Чтение онлайн

— Мы собрались здесь, — начала служительница перед нами, — чтобы проверить крепость предстоящего союза. Одобрит ли ваш выбор Богиня Предсказаний.

Богиня Предсказаний? Какому интересному божеству они здесь поклоняются.

— Ричард Холборн.

— Да?

— Возложи руку на книгу Судеб.

Мужчина выпустил мою руку и медленно положил ладонь на раскрытую страницу.

— Элизабет Ротчестер.

— Д-да? — Видимо, это была я.

— Возложи свою руку на книгу Судеб.

Завороженная происходящим, я послушно положила ладонь на вторую страницу. Надеюсь, это не больно?

— Пусть Богиня будет к вам благосклонна.

Мы с графом напряженно уставились на собственные руки. Что-то должно произойти? Но я даже не знала что. В любом случае это был довольно любопытный способ заключать браки. А что будет, если богиня откажет? Или это какой-то фокус от священнослужителей?

У меня под пальцами закололо, я даже хотела отдернуть руку, но удержалась на месте. Наверняка это часть обряда. Потом под ладонью стало тепло, оно постепенно растекалось вверх по руке. Я покосилась на графа, испытывал ли он то же самое? По непроницаемому лицу не понять. Тем временем страницы книги засветились, и неожиданно на моем запястье появилась тонкая красная нить. Её кончик протянулся к руке Холборн, змеиным хвостом завернулся у запястья. Нитка вспыхнула и исчезла, служительница кивнула.

— Богиня одобрила этот союз!

Сзади раздался одобрительный шум, аплодисменты. Я заметила, как мой жених недовольно поджал губы. Надеялся на иной исход? Внутри неприятно заскреблось. Ну, да, навязанный брак, нелюбимая невеста, наверняка он не очень доволен исходом.

Из храма мы раздельно направились теперь в дом жениха, судя по всему. Холборн предпочел ехать верхом, а я в своем платье-торте снова загрузилась в экипаж. Как и положено, в новом доме нас встретили богато накрытым столом. Поместье Холборна было не в пример больше особняка Элизабет. В большом зале свободно разместилось несколько сотен гостей. Мы с графом сидели во главе стола. Мой жених так и не проронил ни единого слова после скупого “Да” в храме. А я все стремилась его рассмотреть поближе. И правда хмурый, холодный. На все поздравления отвечал скупо и сухо, я ни разу не увидела улыбку на его лице. Божечки, и за кого я замуж вышла?

Я покосилась на свое запястье, где должна была быть красная нитка, но ничего не увидела. Потрогала аккуратно кожу, но ничего не почувствовала. Может, это правда такой трюк? Местная традиция, как наши кольца.

Неожиданно перед нами выросла моя тетка.

— Дети мои, я так рада! — Она промокнула глаза платочком, всхлипнула. — Пусть Богиня путей принесет вам только счастье и деток побольше!

Ой. Об этом я как-то и не подумала. Я быстро взглянула на своего супруга. Наверняка он жену не для красоты брал, а для наследников, соответственно и брак у нас будет самый что ни на есть настоящий. Граф смотрел на громкую и яркую Розалинду равнодушно.

— Благодарю вас, госпожа Ротчестер. Что-то еще?

Лицо Розалинды стало озадаченным, она явно не ожидала такого отпора. Я мысленно поаплодировала моему супругу, кажется, он прекрасно чувствовал гнилую натуру этой дамочки. Но нахрапистую Розалинду смутил такой прием разве что на пару мгновений, она пошла другим путем. Развернувшись так, чтобы она была вполоборота к нам и к гостям, тетушка громко, чтобы ее слышало как можно больше людей, провозгласила:

— Гости желают посмотреть на первый танец новой супружеской пары! — Воскликнула она.

— Я бы хотел избежать этого… — Начал граф негромко, но твердо, но закончить ему не дали. Гости поддержали желание Розалинды. Отовсюду послышалось: “Да-да!”, “Танец!”, “Просим танец!”.

