Чтение онлайн

Туристы заметно повеселели и прибавили шаг.

* * *

Когда добрались до реки, солнце только начало клониться к закату. Плюнув на сборку хвороста и на палатки, туристы, сбросив рюкзаки, сразу устремились к воде, на ходу раздеваясь. Берта не торопясь достала из рюкзака купальник и переоделась в кустах. Фигура у нее была прекрасная, кожа гладкая и золотистая. В свои тридцать семь лет она не чувствовала себя заплесневелой изюминой, какой ее явно считали Лара и Хлоя.

Она не спеша вошла в воду и, оттолкнувшись ногами от илистого дна, поплыла вдоль берега, в сторону от общей группы. Вода была теплая, течение медленное, почти незаметное. По берегам густо росли пышные деревья и кустарники, отражаясь в воде, они создавали очень живописный вид. Берта легла на спину, и слегка шевеля конечностями, стала дрейфовать от берега к середине реки, глядя в чистое светло-голубое небо.

Внезапно раздался выстрел, он прозвучал невероятно громко в этой тиши. Берта вздрогнула, еще не поняв, что произошло, она сначала замерла, но потом поспешила вернуться назад, осознавая, что удалилась от группы слишком далеко.

– Быстро на берег! – крикнул проводник, выскочив из-за деревьев. Он стоял на пригорке, целясь в нее из винтовки. – Греби сюда!

Берта остановилась, не решаясь приблизиться к взбесившемуся проводнику, но и плыть вдоль берега под пулями, она тоже побоялась.

Хамелеон снова выстрелил, пуля пролетела над головой, а позади нее тут же что-то громко хрюкнуло. Берта резко оглянулась и с ужасом увидела, что на расстоянии трех метров от нее, на воде лежит крупное серо-зеленое существо, покрытое мелкой чешуей. Из пробитой головы мутанта растекалась кровь, окрашивая воду.

Второй раз просить ее выйти из воды не понадобилось, с завидной скоростью Берта доплыла до берега за несколько секунд. Выскочив из воды как ошпаренная, с выпученными глазами от ужаса, она, заикаясь, произнесла:

– Ты…ты…почему не сказал, что в реке живут Болотные люди?

Ее трясло. Глядя на реку, она видела в прозрачной воде еще нескольких особей этих тварей. Мутанты, отдаленно напоминающие полулюдей – полуящериц, с вытянутыми хищными мордами и длинными хвостами, замерли под водой, наблюдая за ними. Желтые глаза их были открыты.

– Они никогда здесь не жили, – сказал проводник и, положив ладонь на голое плечо Берты, развернул ее в сторону лагеря. – Надо предупредить остальных. Мутанты могут выходить на берег…как крокодилы. – Он не убрал руку и до боли сжал ее плечо. – У тебя еще есть шанс вернуться назад. Я имею в виду Большую землю. Как только перейдем болото, обратной дороги не будет.

Хамелеон ослабил хватку и легонько подтолкнул ее в спину. Берта, слабо соображая, о чем он говорит, оглянулась. Проводник уходил от реки, поднимаясь по тропе в гору. Вскоре его фигура скрылась за деревьями.

Оставшись одна, Берта отошла от берега дальше и, не разбирая дороги, бросилась бегом в лагерь. Бежать босиком было неудобно и больно, она постоянно наступала то на камни, то на колючие ветки растений. Выскочив к берегу, где они бросили свои рюкзаки, она увидела Итана стоящего по пояс в воде. Его друзья тоже были в реке.

– Там мутанты! – крикнула она, задыхаясь от быстрого бега, и показывая пальцем на реку. – Выходите быстро из воды!

Друзья не двинулись с места, выстроившись вряд, они смотрели на нее как на сумасшедшую.

– Итан, быстро на берег! – в панике закричала Берта.

– Иди, мамочка зовет, – усмехнулся Джек, толкнув плечом друга.

Когда тот не тронулся с места, Хлоя с силой толкнула Итана в спину.

– Что-то случилось, – сказала она. – Быстро все на берег!

После ее слов все, поддавшись панике, стали выскакивать из воды, спотыкаясь и падая, цепляясь друг за друга.

