Чтение онлайн

Она выскочила из-за деревьев и остановилась, размахивая руками, прямо на краю обрыва.

Нет – на краю берега реки.

Конечно, она убежала совершенно не в том направлении. Она стояла на краю небольшого обрыва, внизу неслась Мерра, вода здесь текла быстро. Белая пена вздымалась там, где она падала на выступ скалы. Тупик. Она позволила себе пять секунд отдышаться, убедиться, что по-прежнему стоит на твёрдой земле, а затем снова рванула с места и помчалась вдоль берега реки. Бежать здесь было легче, лунный свет был слабым, но деревья его не загораживали. Эйла перепрыгивала через узловатые корни деревьев, земля под её ботинками была скользкой – грязь и мокрая трава. Она не знала, куда идёт, кроме как подальше, подальше, подальше…

Прочь, пока, пробираясь сквозь темноту, она не услышала голоса.

Она замерла, как олень, и навострила уши.

– А как же глаза?

Эйла поползла вперёд. Там, впереди – отблеск костра. Неужели она наткнулась на лагерь разбойников? Что это за ужасное везение? Она бесшумно переходила от одного дерева к другому, желая только убедиться. Деревья расступались перед ней, выводя на естественную поляну. Она разглядела тлеющий в центре костёр и три тёмные фигуры, сидящие вокруг него.

– За глаза можно получить неплохую монету, – сказал один, и его голос донёсся из-за деревьев. – У них красивый рисунок. Все эти сосуды, каждый тоньше человеческого волоса.

– Да, а волосы? – спросил второй голос.

Он сказал что-то ещё, но Эйла уже не слышала.

Она уже подошла достаточно близко, чтобы видеть всю поляну. Трое разбойников. Груда седельных сумок, спальные скатки. Чалая лошадь, привязанная к тонкому, призрачному деревцу. И..

Там. Привязанная к дереву на краю поляны.

Крайер.

Откуда здесь Крайер?

У Эйлы перехватило дыхание. Всё замерло: внутри, снаружи. Листья над головой перестали шелестеть. Лес перестал издавать свои звуки. Неподалёку река замёрзла, тысячи тонн несущейся воды превратились в твёрдый лед. Звёзды тоже перестали кружиться; небо, как и река, потрескивало от инея.

Эйла уставилась во все глаза, думая, что ошибается, что это какая-то другая девушка-автом, – но нет, она узнала это лицо. Даже в темноте, при слабом свете костра, она узнала бы это лицо из тысячи.

Крайер.

Разбойники схватили её в дебрях Варна? Крайер сидела с заломленными за спину руками, толстыми цепями вокруг талии, горла, – достаточно прочными, чтобы удержать автома. Казалось, её и не нужно было особо связывать. Её тело обмякло, только цепи удерживали его вертикально, голова свесилась набок, глаза закрыты.

Примерно через 15 секунд её грудь поднялась и опустилась на одном дыхании. Пальцы правой руки дёрнулись.

Она жива.

Подобно паводку, прорвавшему плотину, мир хлынул обратно.

– Нет-нет, – громко сказал один из разбойников, и Эйла оторвала взгляд от Крайер.

Не забывай, где ты находишься, дура.

– Нет, – повторил он, жестикулируя фляжкой, и сверкая металлом на свету; Эйла поняла, что он выпивал. Неужели все разбойники в лагере, которые не напали на Эйлу, пьяны? – Говорю тебе, за волосы много не выручишь. Все охотятся за внутренностями. Вот за что можно получить монету-другую.

Спрятавшись в тени, Эйла прислушалась.

Её взгляд снова отыскал Крайер. Она не могла отвести от неё взгляда.

– Вспороть им животы и вытащить всё, что можно достать – вот что нужно делать. Знаешь, из чего сделаны у них кишки? – он не дождался ответа остальных. – Из железа мастеров. Это чёрная магия. Это железо движется и дышит. Кости тоже крепкие из-за алхимического железа. Не спрашивай меня, как это работает. Но говорю тебе: за одну кость автома можно получить 10 серебряных монет!

– Десять серебряных? – недоверчиво переспросил один из разбойников. – Всего-то за одну кость? – он посмотрела на Крайер с почти голодным выражением. – Боги, интересно, сколько мы получим за целый её чёртов скелет?

"Что ж, – подумала Эйла. – Кажется, пора действовать".

Она глубоко вздохнула, сделала испуганное лицо и, спотыкаясь, двинулась вперёд, стараясь погромче топать по сухим листьям, устилавшим лесную подстилку. Разбойники вскочили на ноги, развернувшись лицом к лесу, с оружием наготове: два арбалета, один отвратительного вида зазубренный кинжал.

Эйла заговорила высоким и нежным голосом.

– Помогите, – завыла она. – Пожалуйста, здесь кто-нибудь есть?

– Кто тут? Покажись! – крикнул разбойник, который недоумевал о текущей цене скелета Крайера.

– Я безоружна, – провыла Эйла и выскользнула из тени на поляну, с широко раскрытыми глазами, обхватив себя руками, втянув плечи. Она и так была невысокого роста, но сейчас ей хотелось выглядеть ещё меньше. – Пожалуйста, помогите мне.

– Что ты здесь делаешь, девочка? – спросили разбойники.

– У меня лошадь испугалась, – сказала Эйла, шмыгнув носом. – Я упала, а она убежала. Я пыталась найти дорогу, но заблудилась. Блуждаю уже несколько часов.

Оба арбалета опустились на дюйм.

– Пожалуйста, – попросила она. – Мне так холодно.

– Тогда иди грейся, – сказал другой разбойник, убирая кинжал в ножны.

Двое других полностью опустили арбалеты и освободили место для Эйлы у костра.

Она сделала вид, что вздохнула с облегчением.

– Спасибо. Да пребудут с вами боги, – на полпути к костру она остановилась как вкопанная и ахнула, притворившись, что впервые видит Крайер. – К-кто это?

– Самая щедрая пиявка, которую ты когда-либо встречала, – сказал один из разбойников. – Благодаря ей я весь следующий год не буду просыхать!

Остальные засмеялись, грубо и колюче, как ослиная шерсть.

– Можно мне на неё посмотреть? – спросила Эйла, стараясь, чтобы её голос звучал нервно, с болезненным любопытством. – Никогда раньше не видела пиявку в цепях.

– Смотри сколько хочешь, но будь осторожна, – разбойник фыркнул. – Она свирепая маленькая штучка. В неё попали стрелой, а она продолжала сопротивляться. Потребовалось три выстрела, чтобы её утихомирить, и пока не знаю, долго ли она так проспит.

– Ясно, – сказала Эйла. – Похоже, вы тут не из робкого десятка.

– Об этом ничего не знаю, – сказал второй разбойник с таким довольным видом, что у Эйлы по спине пробежали мурашки. Ужасное, скользкое ощущение, как будто кто-то разбил ей яйцо о голову. – Она просто девушка.

– Хоть и дерзкая, – добавил другой. – Пыталась укусить меня. Надо было ей зубы выбить.

– Эй, я не собираюсь потом собирать их в темноте, – сказал третий разбойник. – Каждый зуб стоит обеда.

Эйла подкралась поближе к Крайер. Тени заплясали на лесной подстилке, когда она вышла из круга света от костра. Вся её поза выражала дрожь и испуг – испуганный крольчонок, птенец, выпавший из гнезда. С такого близкого расстояния она могла разглядеть пятна крови на одежде Крайер. Фиолетовая кровь высохла до тёмного ржаво-коричневого цвета. Сердце Эйлы воспламенилось, гнев превратился в сноп искр, в тлеющие угольки.