Чтение онлайн

Я направил коня с пригорка и, достигнув подножья, спешился.

— Ты тоже участвуешь, — обрадовал друга.

— Прямой приказ императора? — забеспокоился Венди, спустившись следом.

— Ага, — «будущего», добавил про себя. Мне что, одному там корячиться? Щаз прям!

Сбыв слугам коней, мы прибыли в распоряжение учредителя игр — коренастого малого. Он бесцеремонно нас оглядел, словно оценивал — годны или нет к участию — и, сквасившись, неохотно кивнул. Это что сейчас было? Он вообще в курсе, кто перед ним? В стороне я заметил вице-канцлера Араберто, как бы случайно прогуливающегося неподалеку от скамеек, предназначенных для игроков. Видимо, распорядитель не только в курсе, но и получил четкие указания относительно наших персон. По-крайней мере, моей.

— Не хотите переодеться? — предложил он.

Я оглядел игроков — половина из них была в зеленых формах, а половина в желтых.

— Нет.

— Как хотите, — пожал он плечами. — Вы прибыли с опозданием, жеребьевка уже окончена, так что будете в разных командах.

Замечательно! Турниры это мое, но игрища… Развлекать публику — позор на мои седины! Разговаривать сейчас с отцом бесполезно. Так что… Я присел на скамеечку, Венди пристроился на соседней. Одним из участников желтой команды оказалась белокурая красотка, и Венди сразу же распушил хвост как самец волнистого кракаду в брачный период. Значит, я за зеленых.

Грянули фанфары, знаменуя начало праздничных игр. На арену, представляющую собой поле с вкопанными столбами, вышел глашатай. Голову его венчал желто-зеленый колпак с колокольчиком, да и весь его костюм состоял из лоскутков цвета играющих команд. Смолкли трубы и литавры, давая волю оратору. Он довольно долго расписывал подробности предстоящего мероприятия. Начал с восхваления императора и всей нашей семьи Вириен, упомянул о дне рождения наследника и что я лично участвую в играх — пришлось встать и помахать в знак приветствия. Перечислил виды игрищ — мы тут до ночи будем валандаться! И под конец представил дорогих гостей, в честь которых вроде как и проводилось это увеселительное состязание. Победителям же лавровые венки вручит не абы кто, а сама принцесса кэшнаирской империи! Не удивительно, что после известия по толпе пробежал ропот. Смириться с тем, что вчерашние враги сегодня стали друзьями — не легко для простого обывателя. Даже дворяне относились к этому с настороженностью, граничащей с неприязнью. Поэтому на случай бунта в толпе присутствовали воины э’шер в синих накидках с капюшонами.

— Судить соревнование будет достопочтенная гостья, Двенадцатая принцесса Кэшнаира Лилу-Анна Нэйрон вэн Астарта.

Двенадцатая?!

На арене показалась девушка в белых одеяниях в окружении кэшнаирской охраны. Шла она торопливо, чуть не бегом, придерживая шляпку. Споткнулась… Боже, и это чудо будет моей невестой? Не приведи Лагас!

— Распишитесь, — отвлек меня от созерцания принцесски приземистый человечек. — Это согласие на то, что вы не будете иметь претензий, несмотря на ваш титул, в случае любого прямого или косвенного ущерба во время соревнований. — «Отлично! Сверну шею — и никаких претензий». — А также что обязуетесь не нарушать правил игры и не будете применять фокусов, упрощающих достижение победы. Кроме того, на время соревнований ваш титул упраздняется.

Страхуются. Среди участников игрищ мог затесаться князек — или например принц — шишку набьет, и кому-то не поздоровится.

— Пожалуйста, — с мрачной решимостью поставил я закорючку и возвратил перо и бумагу человечку, продолжившему собирать подписи.

Я вернулся к наблюдению за принцессой, она уже подходила к лестнице, ведущей в императорское ложе, и вдруг оглянулась, ища кого-то взглядом. Момент и… она уставилась прямо на меня. Я мог в этом поклясться! Но как… Как она узнала, где я сижу? Или заранее выяснила? Не могла же она найти меня взглядом среди десятков игроков?

