Чтение онлайн

Некоторое время я замечала рядом только пару Олдера и Руты, но вскоре поблизости нарисовались и Трэй с Тамией, которая выглядела еще счастливее Руты, и Протти с Фионой — девушкой, обладающей безобидной цветочной магией.

Безусловно, всеобщее внимание было приковано к полуфиналистам. Кажется, столько взглядов я не ощущала на себе даже во время выступлений на арене. Ко мне постоянно кто-то подходил, поздравлял с победами в прошлых этапах и желал победы в грядущих. Улыбка приклеилась ко мне просто намертво, одно лицо сменяло другое, и во всей этой круговерти моим настоящим спасательным кругом оставался Эгри. Со своим спутником я тоже не ошиблась — мой лучший друг гений не только по картам, но и по части ведения диалогов.

Внезапно среди окружающих людей я заметила направляющуюся к нам брюнетку. Я еще не знала, чем именно, но она мне уже не нравилась. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от нее непомерная гордость и уверенность в собственной неотразимости. Качества, на мой взгляд, вполне неплохие, но у нее они были явно в переизбытке.

Как только эта особа грациозно к нам приблизилась, я поняла, почему она меня так раздражала. Взгляд черных как ночь глаз, обрамленных густыми черными же ресницами, (однозначно, не своими!) направился прямиком на Олдера.

– Лорд Дирр, — пухлые, четко очерченные красной помадой губы (тоже явно не обошлось без косметической магии!) изогнулись в улыбке. — Безмерно счастлива нашей встрече. Поздравляю с выходом в полуфинал. Должна признаться, я изначально нисколько не сомневалась в вашей победе.

Кажется, стоящий рядом Трэй скрипнул челюстью.

Ну, да — она хотя бы понимает, что сейчас сделала? В сущности, нанесла остальным полуфиналистам, включая меня, прямое оскорбление!

Впрочем, в настоящий момент меня волновало совсем не это. Руки так и зачесались от желания ощутить сталь парочки клинков.

— Леди Авелла, — с ответной сдержанной улыбкой приветствовал Олдер. — Благодарю за доверие. Каким бы ни был исход, учитывая силы моих соперников, зрителей ждет созерцание первоклассных боев.

Только Олдер взял на себя обязанность лично представить этой леди остальных полуфиналистов, как музыка внезапно сменилась. Зазвучала торжественная мелодия, ознаменовывающая приход правящей семьи, и всеобщее внимание тут же сосредоточилось на балконе. Там к этому времени выстроились порядка десяти стражей, несколько фрейлин, а на сам балкон опустился столб золотистого света. Остальное освещение тут же приглушили, и бальный зал погрузился в полумрак.

Краем глаза я отметила, что леди Авелла не ушла и осталась стоять рядом с нами. Просто неслыханная наглость — примазываться к славе игроков!

— Расслабься, — почти не размыкая губ, проговорил Эгри. — Ты так на нее смотришь, что сейчас испепелишь на месте.

Как хочу, так и смотрю, а вот ей на моего…то есть, на Олдера своими черными глазищами так глазеть нечего!

Воцарившуюся в зале тишину нарушил заговоривший император, и я, невольно передернув плечами, переместила взгляд на него. В сравнении с миниатюрной императрицей ее супруг казался настоящим гигантом — высокий, широкоплечий, даром что в далеком прошлом боевой маг. Невзирая на возраст, выглядел он довольно молодо, и прожитые им годы выдавала лишь переливающаяся под ярким светом седина.

Его императорское Величество приветствовал собравшихся, выразил радость тем, что на сегодняшнем балу присутствует множество иностранных гостей, которым в Солзорье всегда рады, а так же прокомментировал главный повод, по случаю которого и устроен этот бал. Он выразил надежду, что полуфинал и финал игр будут радовать такой же зрелищностью, как и предыдущие этапы, отдельно отметил высокий уровень организации, достигнутый благодаря стараниям магов, и передал слово императрице. Та в свою очередь практически дословно повторила его речь, но добавила, что особой «прелестью» четырехсотых магических игр являюсь…непосредственно я. Для «прелести» такое прямое упоминание стало неожиданностью, но еще большее удивление я испытала, когда ко мне обратился такой же луч света, какой озарял монаршую семью.

