Чтение онлайн

— В этом месте есть что-то пугающее, — тихо сказала Джин Эдвардс Крейну. — Неудивительно, что люди избегают его!

Они прошли через арочный проём в то, что когда-то было просторным дворцовым двором. Разбитые колонны и статуи гротескных марсиан древности были разбросаны по каменным плитам.

— Посветите фонариком на эти надписи, — сказал Крейн юпитерианину. — Под дворцом должны быть подземные помещения, и мы должны найти вход в них.

Каубос направил свой флюоресцирующий луч на вырезанные в камне иероглифы, указанные Крейном. Крейн медленно стал переводить, читая текст вслух:

Владыки Ушту, обладатели Величайшего Сокровища, сюзерены пустынь севера и юга — узрите нашу славу!

— Узрите нашу славу! — повторила Джин, её широко раскрытые глаза обвели залитые лунным светом руины, среди которых эти хвастливые слова звучали особенно иронично.

— Это нам ничего не даёт, — пробормотал Крейн. — Мы должны попытаться найти путь в подземные покои.

Крейн уже заметил в углу разрушенного двора небольшой арочный проём, откуда узкая лестница уводила вниз, во тьму. Но он ничего не сказал о ней. Он намеревался затянуть поиски Величайшего Сокровища как можно дольше, надеясь, что судьба всё-таки даст им шанс.

Но Жукоглазый расстроил его план. Венерианин, всё это время озиравшийся по сторонам своими выпученными глазами, вдруг указал вперёд:

— Хозяин, там лестница вниз, — услужливо пропищал он.

Крейн готов был пнуть простодушного болотника в самое болезненное место. Но, вместо этого, сделал вид, что удивлён:

— И впрямь. Возможно, это тот самый спуск.

— Ступай вперёд с фонарём, Каубос, — приказал Джей Свейгерт. — Я буду следить за этими тремя, чтобы они не выкинули чего лишнего.

Они начали спускаться по ступеням; красноватый луч юпитерианина освещал путь впереди. Навстречу им из непостижимых глубин поднимался сырой, затхлый запах — отчего-то пугающий.

Крейн знал, откуда этот запах. Он никогда прежде не был здесь, но этот запах ему знаком. И сердце его учащённо забилось.

Лестница уходила всё ниже и наконец вывела в короткий каменный коридор, тянувшийся прямо. Они двинулись по нему, Каубос освещал путь. Коридор упирался в открытый дверной проём.

За этим проёмом находилось подземное восьмиугольное помещение двухсот футов в поперечнике. Красноватый луч скользнул внутрь, и юпитерианин замер, ошеломлённый увиденным.

— Гляньте-ка! — изумлённо выдохнул он.

В подземной камере находился бурлящий, фонтанирующий водоём — вода била из глубин далеко внизу и заполняла всё пространство, кроме узкой каменной кромки по периметру.

— Я впервые вижу столько воды на Марсе! — воскликнул изумлённый юпитерианин.

Выпученные глаза Жукоглазого заблестели. Венерианец-амфибия пропищал:

— Эта водичка прямо как дома, хозяин!

Свейгерт и Джин Эдвардс тоже не скрывали изумления. Открытая вода на Марсе почти не встречалась; единственным источником влаги в этом умирающем мире были водяные лозы, добывавшие влагу из-под земли.

Но жадность Свейгерта не позволила ему надолго отвлечься. Его рыбьи глазки хитро блеснули.

— Должно быть, именно здесь спрятаны сокровища! — воскликнул он. — Эти древние короли Ушту были умны — они утопили свои сокровища здесь, в воде, где их даже нельзя увидеть. Вперёд, Каубос, мы должны всё обыскать.

Юпитерианин первым шагнул в помещение, все остальные — за ним. Они встали на узком каменном уступе, окаймлявшем бурлящий водоём.

Слева от них на уступе возвышалась металлическая статуя древнего марсианина, с длинными, как ходули, конечностями, могучей грудью, сверкающими глазами-самоцветами и огромной булавой, сжимаемой занесёнными над головой металлическими руками.

— Смотрите — эта статуя своего рода символический страж этого места! — взволнованно просипел Свейгерт. — А это значит…

В этот момент произошло нечто ужасное. Камень под их ногами дрогнул, послышался скрип, словно от ржавых металлических механизмов.

Бах! С громоподобным звуком опустился сплошной каменный блок, закрывая дверной проём, через который они вошли.

— Это какая-то ловушка, сработавшая автоматически! — в панике закричал Каубос. — Мы заперты здесь…

— Заткнись! — приказал Свейгерт. — Крейн, попытайся открыть эту дверь.

Крейн, так же ошеломлённый внезапным срабатыванием древней ловушки, как и остальные, подошёл к двери. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это бесполезно. Массивный каменный блок не поднять.

— Его можно поднять только снаружи, — хрипло произнёс молодой археолог. — Мы в ловушке!

— Слушайте… что это? — вскрикнул Свейгерт.

Он с Каубосом осветили пространство вокруг лучами своих фонарей. И на мгновение все застыли, скованные чистым ужасом.

Металлическая статуя стража на уступе зашевелилась. Она зашагала к ним медленными, лязгающими шагами — глаза-самоцветы пылали, огромная булава по-прежнему была занесена над головой.

— Она живая! — сдавленно выдохнул юпитерианин, в ужасе вытаращив глаза.

— Нет — это часть ловушки — какой-то механизм, сработавший автоматически! — крикнул Крейн. — Убирайтесь с его пути!

Но Каубос, казалось, был загипнотизирован надвигающейся на него лязгающей фигурой. Металлическая статуя нависла над ним…

Булава обрушилась вниз, словно в ней был некий механизм, срабатывавший при приближении к живому существу. Могучая булава опустилась прямо на зелёную голову юпитерианина.

Джин вскрикнула, когда Каубос рухнул на пол, с размозжённым черепом. Статуя, со ржавый скрипом подняв булаву, продолжила двигаться к ним…

— Бегите, вы двое! — крикнул Крейн Джин и Жукоглазому. — Вдоль кромки, прочь от неё! Не дайте ей нас настигнуть!

Но каменный уступ вокруг бурлящего водоёма был всего в несколько футов шириной. У них не было шансов увернуться от преследующей их металлической фигуры.

Свейгерт беспорядочно палил из атом-пистолета по шагающей статуе. Но непрерывный поток атомного огня лишь растекался по неуязвимому металлу. С воплем ужаса Свейгерт отшвырнул разряженный пистолет и, спотыкаясь, поспешил вслед за остальными.

Они бежали по узкому каменному уступу, а металлический гигант неумолимо шагал за ними. Единственным источником света был флюоресцирующий фонарь юпитерианина, поднятый Крейном.

Они сделали полный круг по залу — но металлический ужас по-прежнему следовал за ними. Он не спешил; они могли держаться впереди, двигаясь быстрым шагом. Но он не подавал никаких признаков замедления или остановки, даже после того, как в погоне за ними десятки раз обогнул водоём.

— Хозяин, как долго эта штука будет уставать? — задыхаясь, спросил венерианин. — Жукоглазый не создан для ходьбы.