Чтение онлайн

– …Лондон пал, Петропавловск разрушен, Скоттенбург захвачен! – «штабскапитан Рузвельт» изо всех сил изображал восторг и воодушевление. – Готов поспорить, что за последние месяцы наши продвинулись еще дальше! Поэтому я и спешу вернуться.

– А я – нет, – внезапно признался Верхувен.

– Неужели… – начал было Хеллборн.

– Вы отсутствовали около трех месяцев, а я – почти 27 лет. Вот и все, – развел руками адмирал. – В прежней Белголландии меня все считают давнымдавно умершим, никто не помнит, никто не ждет. Индоокеания – мой новый дом, там моя семья, мои товарищи, мой народ…

«Еще одна речь про любовь к родине, – с тоской приготовился внимать Джеймс. – Интересно, а люди – индоокеанцы, убитые или брошенные на том берегу, имели к этой родине какоето отношение? За что ты сражаешься, Маркус? Мне одной встречи с Ла Беневом хватило, чтобы понять – этот ваш курятник… индюшатник – тот еще гадюшник. А ты так ничего и не понял? Или просто привык?»

– Я не вернусь, – повторил Верхувен. – По крайней мере, не сейчас, пока в этом мире идет война, и Индоокеания нуждается во мне. Тогда как Белголландия прекрасно справляется и без меня. Но я провожу вас до Зеркальных Ворот и как следует запомню это место. На всякий случай. Быть может, когданибудь…

«Дада, Маркус, напусти побольше тумана, и не забудь пустить слезу».

– Эта девушка, которая с вами… – адмирал не договорил.

– Она мне полностью предана, – прохладно сообщил Хеллборн.

– Местная? – уточнил белголландец.

– Вроде того, – неопределенно пожал плечами Джеймс. – Кстати, я хотел бы ее навестить, она чтото плохо себя чувствовала…

– Разумеется, – понимающе кивнул Верхувен. – Спокойной ночи, герр Рузвельт.

– Спокойной ночи, герр адмирал.

Бледнозеленая Патриция встретила его на пороге каюты.

– Обычно я не так тяжело переношу качку, – призналась она. – Но эта ржавая лоханка… Ну вот, опять…

Хеллборн терпеливо ждал, пока она издавала булькающие звуки, уткнувшись в синее пластмассовое ведерко.

– Зачем мы вообще вернулись в море? – простонала мисс Блади, переводя дыхание. – Разве нам не стоило задержаться в Альбионе?

– Где? На берегу? Или пешком топать на Южный полюс и непонятно где искать зеркало, доверившись невнятным намекам хитрозадого апсака? – пожал плечами Хеллборн. – Расслабься, мы движемся в правильном направлении.

– Спасибо, утешил, – пробурчала Патриция. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – промямлил Джеймс.

…Что такое с этими женщинами? Вот и Мэгги охладела к нему, как только они покинули Харбин. Или страсть в них пробуждают только пышные имперские столицы? Не то что бы Карфаген Спаги был особенно пышным…

Так или иначе, на крошечном корабле в этот день освободилось немало кают. «Хорошо живет индоокеанская военноморская разведка», – констатировал Хеллборн, устраиваясь на койке и рассматривая содержимое встроенного в переборку минибара. Даже не будучи великим знатоком алкогольных напиток Спекуляции, он мог по достоинству оценить даты на этикетках и наклейках – 30, 50 и даже 85 лет тому назад. Какойто бедняга их вовремя не выпил. Огнеметчик, скорее всего. А может он и не собирался их пить? Судя по вкусу и крепости, он хранил в этих бутылках топливо для своего огнемета.

«Бесконечное множество миров? – мысли Хеллборна внезапно поменяли направление. – А как насчет способов перемещения? Как сказал адмирал? «С другой стороны была только зеркальная гладь океана?» Он ничего не перепутал? А вдруг солгал? Хахаха, имел профессиональное право…»

Все, хватит на сегодня. Немедленно спать, спать, спать…

* * * * *

Само собой, «Коршун Папанго» не мог позволить себе сразу направиться к Острову Черепов по прямой линии (или хотя бы по дуге, учитывая кривизну земного шара). Пусть драконский флот был слаб и ничтожен, приходилось опасаться могущественного на любой планете британского флота, а также фортороссов, новагреков и якобы нейтральных арагвайцев. Что хуже всего, адмирад Верхувен опасался встречи даже с индоокеанскими кораблями, на которых могли плыть коллеги Патрика МакДиармата из политической полиции. А примерно через семьдесят часов после отплытия из Антарктиды в который раз подкачала погода.

