - заметила Тая.

– А вдруг это был знак?
– предположил Таэрс.

– Знак чего?
– насмешливо спросил Дирк.

– Появление единорога может быть только хорошим знаком, - Леся светилась от счастья.
– Вот увидите, нас ждет удача!

Если это и было правдой, то у единорогов извращенное чувство юмора - перед палатами их ждал Ательстан.

– Здравствуйте, святой брат, - поприветствовал его Риотир.
– Какими судьбами? Вы же собирались уехать прошлым вечером.

Священник вымученно улыбнулся.

– Да, милорд. Но я подумал... Не могла бы леди Тая уделить мне немного времени?

Лорд покосился на гостью.

– Господи, дай мне сил, - взмолилась Тая про себя. А вслух вымучила:

– Конечно, святой брат. Надеюсь, вы не собираетесь читать мне морали?

– Нет-нет, что вы, - потупился Ательстан, - я молю вас продолжить рассказ о священных войнах.

– Зачем вам это?
– удивилась Тая.

– Наша религия так молода... не хотелось бы... допускать ошибки...

– Неужели вы вняли моим вчерашним словам?
– изумилась Тая ещё сильней.

– Да! Вы так убедительно и вдохновенно говорили!
– Ательстан по-прежнему избегал встречаться с ней взглядом.
– Нет мудрости в пустом упорствовании перед лицом истинной мудрости.

Тая поморщилась от витиеватой лести, а Дирк с Риотиром, изумлённые ничуть не меньше гостьи, переглянулись.

– Хорошо, охотно расскажу вам всё, что знаю. Но это может занять много времени, святой брат.

– Я не хочу быть назойливым, леди Этайя, - поклонился Ательстан, - ах, если бы вы могли уделять мне в день по малой крупице вашего драгоценного времени...

– Ательстан, я буду уделять вам время. Но прекратите эти словесные выверты, - оборвала его Тая.
– После обеда жду вас в библиотеке.