Чтение онлайн

— Проклятие? — усмехнулась древняя целительница. — Проклята не я. А вы. Скованы слабостью своего тела. Затхлостью этого склепа. Я же предлагаю свободу.

— Свободу от чего? — в шелесте паутины послышался лёгкий смешок.

— От смерти. От слабости. От страха.

— Наши сородичи, которых пленили и превратили в неразумных железных големов в начале войны, теперь тоже свободны от смерти, слабости и страха.

— Игра слов. Я предлагаю совсем иное.

— А на наш взгляд, так это одно и то же, — по залу прокатился вздох, пропитанный затаённой горечью. — Станем ли мы рабами железных машин, или же твоими игрушками, всё одно — мы потеряем себя. Уходи, Хэйфэн. Арахни не нуждаются в твоей проклятой силе. Нам ведомо, что происходит снаружи. Уже скоро придёт день, когда наш народ снова увидит небо Тельвара и его поведёт вперёд новая императрица. Но это будешь не ты. А до тех пор, мы продержимся.

Хэйфэн молчала несколько секунд. Она не понимала отказа. Тот, кто хотел выжить, должен был цепляться за любую возможность. Почему же ответ императрицы был столь неразумен? Не прагматичен? Какая разница, какая была уплачена цена, если тебе предлагали просто готовый результат?

— Раз вам так противна моя сила. Почему же использовали её? Почему до сих пор живёте благодаря ей?

Девушка на троне несла на себе отпечаток заклинания, когда-то созданного Хэйфэн. Не бессмертия, но продления жизни. Результат неудачного исследования, тупиковая ветвь, которую она оставила в имперском архиве.

Хотя волосы скрывали лицо, Хэйфэн видела, что заклинание сохранило её внешность на пике молодости и красоты. Но это была лишь ширма, видимость. На деле же императрица почти истощилась внутри и скоро от неё должна была остаться лишь опустевшая безжизненная оболочка.

— Заклинание долголетия? Разве его создание потребовало крови и жертвоприношений? Погубило множество арахни и других разумных? На этот раз уже ты пытаешься играть со словами, Хэйфэн. Посмотри на себя. Ты даже не видишь разницы между тем, что созидала когда-то, и тем, к чему пришла в конце. В погоне за своими мечтами ты однажды уже отбросила часть себя, предала свои клятвы и свой народ. С чего нам вдруг верить, что ты не сделаешь это снова?

Предала? Асани хотела возразить, но осеклась. Конструктивный спор был бессмысленен. Она руководствовалась холодной логикой, императрица же — эмоциями и страхами, которые её ослепили. Иначе она обязательно увидела бы мир безграничных возможностей, который мог открыться для арахни. Мир, в котором им не угрожают ни враги, ни болезни, ни смерть. Мир, который они могли бы перестроить по своему. Который принадлежал бы лишь им.

Она хотела воплотить этот план давным-давно, желая преподнести его императрице той эпохи, но трусливое предательство перечеркнуло всё. Придя сюда, она считала что нынешняя императрица без раздумий ухватится за шанс по спасению почти исчезнувшего народа, но столкнулась с решительным и недальновидным отказом.

Если бы обращение в новую, бессмертную форму жизни не требовало искреннего желания и убеждённости совершить переход, она бы уже начала действовать. Но Хэйфэн и императрица говорили на совершенно разных языках.

— Хе… Хе-хе-хе. Я поняла, — рассмеялась вдруг асани. — Я уйду. Пока что. Я верну свою утраченную часть. И тогда мы поговорим вновь.

Раз правительница не внимала разумным доводам, быть может, её убедят эмоции? Если Хэйфэн сможет договориться сама с собой, что цель была соизмерима с платой, тогда, возможно, ей получится убедить в этом и императрицу?

— Посмотрим, — прошелестела паутина, но древняя асани не услышала этого ответа.

Она уже слилась с тьмой и покинула пределы подземного города, вновь переместившись на горный склон.

Сформировавшись в силуэт, игнорировавший злобные порывы ледяного ветра, Хэйфэн посмотрела на юг, размышляя о дальнейших действиях. Её память была ещё далека от полного восстановления и продолжать поиски своего трактата, полагаясь лишь на воспоминания, было непродуктивно. Натолкнувшись на след выживших арахни, она на время оставила это дело, но теперь следовало взяться за него всерьёз.

Нужно было заставить хранившуюся в трактате часть её души резонировать. Но каким образом она могла это сделать? Асани принялась перебирать возможные варианты.

Самый очевидный и неэффективный — оказаться поблизости от трактата, она отбрасывала сразу. Он ничем не отличался от её недавнего скитания по разным местам континента в надежде ощутить его следы в знакомых местах.

Кроме того, хотя мир изменился и в нём стало куда меньше магического шума от чужих заклинаний, ритуалов и артефактов, что упрощало задачу, даже если обе части души окажутся достаточно близко, далеко не факт, что её эмоциональная половина захочет отозваться добровольно.

Второй вариант — артефакт для поиска отпечатка души, который смог бы указать направление. Но сможет ли она создать его? Где искать нужные ресурсы и инструменты? Насколько она успела понять, с момента её заточения прошло около двух тысяч лет. Маги измельчали, асани почти исчезли. До сих пор она повстречала лишь одного. Их наследие было или разграблено, или разрушено.

Ей нужно было что-то более… надёжное.

Ответ всплыл в её памяти подобно пузырькам воздуха с мутного тёмного дна, срывая с воспоминаний очередную завесу.

Кровь. Большое количество крови.

Она могла отправиться к месту, где когда-то провела ритуал расщепления своей души и «оживить» его. Его и другие места силы, где она когда-то проводила эксперименты по слиянию смертных с элементалями. Хотя прошли тысячелетия, реальность там всё ещё должна была нести следы её силы и её души, выжженые на ткани мира силой жертвоприношений.

Их можно было накачать свежей кровью, её новой мощью и превратить эти ритуальные места в поисковую сеть, связанную с её сущностью, высвободив всю эту энергию в мир одним большим импульсом. Где бы ни был трактат, кто бы его не прятал, в этот миг она сможет его ощутить, даже если её вторая половина попытается этому воспротивиться.

Просто. Эффективно. И достаточно быстро.

Дело было лишь в расходном материале, но асани не видела в этом проблем. Например, в этой части континента было огромное количество паразитов из новоявленной империи. Они пролили кровь её сородичей, значит будет справедливо взять с них ответную цену. На её нужды их более чем хватит.

Кроме того, Хэйфэн услышала сегодня нечто любопытное об их железных машинах. И это её очень заинтересовало, ведь до сих пор она не ощутила от этих глупых игрушек ни единого отголоска души, хотя уничтожила их с десяток. Было ли это заблуждение угасающей императрицы? Или же эти отбросы без магии имели какой-то секрет?

Древняя чародейка очень хотела в этом разобраться.

Усилившийся ветер бросил на карниз снежную пелену, сорванную с вершин, но колючие хлопья встретили лишь пустоту и облизнули одинокий камень бессильной позёмкой.

Из неопубликованного черновика

'Руководство для будущего попаданца:

Как выжить, когда Вселенная вас ненавидит'