Чтение онлайн

Из покоев вели несколько дверей. Я по очереди заглянула в каждую. Первая дверь вела в общую комнату, где моя семья могла бы встретиться за ужином или принять гостей; вторая — в небольшую, даже крохотную гардеробную, где были аккуратно развешаны и разложены мои одежды и некоторые личные вещи. Третья дверь вела в купальню, где сейчас трудились мои горничные. Я не стала их отвлекать. Четвертую дверь обнаружить было трудно. Она оказалась хорошо замаскированной деревянной панелью и вела в очень узкий коридор, тускло освещенный факелами. Я подозревала, что это коридор для работников, который они могли использовать, чтобы незаметно перемещаться по замку. Подавив приступ любопытства, я поспешила вернуться в комнату.

Усевшись в кресло, я мрачно улыбнулась самой себе. Именно этого мгновения я ждала долгих восемнадцать лет.

В первый раз огонь едва не поглотил меня. Я стояла в собственной комнате и с ужасом смотрела, как свирепые языки пламени поглощали ковры, шторы, мебель, мою собственную одежду. Я не могла пошевелиться от парализовавшего меня ужаса, и, хотя огонь не обжигал меня, заполнявший комнату дым быстро делал свою работу. Еще пара поверхностных вздохов, и я бы потеряла сознание, а затем и жизнь.

В первый раз отец успел меня спасти. Он ворвался в мою комнату, его стражи-маги следовали за ним по пятам. Именно они потушили пламя и развеяли едкий черный дым, пока отец на руках уносил меня на улицу, туда, где я не смогу никому навредить.

В первый раз, когда моя сила проявила себя, отец понял, что мне суждено стать Претенденткой. Мне, а не моему брату или сестре. Мне, потому что никто и ничто не сможет сравниться со мной в силе. И сейчас мне предстояло доказать, что именно я достойна носить Железную Корону.

От раздумий меня отвлекла Лиз. Закончив, она склонила голову и отошла на несколько шагов, давая мне шанс посмотреть на себя в зеркало. Я сидела, гордо выпрямив спину. Сдержанное зеленое платье выгодно подчеркивало мою женственную фигуру, облегая узкую талию и выделяя грудь. Медные волосы были собраны в прическу и лишь несколько прядей обрамляли лицо. Тонкая длинная шея оставалась голой, и я взяла из шкатулки подвеску с обсидианом, вставленным в серебряную оправу. Такие же обсидианы украшали мою прическу. Эти камушки были добыты в моих родных землях и напоминали о доме. А еще о черном цвете, который мне очень скоро предстояло надеть.

Я благодарно кивнула Лиз:

— Спасибо. Можете идти. Вечером я справлюсь сама.

Девушка присела в реверансе и поспешила выскользнуть из комнаты сквозь дверцу для прислуги, не забыв поманить за собой Лили. Я еще раз оглянулась на себя в зеркало и, поправив локон, встала.

В коридоре меня уже ждали отец и брат. Они оба были одеты в идеально сидящие костюмы темно-зеленого цвета с тонкой отделкой серебряной нитью. На самом деле, зеленый и серебряный были цветами нашего дома, поэтому совсем неудивительно, что все мы выбрали именно их для сегодняшнего вечера.

Веспера не заставила долго себя ждать. Сестра появилась в дверном проеме своей комнаты в ярко-алом платье с таким глубоким вырезом, что мне стало страшно, как бы ее бюст не вывалился всем на обозрение. Длинные каштановые волосы струились по спине и плечам, закрепленные лишь двумя золотыми гребнями. Ее пальцы были унизаны кольцами, и мне пришло в голову, что перед отъездом она залезла в личную сокровищницу матери, где та хранила свои украшения. Казалось, сестра всем своим видом желала заявить, что не имеет к нам какого-либо отношения.

Отец смерил сестру взглядом, от которого у меня всегда кровь стыла в жилах. Я чувствовала, Веспере предстоит серьезный разговор по поводу ее внешнего вида сразу после бала. А пока нам надо было спешить.

Отец уверено вел нас по коридорам, а я шла рядом с ним, стараясь поспевать за его широким шагом. Сзади следовали брат с сестрой. Я была в столице лишь однажды, когда мне было всего семь, и я приехала сюда с Весперой, чтобы пройти крещение и быть официально представленной Королеве и двору. Конечно, я почти ничего не помнила из того визита и не узнавала коридоров, но мой отец, бывавший здесь довольно часто, хорошо ориентировался в путанице замковых ходов.

Мы вышли в широкий коридор, в конце которого виднелись широко распахнутые двойные двери Главного Зала. Внутри уже вовсю шел праздник. По-видимому, мы все же немного опоздали и теперь спешили внутрь вместе с другими припозднившимися.

Зал был огромным. Потолок уходил вверх так высоко, что я едва могла его рассмотреть. Многочисленные окна открывали потрясающий вид на залив, и можно было разглядеть, как далеко внизу в гавань заходят последние корабли и лодки.

— Развлекайтесь, дети, но помните, почему мы здесь. — С этими словами отец скрылся в толпе. Очевидно, он не собирался ходить со мной по залу и представлять меня своим друзьям и знакомым. Эта задача была полностью на моих плечах, хотя я и подозревала, что отец все равно будет краем глаза следить за моими действиями, а затем в деталях расскажет, что я сделала не так.

Веспера только махнула рукой и направилась в противоположную от отца сторону. Кай остался рядом со мной на случай, если мне понадобится его помощь.

Я с интересом оглядела присутствующих. Богато одетые люди стояли группами и поодиночке. То тут, то там раздавались взрывы смеха и звон хрустальных бокалов. Лакеи и пажи сновали между ними, разнося закуски и напитки, и старательно уворачиваясь от неосторожных взмахов руками или широких дамских юбок. Где-то за пределами моей видимости слаженно играл оркестр, и в центре зала несколько пар кружились в танце.

Я поморщилась. Балы и приемы мне никогда не нравились. Дома я чаще всего чувствовала скуку и усталость от необходимости развлекать гостей замка. И все же за время моего обучения отец убедился, что я знала, как вести себя в светской компании, заводить полезные знакомства, налаживать связи.

Среди присутствующих я узнавала Претендентов других домов. Конечно, сегодня никто не носил черного, но мой отец постарался разузнать как можно больше о тех, кто будет участвовать в Восхождении, чтобы, когда придет время, это не стало для меня сюрпризом. Поэтому, сейчас я скользила взглядом по знакомым лицам, мысленно называя их имена, вспоминая, в чем заключаются их магические дары, сильные и слабые стороны, о которых мне говорил отец, его советники и шпионы. После стольких лет подготовки и тренировок казалось чудом увидеть их всех вживую.

В дальнем углу зала я заметила группу людей, одетых гораздо беднее остальных. Они стояли отдельно, настороженно поглядывая на разношерстную толпу. Это были Претенденты от средних и низших сословий, и им явно было неуютно здесь, в замке, когда представители Великих Домов делали все возможное, чтобы показать другим свою силу и богатство.

В Серранноне издавна существовала традиция избирать будущих Королей и Королев. Талант к владению магией не передавался от родителей к детям, а бездарные и слабые люди не могли защищать страну и править сильными магами. Поэтому раз в двадцать пять лет проходило Восхождение, в конце которого избирался новый правитель, который бы оберегал весь континент от злых сил, стремящихся завоевать и поработить людей.