Жестокий Отбор
Шрифт:
— Мы тут очень по тебе скучали, Эйвери Мэй! — сообщил мне Тимир. — Скажу даже больше, некоторые тебя так и вовсе заждались!
Тут Марша с трудом, но все же отбившись от объятий слишком уж активного мэра, подошла ко мне. Толкнула в бок, привлекая внимание. Шепнула на ухо:
— Познакомишь!
В ее голосе прозвучали приказные нотки.
Глава 16
Роскошный банкет — такого на моем веку в Новом Риме еще не бывало — организовали на втором этаже Ратуши, в большом зале, где обычно проходили нудные встречи с делегациями из других городов. Украсили зал плакатами «С возвращением, Эйвери!» и «Добро пожаловать домой», накрыли столы, а на них… Столько еды на Новой Земле я не видела за всю свою жизнь! К тому же, у нас не было кухонных автоматов, и сотворить подобное хозяйки Нового Рима могли — черт, командор Харас сказал, что так оно и было! — только если последние дни ничем другим не занимались, кроме как варили и жарили, жарили и варили…
И все это — ради нас. Вернее, ради меня. И речи, речи, речи… Начались у центральных ворот Нового Рима, где нас встретила толпа горожан, затем потом продолжилось в Ратуше, куда пустили далеко не всех. Моя команда не отставала. В ответ — не менее благодарные заверения тех, кто прилетел со мной с Рагхи.
А мне что прикажете делать?! Смущенно отнекивалась — не ожидала! — пытаясь объяснить, что моих-то заслуг ни в чем нет — остановить «Синетту» удалось с помощью Рингара, его и благодарите. А кровь… Я тут и вовсе не причем! Наконец, сделала вид, что жуть как проголодалась, и пусть меня оставят в покое!
Вскоре сели за стол, буквально ломящийся от еды. Оказалось, многое привезли делегации из других городов — кажется, они заранее сговорились закормить нас до смерти. Здесь были десятки мясных блюда — леса вокруг Нового Рима всегда были богаты дичью, а сейчас, когда почти все Переселенцы убрались с планеты, охотиться стало одно удовольствие. Овощи и фрукты, зреющие в оранжереях Нового Рима, приготовленные различными способами и под разными соусами… Домашний хлеб — жители Новой Москвы выращивали отборную пшеницу… Десерты: воздушные пудинги из лесных ягод, торты, пропитанные сливочный кремом — в Новом Йорке разводили коров и коз, нежнейшие сырные пирожные, и… Чего тут только не было! Еще и крепкие настойки на местных ягодах из Нового Рима, производство которых командор не особо жаловал, но, несмотря на запрет, их делали почти в каждом доме. Затем крепкий алкоголь, который синтезировали в лабораториях «Пилигрима», и…
Я уставилась на амфоры с игристым вином. На них — торговый знак Тосары — планеты Третьего Круга в соседнем Секторе. Затем перевела взгляд на экзотические фрукты, которые у нас отродясь не росли.
— Откуда взялось все это… изобилие? — подозрительно спросила у командора после того, как он закончил очередную речь, засмущав меня окончательно. — Это ведь не с Новой Земли?!
Тут слово взял Советник Иннгор и принялся рассказывать об изменениях, которые ждут Империю. Распространение айсады остановлено, против вируса найдено надежное лекарство. Империю ждет повсеместная вакцинация, после чего все ее граждане получат разрешение на свободное передвижение в границах своих Кругов Жизни. Впрочем, его речью заинтересовались разве что официальные лица, заговорившие о том, что космопорт давно уже пора отстроить заново.
Мои гости тоже нашли себе занятия. Марша тщетно пыталась привлечь внимание Тимира — ему оказалось не до нее. Он хотел поговорить со мной — особенно, когда заявила, что мое дальнейшее участие в Отборе — лишь формальность. Я давно уже сделала выбор не в пользу Наследника Империи, и тех, кто видел меня на троне, ждет разочарование. Рингар стоял рядом и… Нас принялись поздравлять с помолвкой. Пусть я еще не дала свое согласие выйти за него замуж, но… И так все ясно!
— Позже, — пообещала Тимиру, чувствуя, как сжимается сердце под тревожным взглядом его синих глаз. — Мы обязательно поговорим, и я все тебе объясню! Но не сейчас. И не здесь… Тим, прошу тебя, не наделай глупостей!
