Чтение онлайн

Тим осторожно двинулся по главному туннелю, стараясь ступать как можно тише. Через некоторое время он заметил, что стены туннеля начали слабо светиться — неяркое, пульсирующее свечение, словно далекий костер. С каждым шагом свет становился ярче, а воздух — теплее.

Туннель внезапно расширился, превращаясь в огромную пещеру. Тим застыл на пороге, не веря своим глазам.

Пещера была колоссальных размеров — её потолок терялся во тьме высоко наверху. Но не размеры поразили Тима, а то, что находилось внутри. Горы золота, драгоценных камней занимали большую часть пещеры. Монеты, короны, доспехи, оружие — всё это сверкало, заполняя пространство.

А над всем этим были они — кристаллы. Десятки кристаллов, синевато-красные, излучающие мягкое сияние. Они парили в воздухе, медленно вращаясь. Каждый пульсировал, словно маленькое сердце.

В центре пещеры, в окружении облака парящих кристаллов, висел он — дракон. Огромный, с чешуей цвета старой меди, с массивными сложенными крыльями и длинным хвостом, свернутым кольцами. Он не стоял и не лежал на сокровищах, а словно парил над ними, в метрах от земли.

Глаза дракона были закрыты, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма, которые, поднимаясь вверх, складывались в причудливые узоры. Вокруг его головы кружились кристаллы поменьше, создавая нечто вроде короны. Его лапы были раскинуты, как будто бы он лежал на гигантской кровати.

И самое странное — вокруг дракона и кристаллов в воздухе словно возникали образы. Туманные, полупрозрачные картины звездного неба, далеких планет, космических облаков. Они появлялись и исчезали, сменяя друг друга, как в калейдоскопе.

Тим застыл, не в силах пошевелиться. Зрелище было настолько невероятным, что его разум отказывался принять увиденное. Это противоречило всем законам природы, всему, что он знал о мире.

Но после первого шока пришло понимание — кристаллы. Источник силы дракона. Они были здесь, прямо перед ним. Что они делали? Создавали иллюзии? Что это было?

Тим медленно сделал шаг вперед, стараясь ступать как можно тише. Один из ближайших к нему кристаллов парил на краю груды сокровищ, слегка в стороне от основного скопления. Может, если очень осторожно, он сможет...

Тим протянул руку к кристаллу, и его пальцы почти коснулись мерцающей поверхности, когда голос, похожий на грохот горного обвала, разнесся по пещере:

"Я думал, ты не придешь".

Тим отпрянул, едва не упав. Глаза дракона были открыты — два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на него. В их глубине плясали те же космические узоры, что окружали чудовище в воздухе.

"Ты знал, что я приду?" — выдавил Тим, чувствуя, как пересохло горло.

Дракон медленно опустился на груду сокровищ, и кристаллы последовали за ним, продолжая кружиться вокруг его массивной головы. Космические видения растаяли, как утренний туман.

"Конечно", — голос дракона звучал скучающе. — "Ты же герой. Я дракон, ты герой. Вы всегда приходите. Поколение за поколением. Рыцари, маги... Все вы, маленькие смешные существа, с вашими маленькими смешными историями".

Он опустился вниз и потянулся, подобно гигантской кошке, и горы золота под ним зашуршали.

"Знаешь, сколько вас было? Сотни. Может, тысячи", — дракон наклонил голову, рассматривая Тима с ленивым любопытством. — "Я помню вас всех. Тот самоуверенный рыцарь в серебряных доспехах. Та женщина с посохом из белого дуба. Старик с закованным в латы жеребцом. Юноша с мечом, украшенным рубинами, который, по его словам, был зачарован на удачу..."

Дракон фыркнул, и из ноздрей вырвалось облачко дыма.

"Каждый считал себя особенным. Каждый был уверен, что именно он сможет то, что не удавалось другим," — дракон сдвинул когтем золотой кубок, словно изучая узор на нём.

"И вот теперь ты", — дракон прищурил один глаз, словно оценивая Тима. — "Мальчишка. Даже не мужчина. В шлеме, который велик ему на два размера. Я его узнаю. Его носил твой отец, да? А где твой красивый меч? Ты его потерял?".

Дракон внезапно опустил голову так, что его морда оказалась в нескольких метрах от Тима.

"Честно говоря, это начинает утомлять", — в его голосе звучала неприкрытая скука. — "Одна и та же пьеса, раз за разом. Герой приходит, герой произносит пламенную речь о справедливости и судьбе, герой атакует... герой умирает. Иногда мне кажется, что я персонаж в нелепой сказке, обреченный вечно повторять один и тот же сюжет".

Он поднял голову и посмотрел куда-то вверх, словно обращаясь к невидимой аудитории.

Тим сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было что-то сказать, но что? Все героические фразы, которые он репетировал по дороге сюда, вдруг показались нелепыми и пустыми.

"А что, если... что, если пророчество правдиво?" — осторожно спросил он.

Дракон моргнул, затем расхохотался так, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпалась пыль.

"Пророчество? О, маленький человек, ты меня рассмешил", — дракон продолжал посмеиваться. — "Никакого пророчества нет. Никогда не было. Это просто выдумка. Сказка для детей и глупцов".

Он наклонился ближе, изучая Тима своими древними глазами.

"Ты любишь сказки и легенды, мальчик?" — спросил дракон с деланным участием. — "Все люди их любят. Истории о героях, о чудовищах, о великих подвигах и спасении мира. Они дают вам надежду, цель, смысл. Но в конечном счете... это просто истории".

Тим молчал, и дракон продолжил:

"Твой отец верил в эту сказку. И где он теперь? Кости в моем желудке, пепел на моей лежанке. Ты повторишь его судьбу, мальчик. Потому что сказки — это все, что у вас, людей, есть".

Дракон внезапно оживился, словно вспомнив что-то забавное.

"Был один особенно забавный случай. Юноша, совсем как ты, только еще моложе", — в голосе дракона звучало нескрываемое веселье. — "Он пришел с одним лишь пастушьим посохом и пятью камнями в сумке. Представляешь? Пятью камнями! Против меня!"

Дракон откинул голову назад и расхохотался, словно это была лучшая шутка, которую он слышал за последнее тысячелетие.

"Он всё бормотал о том, что кто-то даст ему силу победить меня, как когда-то помог с каким-то гигантом", — дракон покачал головой. — "Перед смертью он швырнул в меня камень из своей пращи. Попал прямо в глаз! Даже больно было... на пару секунд. А затем я показал ему, что происходит с теми, кто верит в сказки."

Дракон резко стал серьёзным, словно сменив маску.