Чтение онлайн

Однако все сокровища, собранные мной, не стоят ничего по сравнению с Величайшим Сокровищем, коим владеют короли города Ушту, хранимым ими под своим дворцом. Многократно я нападал на их город и пытался вырвать у них Величайшее Сокровище, но так и не смог этого сделать.

А ныне народ Рилика вымирает, водяные лозы вырождаются, а мои космические капитаны не нашли мира, на котором мы могли бы жить долго, и слава Рилика угасает. И в грядущие времена от великого Рилика останется лишь эхо имени и шёпот славы, ушедшей навсегда.

Торжественные слова звучали с глубокой выразительностью — это было горькое последнее послание великого марсианского короля, видевшего, как его народ и королевство умирают вместе с последним скудным источником воды.

Джей Свейгерт следил за письменным переводом, сделанным Джин, пока Крейн читал вслух. Теперь Свейгерт поднял голову.

— Твой перевод совпадает с её, Крейн, — признал он. В его рыбьих глазах вспыхнула жадность. — Так значит, под руинами Ушту и впрямь похоронено сокровище ещё большее, чем эти драгоценности?

— Величайшее Сокровище? — недоверчиво повторил Каубос. — Что может быть ценнее этих самоцветов, Джей?

— Может, это камни, каких свет не видывал, — пробормотал Свейгерт. — Может, это какая-то научная тайна, что позволяла армиям Ушту отражать атаки этих риликцев. Что бы это ни было, Величайшее Сокровище должно быть невероятно ценным, раз оно обесценивает все эти сокровища, как сказал Кау-та-ла.

— Да, но про те руины Ушту ходят странные слухи, — беспокойно добавил Каубос. — Там пропадают люди… местные боятся даже приближаться к ним…

На обрюзгшем лице Свейгерта появилось насмешливое выражение.

— Суеверия меня не волнуют! Мы отправляемся в Ушту — доберёмся за пару часов на нашем ракетомобиле. Крейн, ты сможешь отыскать там дворец?

Крейн нерешительно кивнул.

— Думаю, да. Весь город, конечно, в руинах, как и этот, — но место, где стоял дворец, должно будет легко отыскать.

— Тогда вперёд, — приказал Свейгерт. — Чем скорее мы с Каубосом доберёмся до Великого Сокровища, тем скорее вы окажетесь на свободе.

Он усмехнулся, произнося это обещание. А Жукоглазый шепнул Крейну с недоверием в голосе:

— Боюсь, толстый землянин задумал нас перехитрить, как только добудет сокровища Ушту. Он смеётся очень невесело, очень.

— Пока есть жизнь, есть и надежда, — упрямо пробормотал Крейн. — И Институт должен получить найденные нами драгоценности!

Они вошли в ракетомобиль. Каубос протиснулся вперёд, заняв место у управления. Крейн, Джин и венерианин, по приказу Свейгерта, устроились в поворотных креслах позади юпитерианина. Тучный землянин занял заднее кресло, лениво поигрывая атом-пистолетом.

Ракетные трубы в задней части машины загудели дробным рокотом. Машина рванулась вперёд, плавно катясь по пескам на низких, плоских колёсах; её сочленённый корпус поскрипывал, огибая песчаные гребни и дюны.

Крейн выглянул наружу. Фобос взошёл в усыпанном звёздами небе, а Деймос катился на восток. Две яркие луны отбрасывали причудливые раздвоенные тени, скользящие рядом с низким ракетомобилем, мчащимся на север.

Разрушенные камни Рилика уже скрылись позади. Безбрежная, безлюдная, озарённая лунами марсианская пустыня расстилалась перед ними — безмолвные пустоши, населённые лишь песком и тишиной. То тут, то там виднелись редкие ныне водяные лозы, странные растения без листьев, умевшие извлекать влагу из-под поверхности за счёт передачи по капиллярам. Когда-то давно эти лозы были единственным источником воды для коренных народов Марса, пока и они не выродились.

Жукоглазый поёжился.

— Неприятно помирать на такой высохшей планете, ни тебе лужицы, ни даже капли воды, — пробормотал он.

— А когда мы умрём, — прошептала Джин, — Свейгерт получит драгоценности, за которые можно было бы купить свободу моего отца.

Крейн уставился на неё.

— Так вот почему вы так отчаянно хотели заполучить эти драгоценности? Чтобы вытащить отца из тюрьмы — возместив деньги, которые он присвоил?

— На самом деле мой отец не присваивал эти деньги, — глухо ответила Джин. — Он был на Сатурне, в одной из своих археологических экспедиций, и в той местности свирепствовал страшный голод, губя тамошних аборигенов. Он использовал средства своего университета, чтобы помочь им. Враги обвинили его в краже, и его отправили в тюрьму. Я надеялась, что даже малая часть этих драгоценностей позволит возместить ущерб — и освободить его.

Крейн порывисто сжал её руку.

— Простите, Джин… я не знал.

Ракетомобиль мчался на север уже три часа. К тому времени, как на горизонте показались руины города Ушту, Деймос успел закатиться за край неба.

Ушту — когда-то столь же великий город, как и Рилик, — теперь лежал в развалинах: груды камней, занесённые песком. Одинокий и безлюдный, он мрачно возвышался в лунном свете, погружённый в воспоминания о былом величии.

Каубос остановил машину у края руин. Все вышли наружу — Свейгерт по-прежнему держал их под прицелом своего атомного пистолета.

— Ну что, мистер Крейн, — хрипло сказал он, — отыщи-ка нам дворец. Если надпись в Рилике не врала, под ним и упрятано то самое Великое Сокровище.

Крейн с сомнением вгляделся в холодную тьму, пытаясь разобраться в хаотичном нагромождении каменных обломков.

— Согласно планам Ушту, виденным мной, королевский дворец находился на западной окраине города, — сказал он.

— Тогда показывай дорогу, — приказал тучный преступник. — И не пытайся сбежать. Не сомневайся, я не побоюсь выстрелить.

— Место тут не лучше тогошнего — одна сухая пыль да побитые камни, — с отвращением пропищал Бугайс, когда они пошли между развалин. — Сказать, что этот мир — сущий ад, значит ничего не сказать.

— Не нравятся мне эти руины, Джей, — пробормотал за их спинами юпитерианин Каубос. — От всех этих историй об Ушту у меня мурашки бегут по коже.

Свейгерт хрипло рассмеялся.

— Когда мы заберём здешнее сокровище, ты быстро забудешь про свои мурашки.

Крейн обвёл взглядом залитую лунным светом груду битого камня. Он нашёл широкую аллею, на картах мёртвого города обозначенную, как «Путь Королей». В её конце должен был находиться дворец…

Но что будет, когда они доберутся до дворца и Величайшего Сокровища? Крейн понимал: время стремительно истекает. Короткая передышка, которую ему удалось выгадать своей хитростью, почти подошла к концу.

По «Пути Королей» на запад двигалась странная процессия, и низко висевший в небе Фобос серебрил им дорогу своим холодным светом. Спотыкаясь о разбитую брусчатку, обходя груды обвалившейся каменной кладки, они приблизились к массивным руинам с разрушенными стенами в конце аллеи.

Дворец царей Ушту — тех давно умерших марсианских владык, чьё Величайшее Сокровище тщетно жаждал заполучить великий Кау-та-ла!