Наследный принц Свободных Территорий устроился на противоположной на стороне стола, и они с Рингаром, безошибочно определив друг в дружке соперника, перебрасывались мрачными взглядами. Подруги, скинув верхнюю одежду — в Ратуше было довольно жарко — остались в ярких коротких платьицах и… Поразили прямиком в сердце холостых жителей Птора, удостоившихся приглашения на банкет. Мужчины времени не теряли — тут же принялись осаждать девушек, засыпая их комплиментами.
Мои операторы увлеченно беседовали с техниками, обслуживающими «Пилигрим», маму о чем-то расспрашивали Адели и Советник. Подозреваю, обо мне. Тир тоже недолго оставался в одиночестве. Местные сперва его сторонились — жители моей планеты оказались не совсем готовы к обтягивающему мужскому наряду с рваными дырами на груди и ногах — словно по дороге на Птор моего стилиста терзали дикие космические звери. Тут мэр Нового Рима взял удар на себя, за что была ему несказанно благодарна. Подошел к Тиру с бокалом, решительно откашлялся и… Спросил о погоде на Рагхе. Для зачина.
Я знала — Вито может заболтать любого.
Дэнни же, оставив меня в покое, прижимал к груди светящегося трансформирующегося робота — мы выбрали подарок вместе с Рингаром — и смотрел на моего возлюбленного восторженным взглядом. Примерно таким же, что бросал на новую игрушку, из которой можно было сложить несколько моделей боевых кораблей Империи. Этим они с Рингаром и занялись — отодвинули тарелки, позабыв о еде, и стали увлеченно потрошить робота, превращая его в новейший истребитель. Я же, с умилением рассматривая своих любимых мужчин, думала, что…
Мой выбор оказался правильным.
Главное, чтобы Тимир не натворил глупостей!
— Ты не поверишь, Эйвери Мэй! — хмыкнул командор, отвлекая меня от созерцания. — Изобилие идет от корпорации «Синетта».
Оказалось, Новая Земля уже успела получить лицензию на горные разработки. При этом, с учетом нашей ситуации, ее дали с отсрочкой платежа на неопределенное время — до тех пор, пока не будет подсчитана и выплачена компенсация за годы неразумного хозяйствования «Синетты». А пока же…
— Они и стала нашими основным покупателями, — усмехнулся командор. — Сейчас мы заключаем договора с другими перерабатывающими корпорациями, но «Синетта» уже связана контрактами… Им некуда деваться. К тому же, у них налажен транспорт в наш Сектор. Они берут по ценам, которые устанавливаем мы, и не только не морщатся, но и просят еще. Все это благодаря тебе, Эйвери!
— Хватит уже на сегодня хватит благодарностей, — испугалась я. — Вы бы сделали то же самое для Новой Земли, так что…
— Так что скоро вы все вместе будете отдыхать на Бадейре, — подхватила разговор подошедшая Марша. — Не слушайте ее, проконсул Харас! Исключительно благодаря Эйви снимут запрет на полеты для граждан Четвертых Кругов… Возможно, Третьи Круги тоже получат доступ на Элиту. Вы ведь знаете, что из ее крови получили противоядие?
Конечно, он знал. Об этом знали, подозреваю, уже все жители Империи! Командор удостоил меня внимательным взглядом, затем сообщил, что завтра нас ждет экскурсия на «Пилигрим». Он давно уже должен был мне рассказать и жалеет, что не сделал это до отлета, но…
— Позже, позже! — мило улыбнувшись, заявила Марша. — Отложим серьезные разговоры на завтра! Пока же я вынуждена ее похитить…
Она была решительно настроена познакомиться с Тимиром, но наследный принц как сквозь землю провалился. Зато…
— Марша, ущипни меня сейчас же! — приказала ей, уставившись на Иннгора. — Я не верю своим глазам!
Не помогло.
Вальяжный Советник сидел рядом с мамой — улыбающейся, раскрасневшейся — и, склонившись, что-то шептал ей на ухо. В новом темном платье, с распущенными волосами, она больше не выглядела словно строгая школьная учительница с непростой судьбой — всю жизнь любить того, кто не обращал внимания на ее чувства — а… Я с трудом узнавала эту очаровательную, все еще молодую женщину, которая неумело, но с восторгом принимала ухаживания симпатичного ей мужчины. При этом Иннгор не забывал подливать маме вина в бокал и… Кажется, не отказывал себе в удовольствии заглядывать в вырез ее скромного платья.