Императрица не упустила возможности напомнить всем о разрабатываемой ею программе по правам женщин. Так же сказала, что я должна служить остальным примером, чем заставила меня сильно понервничать. Шутка ли, оказаться в центре внимания всего высшего света нескольких империй!

Затем пришел черед первого танца, и какого же было мое изумление, когда прямо с балкона — точно по такой же лестнице, по которой мы все входили в зал — ко мне спустился сам… кронпринц. Кронпринц, чтоб его!

Вот так нежданно-негаданно мне выпала честь открывать бал с Его Высочеством. Каким чудом мне удалось не свалиться с каблуков и даже сохранить видимость спокойствия, я не знала. Помощь небес, не иначе.

И хоть бы кто заранее предупредил!

Принц провел меня по очередной появившейся рядом лестнице, и мы поднялись на один из парящих под потолком островков. Танцоры оттуда к этому времени ушли, и мы стали единственной танцующей парой. Ох, и пригодилось бы мне сейчас вся знаменитая валерьянка тетушки Ливии…

Слава Всевышнему, разговаривать Его Высочество не соблаговоляло. Просто молча улыбалось, всего единожды выразив восхищение моим упорством и отвагой, сочетающимися с красотой. Как ни странно, в отличие от венценосных родителей, видеть принца живьем и тем более вблизи, мне прежде не доводилось. Сейчас я убедилась, что в жизни он практически ничем не отличается от того молодого человека, портреты которого часто мелькали в прессе. Принц Равиан унаследовал от родителей лучшие их черты, но романтические мечты незамужних леди были разбиты еще около пяти лет назад — именно с того времени Его Высочество был обручен. А, если верить газетчикам, еще и по уши влюблен в невесту, что для его положения просто поразительная роскошь.

Вслед за нами на островки-платформы поднимались и другие пары, среди которых я заметила и самих монархов, и полуфиналистов, и некоторых высочайших представителей знати.

Как-то отстраненно подумалось, что, окажись я в таких условиях еще пару месяцев назад — точно сиганула бы вниз и спасалась бегством. А теперь, глянь-ка, выдержка закалилась, и приемы пугают не до одури, а так, что с этим страхом можно справляться.

Когда музыка смолкла, я было подумала, что теперь смогу немного передохнуть, но куда там! Подлетев друг к другу, островки объединились в один, и танцевальная мелодия зазвучала снова. Произошел обмен партнеров — поклонившись, пары разошлись, чтобы тут же объединить новые.

У меня не было ни времени, ни возможности, выбрать партнера, и волею случая им оказался Трэй. Сперва я этого даже не заметила, сосредоточившись на кружащей рядом паре Олдера и смазливой брюнетки, невесть когда затесавшейся в ряды танцующих.

Гартах все сожри!

— Ну что, Лия, послезавтра очередное поражение? — словно издалека донесся до меня голос нынешнего партнера. — Готова?

— К твоему поражению? — не отрывая взгляда от спины Авеллы, хмыкнула я. — Готова всегда.

— Прекрати на него так смотреть, — неожиданно зло процедил Трэй. — Ты просто не понимаешь, с кем связалась. Но этим вечером поймешь.

— Пойму что? — раздраженно переспросила я с искусственной, предназначенной для репортеров улыбкой.

— Что из себя представляет Дирр, — с такой же улыбкой ответили мне. — Ты ему не нужна.

Обладай волны раздражения способностью убивать, по Трэю уже можно было бы справлять поминки. Только понимание, где и в окружение кого я сейчас нахожусь, заставляло держать себя в руках и не срываться.

— Запомни одну вещь, Тенар, — я пристально смотрела ему в глаза. — Даже если Олдер исчезнет, даже если гильдия рухнет к чертям собачьим, даже если ты окажешься последним в мире мужчиной, я не выйду за тебя замуж. Умру на арене, но не выйду. Поэтому оставь свои жалкие попытки задеть меня и настроить против человека, который мне дорог!