В следующий миг я выбросил эти вопросы из головы. Соревнования начались!

Вначале было легко. Стрельба из лука. Метания копья. Этому учат с самого детства, чуть ли не с рождения. Особенно если ты наследный принц.

Отстрелявшись в мишень — может, это и не так уныло, как думалось — я заметил, что Венди по результатам от меня не отстает. А проходя мимо, услышал, как он обещает белокурой красавице из своей команды «уделать этих зеленоперых птенцов!» и подарить ей победу. Я как бы случайно задел плечом Венди, прислонившегося к столбу, и он потерял равновесие.

— Ты чего? — уставился он на меня.

Я показал большой палец и опустил его вниз.

— Это с чего? — не понял он.

Оставив вопрос без ответа, я зашагал дальше. Значит, вот как! Дружба дружбой, а боевые заслуги врозь? Ну, посмотрим.

Следующим шло перетягивание каната. Как негласные лидеры мы с Венди встали у самых «истоков», держась за веревку — лицом к лицу. Я даже не пытался скрыть, что мне известен его коварный замысел, глядя с усмешкой. Он сделал вид, что ничего не понимает, и как ни в чем не бывало подмигнул мне с довольной физиономией.

— Возьми свои слова назад, пока не поздно. Помнишь, как давал клятву своему сюзерену, что никогда не поднимешь оружие против него?

— Ваше Высочество, тут Вы уже не Ваше Высочество. А на войне как в любви — до конца!

Пригрел гадюку на груди!

Дали сигнал к началу — удар в барабан, и Венди изо всей силы рванул на себя веревку. Я еле устоял, упершись ногами в землю, и пробороздил вперед. Ощущение предстоящей легкой победы над соперником быстро испарилось. Борьба будет жесткой!

После изнуряющего перетягивания злосчастного каната, последовала эстафета. К этому времени я был уже зол, как демон. Не знаю, как так вышло, но в канатном состязании мы проиграли.

— Это было просто… легким движением руки… — хвастался Венди, делая определенные пассы. Красуется перед девушкой, все понятно, но как меня это бесит! — Победа будет нашей! — Он эффектно сбросил плащ на землю и откинул с лица прядь волос.

Я скрежетал зубами.

Это мы еще поглядим, кто кого!

Покорительница его сердца прямого участия в игрищах не принимала: сначала она не знала, как правильно держать лук, потом копье оказалось для нее слишком тяжелым, а канат мог повредить нежную кожу девичьих рук, и только и делала, что поддерживала команду желтых томными вздохами и ахами. Что, надо сказать, помогало. Не только Венди мечтал ей отдать свое горячее сердце и обещал победу, собираясь сражаться до конца.

Собрав обе команды вместе, нас проинструктировали о ходе предстоящей эстафеты. Все было просто и ясно — тащить свиток с якобы важным донесением, передавая от одного гонца другому. Победит, естественно, та команда, гонцы которой быстрее донесут послание.

На старт, внимание…

И понеслось!

В гонку я вступил последним. Команда Венди держалась стойко, как и он сам — я бежал сломя голову, но этот самодовольный тип не отставал. Вначале скакали в мешках, потом бежали на демонских ходулях! Не знаю, как Венди, а я был на грани. Поэтому, когда моя ходулина внезапно сломалась, и я чуть не вырыл носом в земле ямку, а затем услышал тихое «сработало», моему терпению пришел конец.

— Эй, Венди! — Вскочил я на ноги.

Он обернулся, и я, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, с размаху залепил ему свитком прямо в глаз. На поражение!

— Ваше Высочество, Вы должны были передать эстафету другому, — попенял мне смотритель.

— Я и передал. Другому.

Венди попытались привести в чувства, и им это даже удалось. Вернее ей. Белокурому талисману желтой команды. Думается мне, Венди нарочно ждал поцелуя, который — о, чудо! — его воскресил. Им засчитали победу, потому что Венди растянулся уже на финише. Ну и, конечно, следует учесть, что я действовал не по правилам. Но тут у нас «один — один».