Чтение онлайн

– Этот Тензел - крутой парень, да?

– Пожалуй, даже больше. Он контролирует два района в южной части города. Попутно владеет боксерским клубом, компанией по перевозке грузов, содержит конюшни и играет на скачках. Полиция у него в кармане; такие, как он есть в каждом городе.
– Ингрэм медленно покачал головой, лицо его залилось краской стыда, когда он вспомнил свой визит к Тензелу. Тензел, сопровождаемый двумя телохранителями, сверкая лысиной в холодном свете люстры, мягко сказал:

– Послушай, черномазый, в твоем распоряжении сорок восемь часов. Используй их.

Ингрэм пустился клянчить отсрочку, но напрасно; Тензел принимал в людях что угодно, кроме чувства собственного достоинства, и когда Ингрэм с его точки зрения достаточно унизился, повторил:

– Я сказал тебе, сорок восемь часов. Убирайся.

Эрл нахмурился, увидев боль в глазах Ингрэма.

– Почему он не дал хоть небольшой отсрочки? Что он за человек, если так мерзко поступает?

– Он просто не хотел. Временами он любит напомнить, кто настоящий хозяин. И не переваривает чернокожих. Это тоже могло повлиять.

– Нужно было подловить его один на один и врезать ногой пониже живота, - с горечью бросил Эрл.
– Мерзавцы вроде него сразу теряют форс, если они не в стае. Ну, ладно, Новак неплохо подловил тебя, верно?
– Эрл взглянул в окно на черные деревья, раскачивающиеся в зыбких волнах тумана, и поправился: - Неплохо подловил он нас обоих. Загородный отель, все удобства.

– Мы выберемся, не беспокойся.

– Как насчет того, чтобы выпить? Должны же мы получить хоть какое-нибудь удовольствие?

– Добавить воды?

– Да, чуть-чуть.

Когда Ингрэм встал, Эрл отметил, что он выглядит выше, чем есть на самом деле, потому что двигается очень легко и ловко. Все, что он делал, выглядело так, словно он репетировал это под музыку.

– А ты выпьешь?
– спросил он, когда Ингрэм протянул стакан.

– Я не люблю виски.

– Судя по твоему виду, глоток спиртного тебе не помешает. С тобой что-то происходит.

– Это просто от холода.

Эрл с признательностью отхлебнул виски и закурил очередную сигарету.

– А как шли дела в игорном доме? Это достаточно хороший бизнес? Мужчины разговаривали очень тихо, с почтительным уважением к спящей женщине.

– Как правило неплохо. Обычно я зарабатывал около двух сотен в неделю.

– Ты шутишь!

– Порой дела шли даже лучше.
– Ингрэм испытывал удовольствие, но в то же время странную неловкость из-за уважительного выражения, появившегося на лице Эрла.
– Обычно я играл за заведение. Но иногда и против - при хороших партнерах - тогда, если выигрывал, я получал двадцать пять процентов.

– Ты, должно быть, чертовски хороший игрок.

– Это моя работа.

– А что твоя мать думала о такой работе?

– Это было вполне приличное место. Хозяин платил полицейским и не разрешал ни выпивки, ни громких разговоров.
– Ингрэм усмехнулся.
– Но ей все равно не нравилось. Она считала, что у братьев работа куда пристойнее работа. Один водил трамвай, другой - тяжелый грузовик, а младший помогал на рынке. Я зарабатывал в неделю примерно столько, сколько они втроем вместе взятые.

– Женщины обычно этого не понимают, - Эрл покачал головой.
– такая глупость! Парень должен использовать представившийся шанс.

Почему-то разговор с Ингрэмом его растревожил. Эрл встал и заходил по комнате, потирая здоровой рукой затекшую ногу. У него тоже были шансы, была возможность изменить судьбу. Эта мысль добавила уверенности.

– Ты знаешь, однажды я оказался чертовски близок к тому, чтобы натолкнуться на нечто стоящее. Довольно давно, семь или восемь лет назад. Охваченный каким-то странным возбуждением, Эрл проковылял обратно к дивану, сел, взял стакан и хмуро посмотрел на Ингрэма.
– Я работал тогда в Висконсине на бензоколонке с баром и мотелем. Можно сказать, мастером на все руки. Ну, и двое парней частенько заскакивали туда после обеда пропустить пару кружек пива. Братья Эд и Билл Корлей. Они были строителями, но ещё сдавали в аренду оборудование и владели большой компанией по торговле недвижимостью. Тебе приходилось встречать таких ребят? Которые всюду имеют свою долю?

– Звучит совсем неплохо.

– О том я и толкую, - раздраженно бросил Эрл.
– Лихие были парни. Они строили тридцать два дома в новых кварталах. Теперь ты представляешь о каких масштабах шла речь?

– Да, вложения немалые.

Эрл допил виски и поставил стакан на пол.

– Ну, и я им понравился. Я обычно поставлял лед в бар и не раз с ними беседовал. Позже я понял, они, должно быть, подумали, что я достаточно смышленый парень. Иначе зачем бы им со мной разговаривать?

– Да, все правильно, - кивнул Ингрэм.
– Конечно, если им не хотелось просто поболтать за кружкой пива.

– Не так все было. Говорю тебе, я им понравился. Но я, дурак, позволил такому шансу проскочить буквально между пальцев!
– Эрл сдвинулся на край дивана, возбужденно напрягшись при воспоминании об этой неудаче.
– Я позволил ему проскочить у меня между пальцев, - повторил он.

Мысленно он отчетливо видел Эда и Билла Корлей и даже ощущал приятный кисловатый запах пива над деревянной стойкой бара. Их дело процветало, но он упустил шанс принять в нем участие.

– Ну и что же ты должен был сделать?
– немного удивленно спросил Ингрэм.

– Видит Бог, это так просто! Мне следовало накопить тысчонку и однажды швырнуть её на стол. "- Примите и меня в долю!" - должен был я сказать. И они бы приняли.

– Почему?

– Я же сказал тебе, потому что я им нравился.

Ингрэм покачал головой.

– У тебя странные представления о бизнесе. Думаешь, ловкие парни так бродят вокруг, чтобы сказать: "- Давайте отрежем кусок этому малышу, осчастливим парня!" Так дела не делаются.

Скептицизм Ингрэма рассердил Эрла.

– А что странного в том, что я им понравился?

– Я не собираюсь тебя учить, - заметил Ингрэм, - но послушай: просто быть возле больших денег - ещё ничего не значит. Богатые люди никогда ничего не отдают - точно также как двадцатилетний парень не отдаст свои великолепные кудри лысому старику.
– Ингрэм наклонился вперед.
– Вот послушай. Предположим, человек неожиданно выигрывает тысячу долларов. Все его друзья возбуждены, словно и они что-то выиграли. Они наслаждаются просто тем, что оказались рядом с удачей. Затем человек отдает деньги жене, или платит долги - и все кончено: деньги ушли и люди, только что толпившиеся вокруг, чувствуют себя так, словно у них самих что-то украли. Вот что я имею в виду - если ты почувствовал себя сказочно богатым от того, что оказался рядом с большими деньгами, то не обзаведешься ничем, кроме головной боли.