Чтение онлайн

— Преврати ее обратно, — твердо сказал я, прищурившись. — Сейчас же.

— Ты уверен, мальчик? — Ведьма глянула на птиц, все еще улыбаясь. — Так она гораздо счастливее. Никакой обузы, никаких обязанностей. Она не помнит прошлую жизнь и весьма довольна, выискивая червяков со своими подружками. Ты уверен, что хочешь, чтобы я вернула ей прежний облик, когда она будет знать, что точно умрет?

Я с трудом сглотнул.

— Я не оставлю ее так, — прорычал я. — Нам нужна она, нам нужен амулет, чтобы остановить Кейрана. Так что, пожалуйста, преврати ее обратно.

Старуха усмехнулась.

— Думаю, я могла бы это сделать, — начала она, от чего я облегченно выдохнул. — Но я не понимаю, что мне за это будет. — Она мгновение поразмышляла, затем щелкнула пальцами. — Вот тебе забавная игра, Итан Чейз, — проскрипела она. — Я позволю тебе забрать Летнюю девочку и амулет просто так и даже соглашусь вернуть ей прежний облик… — Она указала на куриц позади себя — …если ты сможешь найти ее среди остальных. Принеси мне правильную птицу, и я вас всех отпущу.

У меня в животе все ухнуло.

— И если я ошибусь?

— Тогда твоя подруга станет счастливой птицей в стае. И ты сможешь попытаться снова. Но предупреждаю. Я согласна отпустить только одну птицу. Будет ли это Летняя девушка или твоя человеческая подружка, решать тебе. — Она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Так что я бы постаралась угадать с первой попытки, Итан Чейз.

— Черт побери. — Я провел руками по волосам, беспомощно воззрившись на остальных. Если я ошибусь, и Кензи придется платить… — Нет, — сказал я ведьме. — Я не стану этого делать. Должно быть еще что-то, чего ты хочешь.

— Больше я ничего не хочу, — спокойно возразила Баба-Яга. — У меня есть все, что нужно. Вы без разрешения вошли на мою территорию и, независимо от обстоятельств, вам придется за это заплатить. Я дала тебе задание, и если ты хочешь, чтобы Летняя девочка покинула это место, ты знаешь, что делать. Таков уговор, и ни ты, ни твоя умная человеческая подружка не измените моего решения. Соглашайся или уходи, Итан Чейз.

Кензи подошла и положила руку мне на плечо.

— Ты сможешь, Итан, — тихо проговорила она, но я покачал головой. — Ты должен. Только так можно найти Анвил. Уже поздно поворачивать назад.

— Я не могу, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Что, если я ошибусь? Я не собираюсь рисковать тобой. Прости, но я не хочу курицу вместо девушки. Этого не случится.

— Итан. — Кензи сжала мою руку. — Мы проделали весь этот путь, — прошептала она. — Мы должны привести Анвил и амулет обратно в Дикий Лес, пока не началась война. Только так мы сможем остановить Кейрана и госпожу. — Я набрал воздуха, чтобы возразить, что она мне не дала. — Твоя семья в твоих руках. Мы должны вернуть его.

Я опустил плечи.

— Черт возьми, Кензи. Тебе обязательно надо было приплетать Меган? — Но она была права, и мы оба это знали. Я бросил взгляд на дворик и на дюжину куриц, из которых должен был выбрать одну. Внутренности скрутило. Их так много, и они такие одинаковые. — Есть идеи по поводу разведения куриц? Ты же всегда все знаешь.

— Не моя сфера, — ответила Кензи, глянув на дворик. — Но… все животные лучше реагируют на терпение и медленные движения. Постарайся не гонять их. Если Анвил там, если от нее хоть что-то сохранилось, может, она тебя узнает.

— Мальчик, — нетерпеливо окликнула меня старуха. — Время идет, а у меня чайник на плите. Если собираешься что-то делать, то давай уже.

Я сжал руку Кензи.

— Ладно, — пробормотал я. — Пожелай мне удачи. — Ради нас обоих. Сглотнув сухость в горле, я открыл ворота и вошел во двор.

Окей, это, скорее всего, было самой тупой вещью, на которую я когда-либо соглашался, включая выходки Кейрана, пока мы шли за ним до края Небывалого и обратно. Ага, следование за Кейраном привело к моей смерти, но, по крайней мере, никто не превратился в курицу.

Птицы наблюдали за моим приближением с разных уголков двора блестящими пустыми глазами-бусинками. С нервным кудахтаньем они ходили туда-сюда. Никто не выглядел так, будто узнал меня.

Я сделал несколько шагов по направлению к ним. Они разбежались. Я сделал еще несколько, с тем же результатом — испуганное квохтанье, пока они бежали за бревна и груды соломы. Они не подпускали меня к себе.

Мы попали.

Позади меня ведьма хохотнула.

— Не получается, мальчик? — спросила она, и мне пришлось бороться с желанием послать ее куда подальше. — Постарайся загнать их между соломой и бочкой воды. Мне обычно удается поймать там парочку.

— Ага, — пробормотал я и сделал шаг к бочке с водой, где жалась тройка куриц. Они напряглись, готовые бежать, и я остановился.

Погодите-ка минутку. Именно этого она и добивается: чтобы я бегал вокруг, как идиот, пока не напугаю и не измотаю куриц настолько, что они будут бояться ко мне подойти. Что сказала мне Кензи пару минут назад? Животные лучше реагируют на терпение и медленные движения. Я не могу топать за курицами, как великан, надеясь завоевать их доверие. Если куриные мозги Анвил и узнали меня, мое беганье только отпугнет ее.

Я уставился на трех птиц в углу. Две из них были напряжены, готовые бежать, но одна настороженно наблюдала за мной, как будто не знала, бежать или нет. Если я сделаю хоть какое-то движение в ее сторону, она убежит.

Так, ладно. Анвил, где бы ты ни была, надеюсь, в тебе сохранилось достаточно разума, чтобы ты меня узнала.

Очень медленно я сел, скрестив ноги, на мокрую холодную траву. Курицы наблюдали за мной с края дворика — некоторые с любопытством, но большинство все еще с опаской. Я бросил взгляд туда, где была та курица, но больше ее там не было.

Боже, надеюсь, сработает, — подумал я и закрыл глаза.

Несколько минут я оставался абсолютно неподвижным, считая вдохи-выдохи, прислушиваясь к шарканью куриных лапок и кудахтанью вокруг меня. Я слышал, как Разор прожужжал что-то Кензи, которая тут же на него шикнула. К счастью, ведьма тоже не двигалась. Было бы хреново, если бы она выкинула что-то, чтобы напугать куриц. Хотя сейчас, когда я об этом думаю, мне приходит в голову, что в договоре не было ничего о том, что она не может вмешиваться. Я чувствовал облегчение, что она давала мне возможность сделать все мирно, но я все еще ощущал, как ее взгляд прожигает мне затылок.