Чтение онлайн

Нет. Все не так. Тут все будет иначе. Раз за разом тебя подталкивают к бездне небытия. И она манит, невероятно совершенная и прекрасная. Ничто. В ней нет страстей жизни и перемен, в ней все просто и понятно. Она завораживает и заставляет погружаться в себя все глубже. Она не позволяет вынырнуть.

Они, прошедшие через свои быстрые гибели, даже близко не подходили к этой пропасти. Даже издалека не видели ее. Так, доносил до них ветер небытия сладкий шепот умирания. И все.

А тот, кто проходит Eh-Khere-Ja, вынужден царапаться наружу с каждой ступени. Выше. Выше. А бездна тянет. И он ищет причины - жить. Вернуться. Потому что теперь все зависит лишь от него. И никто не предупреждал заранее, что оно так будет. Так сладко и так тяжко.

Думала - ну, смерть. Ну, много смертей в одно мгновение. Ну, снова душа откроет глаза, и снова - жизнь. Нет. Тут все иначе. Потому что только воля к жизни, невероятная, пронзительная воля к жизни заставит карабкаться даже с этой последней ступени, когда бездна уже не рядом, а внутри и везде. Только такая воля к жизни позволит жить долго и владеть всем, чему ты еще научишься - позже.

После того как с воплем, яростным и полным боли и ненависти к смерти, полная намерения жить, ты рванешься, разрывая оковы бездны, и встанешь прямая, гордая, обнаженная. Ты будешь укрыта тайными знаками, бледнеющими, исчезающими. В глазах твоих будет невероятная уверенность - жизнь есть, и никто и ничто отныне не посмеет более убить меня. И ты сделаешь свой первый настоящий шаг в этом мире, и ничто уже не будет тебя беспокоить - после того, что ты... нет, не пережила, а переумерла. И все, кто глядит на тебя, не узнают, что ты видела - пока сами не решатся спускаться туда, откуда сумела вернуться ты.

И отныне ты свободна. Бледная и гордая, ты идешь своей дорогой, и никто не заступает тебе путь.

Ашк мечтала об этом темными ночами, как любая из девчонок Храма Скашь, прикоснувшись к Богине, она мечтала, как станет крылатой птицей, верной подругой, сестрой птицы Скашь. Тогда она обретет небо и свободу, и право возвращаться столько раз, сколько пожелает ее храбрая душа. Но сколько лет должно было пройти, пока Богиня позволит стать подобной ей? Три? Пять? Тридцать?

У них не было таких условностей. Если можешь - иди дальше. Хоть бы ты пришел в Храм вчера, и прошел за ночь все этапы, не вопрос, если можешь - иди.

Нет, конечно. Такого не бывало. Но Ашк шла уверенно и твердо, и всего ничего пару лет прошло, как старшие заговорили о том, что уже скоро она решится. Шагнет в бездну. Сделает свой последний, первый по-настоящему важный шаг. Проведет десяток непростых обрядов най-кхере для младших, для своих учеников, и тогда точно решится.

Самостоятельно - одна против каждого из старших, против остроклювой Скашь и против самой Богини выйдет. И победит. Чтоб Ашк, да не победила?

Она не успела. Никто из ее выводка не успел.

– Ашк, а каково это - умирать, а?
– Ашк хмурится, готовясь ответить и на этот непростой вопрос, пока солнце высоко, а дети еще готовы протанцевать пару кругов танца с леями...

Eh-Khere-Ja - «Путь в Бездну», «полет смерти» - Обряд Тысячи Смертей, один из центральных обрядов культа Скашь;

Nai-Khere - «Удар Клюва Смерти» - один из первых обрядов инициации, который учитель проводит для своего ученика. Проводится с помощью Naighardt, который передается от старшего жреца к младшему, обретающему право проводить свои обряды;

Первая жизнь. Tta Ehhe. Над Бездной

Скашь, стоящая на поляне, заставила Ашк замереть. Птица склонила голову, заглядывая с высоты своего роста Ашк в глаза. Темный блестящий взгляд птицы был холоден и чужд. Крылатая дочь Богини возвышалась над девушкой на добрые три головы. И как Ашк могла не заметить такую громадину? Птица щелкнула клювом, будто бы смеялась. Ее перья и правда сливались с мерцающим фоном стволов и листвы.