– Что случилось? Где проводник? – нервно спросил Дэвид.

– Мутанты в реке, – уже спокойно сказала Берта. – Хамелеон убил одного, но там их еще много, я сама видела. Это Болотные люди.

– Почему они здесь, а не в болоте? – возмутилась Лара.

– Я не знаю. Он тоже не знает. Сказал, что раньше их здесь не было.

– Где проводник? – с подозрением спросил Дэвид. – Он нас не бросит?

– Не думаю. Хамелеон сказал, что мутанты выходят из воды как крокодилы…

Все разом оглянулись на реку. Водная гладь была неподвижна.

– Я же говорила, что это плохая идея тащиться сюда, – тихо пробормотала Хлоя, вглядываясь в воду.

– Ставим палатки дальше от воды на открытом месте, – сказал Дэвид. – Ночью в дозор по двое и с оружием.

Никто не сдвинулся с места, все продолжали пристально смотреть на реку, и когда позади них что-то глухо грохнулось на землю, нервно подскочили, оглянувшись.

Хамелеон спокойно курил, придерживая двумя пальцами сигарету, возле его ног лежал убитый олень.

– Все правильно сказал, – одобрил проводник. – Болотные твари серьезные мутанты.

– Мы что будем здесь ночевать рядом с ними? – взвизгнула Лара.

Проводник, молча, кивнул.

– Ахренеть!

– А чем вы думали, когда решили идти к Черной земле? – спокойно спросил он. – Это только начало.

* * *

В открытую дверь светила луна, парившая над Топью желтым шаром. Окон в его доме не было, впрочем, как и многого другого. Сидя за столом, при свечах, вставленных в деревянные подсвечники, Кот наблюдал за реакцией пыльцы Серой плесени на цветы Крысолова и не спеша потягивал малиновую настойку из алюминиевой кружки. Он мерной ложечкой аккуратно насыпал серебристую пыльцу в чашку и туда же покрошил серые бутоны Крысолова. Реакция в этот раз протекала медленно, чернеть пыльца начала только через час. С чем связано такое явление он не знал, и на всякий случай подсыпал туда еще мелкорубленых листьев и черенков этого растения. Пыльца на глазах стала черной, похожей на сажу.

– Значит в ботве все дело, – проговорил он, вспомнив, что в прошлый раз с мохнатыми бутонами принес всего один стебель с листьями.

Догадка эта его устроила, ведь цветение Крысолова заканчивалось, а значит, на процесс уничтожения плесени отсутствие цветов не повлияет.

«Или повлияет?».

Чтобы полностью быть уверенным в том, что можно навсегда извести Серую плесень, надо было еще произвести опыт со смолой. Ведь именно она являлась галлюциногеном. Кот открыл стеклянную баночку, в которой лежал дурно пахнущий комочек смолы серого цвета, и аккуратно отрезал ножом тонкий пластик. Положив его на блюдце, посыпал сверху резаной ботвой. Цвет смолы стал меняться, сначала он посинел, как гриб поганка, потом начал чернеть. Отщипнув от пластинки маленький кусочек, он бросил его в мензурку с раствором, который приготовил еще на прошлой неделе из нескольких камней артефактов. Таким образом, Кот проверял смолу на токсичность, подозревая, что она после изменения цвета, может стать ядовитой. Раствор не изменил цвет, оставаясь прозрачным, и смола не растворилась, сохраняя первоначальную форму, но приобрела прежнюю окраску.

– Ни хрена себе, – удивился знахарь, поняв, что таким образом можно реанимировать галлюциноген.

Если раствор не поменял цвет, значит, яда в смоле не было. Кот плеснул в кружку немного настойки, вкусно пахнущей лесной малиной, которой в лесу было полно и, отрезав от почерневшей пластинки еще кусочек, положил его в напиток. Только так он мог понять, потеряла смола силу или нет. Галлюциноген принимали по-разному, кто добавлял его в табак, кто в спиртное. Кот не курил, хотя «табак» рос повсюду, листья Дикой груши вполне заменяли его, а на вкус были намного приятней.