– Нам не стоит рисковать, сэр, – сказал рулевой, указывая на серое небо за иллюминаторами. – Я предлагаю переждать этот шторм гденибудь в укромном месте.

«Интересно, где?» – не понял Хеллборн. Корабль находился в открытом океане гдето между Кергеленом и Реюньоном, за добрую тысячу миль от ближайшейго клочка суши.

– Так и сделаем, – кивнул Верхувен. – Меняйте курс, старшина.

И адмирал ткнул пальцем в точку на карте. Хеллборн сфокусировал на ней взгляд и прочитал подпись: «ФортНептун». Как это банально и предсказуемо.

* * * * *

«А молодцы всетаки», – решил Хеллборн, любуясь растущей на его глазах стальной громадиной. Целая крепость в сердце океана. Как обмолвился Верхувен – всего лишь одна из нескольких. Но почему «Военная энциклопедия» ничего о ней не сообщала?!

– Потому что официально это была нефтяная платформа, – пояснил адмирал. – Хотя вряд ли ЗападноИндийский хребет богат нефтью. Разве что веспеном или другим подобным вулканическим газом. Она прекрасна, не правда ли? Основание гравитационного типа – диаметр двести метров, высота – девяносто пять метров, масса – 120 тысяч тонн, гарнизон – 150 человек, основное вооружение – шесть орудий калибра 411 мм, а зенитки и прочую мелочь перечислять както неудобно. Рассчитана на прямое попадание айсберга в миллион тонн… если таковой когданибудь заплывет в эти широты.

Один из подчиненных Верхувена связался с дежурным офицером крепости, и перед «специальным монитором» распахнулись стальные шлюзоворота многоярусного ангара. В нем уже гостили несколько кораблей – приписанные к Форту патрульные катера, а также парочка корветов и подводных лодок. Едва «Папанго» вошел внутрь, как подъемник гигантского лифта оторвал кораблик от воды и подвесил сушиться (иначе и не скажешь!) на высоте трехэтажного дома. Жалкий остаток экипажа и альбионские пассажиры спустились по трапу на выдвижной причал, где уже толпилось нечто вроде почетного караула. Нет, никаких гвардейцев в парадной униформе – всего лишь несколько старших офицеров.

– Добро пожаловать в ФортНептун, сэр, – козырнул первый из них, молодой одноглазый контрадмирал.

«Комендант крепости, никак не меньше, – сообразил Хеллборн. – Готов спорить, за глаза… или за один глаз?! – его называют Нельсоном».

– Это такая честь для нас! – продолжал Одноглазый.

– Спасибо, спасибо, Роберт, – кивнул Верхувен.

– Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной вечерней трапезе?

– Нет, разумеется, – кивнул белголландец. – Только пусть ктонибудь позаботится о моих людях. – Адмирал небрежно кивнул в сторону толпившихся за ним матросов и альбионцев.

– Разумеется, сэр. Фрэнк, займитесь этим.

– Следуйте за мной, – приказал чифлейтенант со сморщенным лицом.

Незадолго до прибытия в крепость Хеллборн и Патриция в очередной раз переоделись. «Это какая по счету униформа? – пытался сообразить Джеймс. – Не война, а один сплошной маскарад! Корейская, викторианская, абиссинская, халистанская, драконская, карфагенская, грифонская! Проклятье, я едва помню, как выглядит старый добрый альбионский мундир!»

Но в этот раз Хеллборну достались всего лишь нашивки гроссмеханика, поэтому на адмиральский банкет его не пригласили. Еще и разместили в общем кубрике с простыми матросами! Поскольку за бортом был вечер, в кубрике было довольно многолюдно. Отходившие ко сну индоокеанские служаки предавались обычным военноморским развлечениям – карты, кости и другие настольные игры. «Интересно, как здесь издеваются над новичками?» – заранее расстроился Джеймс, но не угадал. Только один индюшатник подошел к его койке поздороваться: