Чтение онлайн

Асион прижал шнур своей пращи правой ладонью к рукояти. — Это была моя последняя пуля, — смущенно сказал он. — Я рад, что сохранил ее, а?

Темпл отпустил свой щит покачиваться на ремешке, который удерживал его, когда он не использовался. Он шагнул к Асиону и обнял его, осторожно держа меч подальше от них обоих. Он не мог вложить оружие в ножны, пока не очистил бронзу от крови и грязи. — Я очень рад, что ты сохранил ее, брат Асион, — сказал Темпл, отступая назад.

Туловище первого убитого им зверя лежало на склоне выше того места, где вода, теперь медленно отступавшая, омыла его. Он поднял труп за загривок и вытер лезвие о пятнистый мех. Карпос вырезал стрелу из тела зверя, которое лежало в свежей грязи. — Интересно, есть ли у фермеров стрелы, которыми я мог бы воспользоваться? — пробормотал он. — Я не думаю, что найду больше пары своих собственных, учитывая это течение.

Илна посмотрела вниз, в долину. Женщины вышли из пещеры. Несколько из них побежали к плоту, севшему на грунт, когда первый напор воды прошел. Мужчины стояли на коленях над несколькими своими товарищами, которых они уложили на землю. Один или несколько воинов Корлов, должно быть, поднялись на борт плота и нанесли удары, прежде чем сами были убиты.

— Они потеряли все, — сказал Темпл. — Им придется пересаживать посевы, а также восстанавливать свои дома.

Илна посмотрела на здоровяка. Его лицо и тон были лишены всякого выражения. — У крестьян тяжелая жизнь, солдат, — резко сказала она. — Эти крестьяне, те, кто все еще жив, не потерпели, чтобы на них охотились кошачьи звери. Это все, что я могла для них сделать. Или кто угодно мог бы!

— Да, Илна, — отозвался Темпл. — Теперь, пока солнце не село... Он кивнул в сторону тусклого красного шара, который теперь висел над западным горизонтом. — Мы должны пройти через портал. Наша задача еще не выполнена.

— Хорошо, — ответила она. — Асион и Карпос, вы готовы? Охотники поднялись от тел. Они встали в линию рядом с ней и Темплом. Все вместе — Илна и ее спутники прошли сквозь мембрану света.

***

— О! — воскликнула Шарина, увидев Цитадель Панды, возвышающуюся над равниной. — Это не то, чего я ожидала.

— Она значительно больше, чем я думал, ваша светлость, — сказал рядовой Лирес. — Я слышал, что это сонное местечко. Да, не то, чтобы мы не смогли бы взять его за неделю или две. Или, может быть, даже быстрее, если бы вы отдали приказ о штурме вместо того, чтобы подрывать стены.

— Я не собираюсь отдавать приказ о штурме, — сухо ответила Шарина, — или принимать какие-либо другие военные решения, пока у меня есть компетентные офицеры. Но я была на Панде в прошлом — до Изменения, конечно, — и это был сонный маленький остров. Здесь выращивали фрукты и овощи для кораблей, пересекающих Внутреннее Море, а торговцы обменивали грузы местным жителям.

У Панды сейчас — и, как предполагала Шарина, в ее далеком прошлом — были массивные каменные стены, внутри которых возвышались квадратные башни с бойницами для стрел. На зубчатых стенах двигались фигуры. Она не могла разглядеть их в деталях, но Лирес сказал: — Клянусь Сестрой во Христе! Там есть и кошки, и люди! Он прочистил горло, смущенно отвернулся от Шарины, а затем заставил себя снова встретить ее холодную улыбку.

Расиль продолжала перебирать четки в своем паланкине, но ее глаза были открыты и, казалось, сосредоточены на появляющемся в поле зрения городе.

— Извините, миледи, — пробормотал солдат. — Я имею в виду, они ничем не отличаются от нас. Я не знаю, почему я это сказал.

Передовые полки королевской армии выстраивались в боевой порядок, продвигаясь по равнине. Послеполуденный воздух звенел от труб и рожков, настойчивых и никогда не настроенных одинаково. Шарина предположила, что солдатам было легко отличить свой собственный призыв от призывов других подразделений, но гражданскому лицу это было крайне неприятно.

Расиль присела на корточки. Хотя ее паланкин покачивался, когда носильщики спускались по ущелью на равнину, волшебница балансировала на корточках так же легко, как мыльный пузырь подпрыгивает в воздухе. Она указала на юго-запад. — Вот гнездо, которое Последние построили у входа в этот мир, — сказала она. — Ты можешь видеть силы, которые мы, волшебники, фокусируем, принцесса?

— Нет, — ответила Шарина, проследив за линией руки Расиль. Рядом с западными стенами Панды — так близко, что они частично скрывали ее, — находилось то, что она сначала приняла за тень. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это сооружение со странными выступами и углами, более высокое, чем стены Панды, хотя некоторые башни в городе возвышались над ним. — Расиль, у меня нет таланта к волшебству.

У рук Расиль были необычные углы, а ее меховой покров — скорее серый, чем каштановый, и местами стертый — вызывал беспокойство. В деталях она больше походила на зверя, чем когда Шарина рассматривала ее как целостную личность.

Волшебница Корл гортанно хихикнула. — Видеть потоки — это не волшебство, — сказала она, — хотя лучшие волшебники видят материю, с которой работают. В данном случае... Она опустила руку — переднюю конечность. Теперь она еще дважды постучала когтистыми пальцами по воздуху. — Я вижу нити силы, сплетенные в два огромных троса, алый и лазурный. Но я сама не могу повлиять на них так же, как и ты. Последние используют силы, которыми не смог бы манипулировать ни один волшебник, даже твоя подруга Теноктрис, принцесса. Вся их раса должна обладать искусством и способностью объединять свои таланты, как муравьи вместе поднимают мертвого кузнечика.

Стрелки из головы колонны начали двигаться к крепости пришельцев, рассеиваясь по мере продвижения. Небольшие группы Последних работали на равнине, уничтожая все человеческие насаждения и строения за пределами досягаемости стрельбы из лука. Теперь черные фигуры начали двигаться обратно к своей цитадели.

— Они бегут! — с надеждой сказала Шарина.

— Они отступают, пока не оценят силу новой угрозы, — бесстрастно поправила Расиль. — Стены их цитадели неприступны. Атаковать можно только открытые ворота, и Последние закроют их своими телами там, где ваши воины не смогут использовать свое превосходство в численности. Когда вы будете сражаться с Последними один на один, они, скорее всего, победят; и если один из них будет убит, его место займет другой.

Передовые полки тяжелой пехоты следовали за стрелками размеренным шагом. Рога и трубы звучали с веселым энтузиазмом.

— Отзови своих воинов, принцесса, — сказала волшебница Корл. — Они умрут без всякой цели. Отзови их обратно.

— Капитан Аскор! — обратилась Шарина к командиру своего подразделения охраны. Она не собиралась учить своих офицеров, как воевать, но она — должна с чистой совестью передать важную информацию, которую получила от других советников. — Призовите сюда Лорда Уолдрона, если сможете!

Волшебница Корл продолжала сидеть на корточках, перебирая нитку розовых коралловых бус. Ее вытянутое лицо было обращено к черной цитадели, но взгляд был рассеянным.

— Расиль? — окликнула ее Шарина. — Если мы не будем атаковать Последних, то как мы сможем изгнать их?

— Я изучу этот вопрос теперь, когда увидела их гнездо, — ответила Расиль. — Но Последние очень могущественны, принцесса. Возможно, нам следует атаковать их неприступные стены, пока они не перебили нас всех. Она снова рассмеялась.