Мужчина тяжело перевел дыхание и скомкал салфетку, что лежала у него на коленях. По всей видимости, что бы о нем ни говорили, пойти против всего общества разом у него не хватало духу. Холборн встал, подал мне руку. Я быстро вложила ладонь в его и встала следом. Под одобрительные аплодисменты мы вышли в центр зала и застыли друг напротив друга. Я подняла глаза на мужчину, только сейчас различая их цвет — темно-зеленый. Он смотрел на меня прямо и серьезно, так же как и в храме. Сердце отчего-то забилось быстрее, заиграли первые аккорды музыки… И тут до меня дошло: мы сейчас будем танцевать! Божечки, а я не знаю ни одного танца восемнадцатого века! А еще знаю, что они очень сложные!

Граф медленно поклонился мне, я в ответ присела в не очень аккуратном реверансе. Выгляжу сейчас, наверное, как самая ужасная неумеха. А это мы еще не начали танцевать. Холборн сделал шаг ко мне, я подала руку, а в следующий миг его горячая ладонь легла между моих лопаток. Мгновение, и он повел меня в неспешном вальсе.

Фух! Ну, переставлять ноги вслед за партнером — дело не очень мудреное, главное в юбках не запутаться. Хотя странно, вальс должен был появиться только лет через сто…

Ладно, не буду же я им тут лекцию по историко-бытовому танцу читать. Ну, поклоняются они тут Богине Предсказаний, ну танцуют вальс на сто лет раньше. Мне же лучше.

О чем сейчас стоило подумать, так это о мужчине напротив. Он держал меня крепко и уверенно, так что я почти паркет не чувствовала ногами, просто летала в своих атласных туфельках, подчиненная его властным движениям. При этом я чувствовала какую-то… заботу, что ли. Он держал меня уверенно, но не доставлял дискомфорта, не переходил мнимую грань. На него можно было и хотелось опереться. Я не удержалась от шумного вздоха, когда граф провернул меня под своей рукой и снова притянул к себе.

Я никогда не танцевала так с мужчиной. А еще никогда не чувствовала подобного. С Олежей я была скорее той, кто выступал инициатором всех движений в семье. Я никогда не чувствовала себя с ним так, будто на него можно было взвалить хоть какую-то ответственность, все решала сама… Зачем? И сама не могла ответить на этот вопрос. Но сейчас, глядя в глаза графу, я была совершенно очарована. Необоснованно мне хотелось быть ближе, стать для него чем-то большим.

Мысли мои невольно перескочили на… другие танцы. То, что неминуемо происходило между мужем и женой, если брак, конечно, был не фиктивным. А наш брак? Я почувствовала, как на щеках вспыхивает румянец.

Я много читала о том, как в восемнадцатом веке, да и раньше, и много позже, были устроены отношения между мужем и женой: лежи смирно, смотри в потолок, молись. Конечно, никто при этом удовольствия не получал, а для мужчин было даже нормальным ходить по борделям или заводить вполне законных любовниц. От жен требовалось только родить законного наследника. Но как все устроено здесь? Потребует ли от меня Холборн исполнение своих супружеских обязанностей?

Я поймала себя на мысли, что мне, пожалуй, очень бы этого хотелось. Почему-то я была уверена, что в постели он такой же надежный, сильный, уверенный… Ох. Давно у тебя Анька нормального мужика не было.

Точнее, кроме мужа-то никого и не было. В первые пару лет нашей совместной жизни в этом плане было все отлично. Да и других мужчин кроме Олежи я не знала, так что особо судить было не на чем. Но я, так сказать, была очень начитана.

Да-да, был грешок, я очень любила в перерыве между научными работами, читать любовные романы с историческим антуражем. Отданная насильно замуж невеста — одна из самых распространенных историй в подобном жанре. Кто же думал, что однажды я попаду на её место?