Ашк медленно подняла ладонь, осторожно переместившись в более удобное для защиты положение. Скашь была опаснейшим существом в их краях. И Ашк ощутила готовность защищать свою жизнь.

Сражаться со Скашью? Ха! Чем? Игхартами и леями? Да прежде, чем Ашк поднимет серп, птица оторвет ей голову длинным кривым клювом! Все знают про скорость жутких скашей.

Вот ведь повезло, так повезло. Ашк ощерилась, постаравшись выглядеть угрожающе. Ей было неуютно. Умереть в когтях скаши - это, конечно, прямой путь к Богине. Но Ашк честно стремилась прийти к Великой своими собственными, продуманными и выстраданными путями, а не короткой дорогой.

Или Богиня послала ей испытание?

Скашь сделала шаг к ней, любопытно склонив тяжелую голову. Щелкнула клювом. Произнесла свое победное «ашкх», так похожее на имя самой жрицы. Честь оказала!

И атаковала...

О, сколь быстрой была Ашк, стремительной и яростной! О, как она сражалась за свою жизнь! Несколько тяжелых перьев остриями застряли в земле, несколько капель крови упало на землю.

Поровну...

Яростно шипит скашь, весело смеется Ашк. Прыжок, разворот, удар - и снова длинный кувырок через локоть. Видели бы ее сейчас учителя! Скашь ударила, и жрица увернулась, а птица неловко подставила крыло. Ах так! И девушка сделала ошибку, атаковав первой, Скашь уронила ее, прокатив по земле тяжкой лапой. Занесла клюв...

Ну вот и все, глупая-глупая жрица. Передавай поклон Богине!

С диким криком Скашь взлетела, роняя перья, вокруг искрили угасающие угольки редкого в этих краях оружия - суиша. Этим пользуются дети лис из-за гор, у них там много зловонных камней, которые высекают искры и горят в огне! А гордые люди народа скаши таким не пользуются, зачем им копаться в грязи...

Кто спас Ашк? Кто прогнал великую птицу?

Она еще не успела подняться, как на нее навалилось что-то костлявое и лохматое. Ну, это уже попроще! Полминуты стремительного танца, и...

– Как тебя зовут?
– Ашк смеется, острый лей окружил горло девчонки, и та злится, шипит, не хочет отвечать. Хотя Ашк, конечно, уже пару минут как узнала ее. Храмовница опустила серп, и девочка выскользнула из захвата, отпрыгнула сердитым котенком чиу, выставила корявые грязные пальцы. Грозная, аж смешно.

– А тебе какая разница? Ты за мной почему следишь, нейэ?

– О, маленькая нейи, я просто хочу тебя скушать!
– сделала страшные глаза Ашк и расхохоталась, когда девочка ощерилась на нее остренькими зубками. Как большинство детей лисы, она была светловолосой и зеленоглазой, и этот облик резко контрастировал со смуглой кожей самой Ашк.

– Ты шутишь, - неуверенно сказала та.

– Ну, наконец-то! Ты во мне разобралась, - рассмеялась жрица, и быстро добавила, - Я просто гуляла, как видишь, и общалась с птицей Богини! И как же тебя зовут, лисенок?
– она подняла добытые в бою перья, и девочка мрачно блеснула на нее глазами. Видимо, сама целилась на добычу.

– Чика!
– сердито ответила миг спустя, хохлясь скашиным птенцом. Сверкнула взглядом в сторону сбежавшего хищника. Конечно, Ашк просто гуляла, конечно, Ашк просто общалась. Ведь Ашк - очень могущественная храмовница, настоящая дочь Богини! Ах ты, маленькая мышь! Вот ведь точно расскажешь всем подряд, и будут смеяться над могучей жрицей, точно будут.