Чтение онлайн

— Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне — церковь явно перешла черту, — меж тем говорил принц, — однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.

Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно — он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того — даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.

— «Не можем» или «не хотим»? — нагло уточнил я.

Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство — я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…

— Что ж, не буду лукавить, — к моему удивлению, ответил принц, — скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…

Я напрягся. Вот оно!

— Видите ли… — вкрадчиво начал кронпринц, — пока что ваше баронство само по себе — та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя — этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?

— Оставить яблоко раздора независимым, — ответил я, — или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.

— В точку! — засмеялся кронпринц.

Я же просто пожал плечами — для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию — распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент — можно ее забрать.

Во всяком случае, я так мыслю. И, как мне кажется, это намного лучше, чем примитивная оккупация или аннексия — с таким подходом наживешь кучу проблем. Мой же метод требует куда больше времени, сил, средств, но…всецело себя окупит, если в детали не вдаваться. А так…сложности, конечно же, есть. Например, поменяется руководящая верхушка, и вместо лояльной тебе придет другая, враждебная тебе. Затем кто-то из соседей решиться на грубый захват, и тогда все твои потуги уйдут в никуда… Но и с банальным военным вторжением есть такие же проблемы. Их в этом случае даже больше…

— Но есть один момент, — сказал кронпринц, — если бы было можно — конечно же, я бы предпочел вас усилить. А вы бы наверняка согласились…

Тут он выжидающе поглядел на меня.

— Враг моего врага — мой друг, — философски ответил я.

Конечно, не все так просто. Есть еще собственные интересы, и если они будут идти вразрез с интересами «спонсора», то…

— Да, именно так. — согласился кронпринц, — однако есть нюанс — ваше баронство имеет огромный экономический, промышленный, торговый потенциал, но вот стратегически вы расположены…

— Совершенно бесполезен? — подсказал я.

— Да, — хмыкнул кронпринц, — а еще какие военные силы вы сможете содержать? Какое количество войск вы сможете выставить при необходимости?

— Не так много, как какое-нибудь графство или тем более герцогство, — пожал я плечами, — но качество…

— Я наслышан о ваших мехах, — с улыбкой ответил кронпринц. — И даже видел записи боев, как на арене, так и «настоящие». Но все же это немного не то…

— Тогда я теряюсь в догадках, — развел я руками,– чего же вы хотите?

— Скажите, а каких взглядов придерживается графство Тирр?

— В каком смысле? — сделал вид, что растерялся, я.

— Ваш отец. Он пусть и не крупный, но игрок. Пусть участвует не во всех партиях, но все же…

Черт подери! Ну надо же! Кронпринц прощупывает почву! Все ровно так, как говорил отец! Как он это просчитал? Как он узнал, что кронпринц собирается сделать?

Впрочем, стоп! Не буду торопить события. Посмотрим, что кронпринц скажет дальше… А я пока буду следовать плану отца.

— Я не особо дружен с отцом, — заявил я, — если не сказать больше…

— Я в курсе, — кивнул кронпринц, — и все же отчего-то я уверен, что вы в курсе его планов.

— Откуда? Как?

— Как…насколько мне известно, некто Рок Аран является если и не другом вам, то как минимум наставником. А он, как мне кажется, транслирует идеи вашего отца…

— Что ж, да, — я сделал вид, что кронпринц меня подловил, — кое-что я знаю…

— И что же?

— Лишь то, что отец ищет сильных союзников и вы ему отказали.

— А он говорил о причинах, почему я ему отказал?

— Нет.

— Что ж… Ваш отец хотел бы заключить со мной союз, и я был бы рад это сделать. Видеть графа Тирра в рядах своих сторонников — это многого стоит. Но…нынешний граф Тирр не вечен, а следующий… Как вы оцениваете своего брата в качестве правителя графства?

— Я обязательно должен отвечать? — проворчал я.

— Вы уже ответили, — хмыкнул кронпринц, — но понимаю, семья… Что ж, я отвечу за вас, и если где-то ошибусь — поправьте меня. Итак, ваш брат, Рикар, вряд ли справится с подобной ответственностью. Будем честны — как правитель и полководец он слишком слаб и…в целом его сила в другом. Как союзник он будет слишком ненадежен. И даже более того — союз с ним может вылиться мне в серьезные проблемы…

— Например, какие?

— Возможно, ваш брат решит устроить войнушку с соседом, который также является моим союзником, или же вашего брата переманят на свою сторону мои конкуренты…

Я молчал. А что тут скажешь — кронпринц прав. Рикар небольшого ума, а уж «кинуть» кого-то только потому, что за это предложили больше денег, для него плевое дело. И вряд ли это изменится после того, как Рикар станет графом. Так что да, в роли союзника граф Рикар Тирр принесет больше бед, чем пользы.

— Именно так я и заявил вашему отцу, — меж тем продолжил кронпринц, — и я намекнул ему, что, вполне возможно, если бы его наследником стал кто-то другой, то…

Кронпринц выжидающе поглядел на меня.

Я же сделал вид, что совершенно его не понимаю.

Сам же мысленно аплодировал отцу. Черт подери! Как он все просчитал! Кронпринц буквально повторил его слова точь в точь!

И сейчас, как понимаю, от кронпринца поступит предложение из тех, от которых нельзя отказаться…

Я был прав.

Предложение свое кронпринц выдал прямо и недвусмысленно: если я согласен на его условия, то графство Тирр мое вне зависимости от того, хотят этого мои отец и брат или нет.