Чтение онлайн

Изначально правителей выбирали из представителей восьми Великих Домов. Эти юноши и девушки должны были обладать незаурядными способностями к магии, знаниями о военном деле и государственном управлении. Но едва ли больше двухсот лет назад тогдашний правитель и Совет поняли, что не только молодые люди знатного происхождения могут быть одаренными Претендентами. Среди других сословий тоже встречаются яркие личности. Но едва ли они желали позволить кому попало входить в замок, поэтому с тех пор любой, кто мог внести определенную сумму денег, могли представить своего Претендента к Восхождению наравне со знатью.

К сожалению, этим правом могли воспользоваться далеко не все, но лишь богатые купцы, банкиры и другие знатные люди. Поэтому позже было постановлено, что для пятерых удачливых молодых людей — представителей низшего сословья, участие в Выборе будет бесплатным. Этих пятерых счастливчиков обычно отбирали и обучали монахи, так что очень скоро они превратились в кандидатов от церкви с хорошо промытыми мозгами. Как следствие, каждый раз, когда Корона выбирала такого Претендента, церковь неизменно получала власть в свои руки.

Я снова взглянула в сторону церковных Претендентов. Несмотря на отсутствие обширных ресурсов, их нельзя было недооценивать. Каждый юноша или девушка попали сюда благодаря сильному дару, а не связи с Великими Домами.

— Кай! Аврора!

Услышав знакомый голос, я уставилась в толпу, пытаясь найти кричавшего. Наконец я увидела, как к нам пробирается коренастый молодой человек. Его соломенные волосы были, как всегда, всколочены и торчали во все стороны, будто их взъерошил сильный морской ветер. Светло-карие глаза приветливо сверкнули, когда парень совершенно бесцеремонно заключил меня в объятия.

— Далмар, помни о приличиях! — Кай старался говорить тихо, чтобы стоявшие рядом гости не услышали.

— Ох, да ладно! Ты просто завидуешь, что я сперва обнял твою сестру.

Далмар отпустил меня и шагнул к Каю. Брат усмехнулся, и друзья крепко пожали друг другу руки, прежде чем обняться.

— Как прошло ваше путешествие?

— Едва ли хорошо.

— Разве море неспокойно в это время года?

— Море никогда не проблема, дорогая Аврора. Все из-за этих южных бастардов! Соваться туда опасно, поэтому нам пришлось остановиться в Эристе и оставшийся путь преодолеть верхом.

При этих словах Далмар поморщился. Мой друг терпеть не мог лошадей и самому дорогому и резвому скакуну предпочел бы простую лодку с парусом. Совсем не зря он был истинным сыном Дома Моря и их Претендентом.

— Неужели все так плохо на юге? За время нашего пути мы слышали самые разные слухи.

Мы стали медленно продвигаться к столу с закусками и напитками. Мне стоило бы попробовать познакомиться с другими обитателями замка, но я давно не видела Далмара и успела соскучиться по его болтовне. Да и узнать, что происходит в южных Домах, не помешает.

— Мы проехали через земли Дома Неба, Озер и Тумана. В последних все довольно спокойно, но в Доме Неба явно творится что-то неладное. Местные жители неспокойны, везде воины, к любому большому отряду путников относятся с подозрением.

Кай недовольно вздохнул и подхватил пару кубков с вином. Один из них он протянул мне, а другим занялся сам.

— Значит, Дом Солнца?

— Очевидно. — Далмар пожал плечами и подхватил с тарелки сразу пару небольших мясных рулетиков. — Ужасно проголодался.

Мне было сложно осуждать друга. Конечно, я слегка перекусила в своей комнате, но еда, принесенная Лили, не шла ни в какое сравнение с тем, что я видела на столах. Горы закусок и сладостей источали такой аромат, что мне пришлось спешно сглатывать слюну, чтобы она не потекла на стол.

Но я не успела насладиться угощениями, потому что меня окликнули. Я обернулась и уставилась на незнакомого мужчину. Высокий и худой, он был одет в костюм невероятно яркого голубого цвета. По нашивке в форме якоря у него на лацкане я сразу поняла, что передо мной представитель касты моряков и рыбаков.

— Леди Аврора, я премного о вас наслышан. Позвольте представиться. Нико Мару. Я несу ответственность за вопросы морской торговли.

Значит, я не ошиблась.

— Очень приятно, сэр.

— Далмар Хааз, сэр. — Далмар выступил вперед и протянул руку для рукопожатия, а сам склонился ко мне и прошептал: — поверь, я просто спасаю тебя от нудной болтовни о рыбных уловах и корабельных снастях.

Я незаметно ущипнула его бок, а парень нахально подмигнул. Он мог говорить что угодно, но я знала, что все это часть Восхождения. Здесь мы больше не были просто старыми друзьями, а двумя Претендентами на Корону. Нам предстояло не только демонстрировать свою силу, но и заводить полезные связи и знакомства. И в этом раунде с Нико Мару Далмар определенно победил. Юноша сумел заинтересовать его разговором о морских гребешках. Тут у меня совсем не было шансов.

Но расстраиваться не было ни времени, ни смысла. За Нико к нам потянулись и другие. Торговцы, купцы, местные мелкие лорды и землевладельцы спешили поздравить меня с приездом в столицу, пожелать удачи в предстоящих Испытаниях, заверить меня в своей поддержке. Одинаковые речи начинали меня утомлять, и я невольно задалась вопросом: все эти люди действительно верили в то, что я смогу стать новой королевой или вещали о своей преданности каждому Претенденту, на случай если тот получит Корону?

Я как раз разговаривала с каким-то толстым неприятным мужчиной. В нескончаемом потоке собеседников я совсем забыла его имя, поэтому называла его просто Усачом. Действительно, его усы были настолько длинными, что каждый раз, когда он делал глоток, волоски неизменно попадали в кубок и уже были насквозь мокрыми от вина.

— Вы ведь знаете, как непросто сейчас живется простым землевладельцам? Верминов становится все больше и больше. Да, да, да. А постоянный рост затрат? Бесконечные налоги, пошлины, зарплаты работникам — для нас ведь совсем ничего не остается…

Усач продолжил говорить, но я почти не слушала, с сомнением поглядывая на его огромный живот. От голода он точно не страдал.

— Я слышала, северные земли могут посоперничать с южными в плодородности.

Мелодичный девичий голос прервал бесконечное брюзжание мужчины. Я с удивлением оглянулась и увидела, что к нам приблизилась невероятно красивая блондинка. Ее волосы были распущены, белоснежное платье выгодно подчеркивало фигуру, а щеки были покрыты странной серебристой пудрой. Она была похожа на богиню мороза и зимы, но голубые глаза источали дружелюбие и приветливость, а на губах сияла очаровательная улыбка.

— Селия Голдвальт, миледи.

Девушка слегка склонила голову в приветствии, и я тут же поняла, кто именно стоит передо мной. Селия — одна из тех, чьи родители оплатили участие в Восхождении для своих отпрысков. Если я помнила правильно, она родилась в богатой семье купцов с юга и обладала довольно сильным магическим даром.

— Рада познакомиться.

Я тоже слегка склонила голову, а Усач схватил ее руку и притянул ее к своим мокрым от вина усам. Селия посмотрела на меня и скривила личико, пока мужчина елозил губами по обратной стороне ее ладони. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться в ответ.