Чтение онлайн

"Хватит этой беседы", — вдруг сказал он, и его голос изменился — стал холоднее, жестче. — "Ты не первый и не последний. Просто еще один в бесконечной процессии нахальных героев. Ты смешной, но в конечном счете вы все на одно лицо".

Он начал подниматься, расправляя огромные крылья. Кристаллы вокруг него завращались быстрее, их свет стал ярче, пульсирующим.

"Признаюсь, ты оказался интереснее большинства — по крайней мере, попытался поговорить", — дракон оскалился, обнажая ряды зубов размером с кинжалы. — "Но мне уже наскучило. У меня есть дела поважнее. Как думаешь, на юге ещё много героев? Они тоже любят сказки?".

Тим попятился, осознавая, что дракон готовится атаковать. План! Нужно было вспомнить план.

"Прощай, маленький человек", — прогремел дракон. — "Надеюсь, следующий будет оригинальнее".

И с этими словами он извергнул поток пламени, заполнивший пещеру ослепительным светом.

Тим не думал — просто побежал. Прочь, в боковой проход, который находился там, где показывала карита. За спиной раздался яростный рев, и стены задрожали от гнева древнего существа. Впервые за все это время Тим почувствовал настоящий, животный ужас. Это была не храбрость, толкавшая его вперед, а чистый, неразбавленный страх.

"Беги, мальчишка!" — грохотал голос позади. — "Беги!"

Тим мчался по туннелям, ноги двигались на чистых инстинктах. В голове билась заученная мантра: "Третий поворот направо, второй налево, через обвал, мимо затопления..." Но в панике и при тусклом свете все туннели выглядели одинаково.

Позади слышался грохот — дракон преследовал его, разрушая стены, расширяя проходы для своей громадной туши. Тим слышал треск ломающихся опор, шум осыпающихся камней, чувствовал, как вибрирует пол под ногами.

"Третий поворот направо," — пробормотал Тим, задыхаясь от бега. Впереди было разветвление тоннелей — один, два, три прохода. Он бросился в правый. Дальше должен быть второй поворот налево...

Но туннель не разветвлялся. Он тянулся прямо, петляя и спускаясь глубже в гору. "Не тот поворот," — с ужасом понял Тим. — "Я взял не тот поворот!"

Он хотел вернуться, но позади слышался приближающийся рев дракона. Путь назад был отрезан. Оставалось только бежать вперед, надеясь найти другой маршрут к выбранной пещере-ловушке или хотя бы место, где можно спрятаться.

Впереди показался еще один поворот, и Тим свернул налево, надеясь выйти на запланированный маршрут. Но туннель становился все уже, потолок опускался ниже. По стенам не было знакомых серебристых прожилок — ничего.

"Я заблудился," — шептал Тим, продолжая бежать. — "Я заблудился, я заблудился..."

Проход разветвлялся, и Тим свернул налево, в еще более узкий коридор. Теперь ему приходилось пробираться почти боком. "Хотя бы дракон сюда точно не пролезет", — мелькнула мысль. Но тут же пришло осознание: "А если тупик? Я в ловушке".

Именно это и произошло. Коридор оборвался тупиком — массивной стеной из камня и породы. Тим в отчаянии заметался, ища выход, но везде был только холодный, равнодушный камень.

"Эхо шагов стихло, человечек", — раздался насмешливый голос из темноты позади. — "Ты загнан в угол".

Тим обернулся. В конце узкого прохода виднелись желтые глаза дракона. Чудовище не могло протиснуться сюда целиком, но его голова медленно продвигалась вперед, круша опоры.

"Знаешь, что самое забавное?" — прогремел дракон. — "Твой отец хотя бы умер у всех на глазах, как настоящий герой. А ты умрешь здесь как таракан".

Тим лихорадочно искал выход. Взгляд метался по стенам, потолку, полу. И тут он увидел это — маленькую расщелину у самого пола, вряд ли заметную, если не знать, куда смотреть. Достаточно большую, чтобы протиснуться человеку. Или скорее... подростку.

"Твой отец умер храбро", — продолжал дракон, явно наслаждаясь моментом. — "Даже когда понял, что проиграл, он не молил о пощаде. Интересно, каким будешь ты?"

Дракон протискивался все дальше, и теперь Тим мог чувствовать его горячее дыхание даже на расстоянии нескольких метров. Стало невыносимо жарко, словно стоишь перед раскаленной печью.

Тим бросился к расщелине и начал протискиваться в нее. Она оказалась еще уже, чем он думал — плечи едва проходили. Но страх придавал силы, и он полз вперед, не обращая внимания на боль, когда острые края камней царапали кожу.

"Крысиная нора?" — расхохотался дракон. — "Как это... подходяще. Но ты не уйдешь от меня, мальчишка. Я найду тебя. Рано или поздно".

Тим не отвечал, сосредоточившись на том, чтобы двигаться вперед. Расщелина вела куда-то вглубь, иногда расширяясь, иногда сужаясь настолько, что приходилось выдыхать весь воздух, чтобы протиснуться. Позади слышались шум и грохот — дракон пытался пробиться к нему, круша камни.

Наконец Тим выбрался в небольшую пещеру — тесную, но достаточную, чтобы можно было встать в полный рост. Единственным источником света была сама расщелина позади.

Тим тяжело опустился на камень, переводя дыхание. Руки дрожали, рубашка была изорвана и покрыта каменной пылью.

"Что я делаю", — прошептал он в темноту. — "Что, черт возьми, я делаю здесь?"

Никогда раньше он не чувствовал себя таким жалким, таким... ничтожным. Прячущимся в норе, как крыса. Дрожащим от страха. Одиноким.

"Прости, отец", — в горле стоял ком. — "Я не справился. Не смог отомстить за тебя. Я даже не научился держать меч".

Тим вспомнил скептический взгляд старого Томаса, когда тот впервые увидел, как он пытается поднять отцовское оружие. "Не порежься", — буркнул тогда Томас, и Тим обиделся. Но сейчас он понимал — рыцарь был прав. Он не дорос. Ни до меча, ни до доспехов, ни до битвы с драконом.

"И Кара была права", — с горечью подумал Тим. — "Лучше бы я остался в деревне. Научился быть настоящим кузнецом. Жил бы обычной жизнью".

Он не знал, сколько времени просидел так, погруженный в свои мысли. Вокруг была только темнота и тишина, нарушаемая иногда далеким грохотом — дракон все еще искал его, ломая камни и опоры.

Внезапно Тим почувствовал резкую боль в висках — голова раскалывалась, словно её сжимали в тисках. Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять боль. "Странно," — подумал он.