Чтение онлайн

— Вы же не думали, что мы настолько глупы, чтобы довольствоваться десятой частью, когда можем забрать всё, мисс? — усмехнулся он.

Голубые глаза Джин удивлённо расширились. И тут резко рассмеялся Крейн.

— Значит, мошенники, нанятые вами, решили вас обмануть? — просипел он, захлёбываясь от смеха. — Вы это заслужили.

— Смиренно замечу, что наши собственные головы находятся в опасности, — торопливо прошептал Жукоглазый. — Боюсь, уродливый толстый джентльмен собирается принять решительные меры.

И действительно, Джей Свейгерт слегка приподнял атомный пистолет в своей толстой руке. Толстый землянин ухмыльнулся, глядя на Крейна, его перепуганного венерианского слугу и ошеломлённую, не верящую происходящему девушку.

— Полагаю, вы нам больше не понадобитесь, мисс, — насмешливо произнёс Свейгерт, — и эти двое тоже. Извините, что приходится это делать, но...

— Существование невинного венерианского юноши вот-вот прекратится, хозяин! — в панике пропищал Жукоглазый.

— Подождите, Свейгерт! — быстро сказал Крейн. — Прежде чем вы нас пристрелите… не могли бы мы выкупить у вас свои жизни?

Свейгерт помолчал, прищурив свои рыбьи глаза.

— Ну, я человек рассудительный, всегда готов вести дела честно и разумно, — просипел он. — Вот только не пойму, что вы можете предложить за свои жизни такого, что заинтересует человека, у которого уже и так половина этих милых побрякушек в кармане.

Он кивнул в сторону груды сверкающих драгоценностей, которые юпитерианин запихивал в небольшой мешочек.

Смуглое лицо Крейна застыло непроницаемой маской, за которой бурлили мысли. Эти сокровища должны попасть в Институт — и единственная надежда спасти их (а заодно и свои жизни) — тянуть время. У него в голове созрел безумный план, дававший, по крайней мере, немного так нужного ему времени.

— Свейгерт, а что, если я смогу привести вас к сокровищам, ещё более ценным, чем эти? — спросил он. — Тогда вы отпустите нас?

— Сокровища, превосходящие сокровищницу Кау-та-ла? — прохрипел толстяк-землянин. — Что за сказки, Крейн?

— В этих руинах сокрыт ключ к гораздо большему сокровищу, находящемуся в разрушенном городе Ушту, к северу отсюда, — заговорщицки объяснил Крейн. — Я наткнулся на соответствующую надпись. Я собирался отправиться в Ушту, чтобы найти это сокровище, как вдруг появились вы. Если я переведу надпись и помогу вам найти сокровище Ушту, вы отпустите нас?

Свейгерт замер, обдумывая предложение. Но тут Каубос, юпитерианин, грубым голосом прервал размышления подельника, пытаясь его отговорить:

— Он лжёт, Джей — тянет время! Он прочтёт какие-нибудь фальшивые указания из непонятной надписи, и мы никак не узнаем, верен его перевод или нет.

Но в глазах Свейгерта, горящих жадностью, появился хитрый блеск.

— Есть способ проверить Крейна, — прохрипел он. — Мисс Эдвардс знает марсианские иероглифы, ты это не забыл? Вы говорили, что отец научил вас их расшифровывать, не так ли, мисс Эдвардс?

Джин, немного оправившись от изумления, вспыхнула, гневно взглянув на толстого преступника.

— Я не стану вам помогать!

— А я думаю, станете, — вкрадчиво протянул Свейгерт. — Крейн, веди к той надписи, о которой ты говорил. И без фокусов!

Крейн кивнул и повёл их через залитые лунным светом руины, Рядом с ним шли Жукоглазый и Джин, а позади следовали Свейгерт и юпитерианин с атом-пистолетами в руках.

Вокруг них возвышались остатки легендарного Рилика, чёрные и призрачные в струящемся серебряном свете. Это были бесформенные груды истёртых камней, наполовину занесённые песками пустыни, развалины того, что когда-то было могущественной марсианской столицей экваториальных королей.

Давным-давно, за триста тысяч лет до того, как на Марс прилетел первый землянин, планета умирала. Засушливые участки иссушенного мира увеличивались, гибли водяные лозы, бывшие почти единственным источником влаги. Именно в ту пору угасания мира здесь правил Кау-та-ла.

Нервы шагавшего в лунном свете Крейна, натянутые до предела опасностью, остро чувствовали зловещую ауру этого мёртвого города. Но пока они живы — оставалась хоть тень надежды.

Они подошли к разрушенной стене, за которой вырисовывалась гротескная статуя, многократно превышавшая человеческий рост, — изъеденная веками каменная фигура.

— Это статуя самого Кау-та-ла, — с деловой серьёзностью сказал Крейн. — Взгляните на надпись в её основании.

Каменное изваяние и впрямь изображало марсианского короля далёкого прошлого — могучегрудую, лысую фигуру с длинными, словно на ходулях, ногами, в церемониальных одеяниях и диадеме. По бокам пьедестала были высечены сцены с причудливыми марсианскими космическими кораблями той забытой эпохи — они доставляли драгоценности и сокровища с далёких планет, преподнося их королю.

Но на лицевой стороне пьедестала Кау-та-ла тянулась длинная надпись, выполненная полумесяцеобразными знаками древней марсианской иероглифики.

Жукоглазый прошептал Крейну:

— Хозяин, мне это не нравится. Если ты просто тянешь время, пожалуйста, не надо. Ожидание убивает меня!

— Не волнуйся, — прошептал в ответ Крейн с невесёлой усмешкой. — Сокровище действительно есть. Я не собираюсь рисковать головой просто так.

Затем, уже громко:

— Я переведу это для вас, — сказал Крейн, но Свейгерт остановил его.

— Нет, подожди! Пусть мисс Эдвардс сначала сделает письменный перевод. А я сверю перевод Крейна с вашим.

— Я не буду его делать! — с вызовом воскликнула Джин.

— Сделайте это, Джин, — взволнованно сказал Крейн. — Это наш единственный шанс выбраться из этой передряги живыми.

— Он прав, мисс Эдвардс, — промурлыкал толстый мошенник.

Джин неохотно достала блокнот и карандаш и начала писать, не отрывая взгляда от надписи, в то время как Каубос освещал флуоресцирующим фонарём стёршиеся буквы.

Наконец она передала письменный перевод надписи Свейгерту. Толстяк-землянин посмотрел на Крейна.

— А теперь начинай переводить вслух, — прохрипел он. — Если твоя версия совпадёт с версией мисс Эдвардс, я буду знать, что ты прочёл всё правильно. Если этого не произойдёт, значит, кто-то из вас пытается меня обмануть.

Крейн медленно прочёл послание, высеченное иероглифами под высокой гротескной статуей:

Кау-та-ла, Сын Двух Лун, король Рилика, ко всем, кто узрит сие:

Я был великим королём. Я правил в Рилике, где до меня правили все мои предки. Я дал отпор нелюдям-валлусам из пустошей. Я отправлял корабли к другим мирам, как делали отцы мои, и они возвращались обратно с диковинными зверями, рабами и сокровищами, каковых не ведал сей мир.