Зима, изменившая нас
Шрифт:
В следующий раз Мая заглянула в комнату только через несколько часов. Теперь она входила с осторожным стуком, видимо проверяя, не сплю ли я. Девушка принесла отвар, от которого шел мягкий пар, и сухари на блюдце.
– Попробуй это съесть. – Взгляд хозяйки дома проскользил по опустевшей миске. – Я принесла тебе несколько льняных рубашек, они безразмерные, должны подойти. – Мая с едва видимым удовлетворением забрала опустевшую посуду со стола и уже было направилась прочь из комнаты.
– Я не успел поблагодарить тебя, – началась заготовленная речь с благодарностями, останавливая торопящуюся снова скрыться за дверью ведьму. – Тебе, наверняка, было очень тяжело ухаживать тут за мной. – Получив лишь неопределенный кивок, я продолжил: – Спасибо, что спасла мою жизнь. Я щедро отплачу тебе, как только доберусь до дома. – О том, кто я такой, предусмотрительно решил промолчать. В некоторых концах света были бы рады использовать мою кровную связь с императором. А потому стоило сначала во всем разобраться. – Отплачу тебе и всем тем, кто помогал.
– Я одна, – лишь вполоборота обернулась травница и тут же закусила губу, словно пожалев о сказанном.
– А как же мужчина за дверью? – не поверил я.
– Мужчина? – девичьи брови почти встретились на переносице и тут же снова разошлись. – А, это мой ворон.
– Ворон? – Неужели человеческая речь могла мне померещиться…
– Да, птица отличается умом и сообразительностью, а также вредностью и жадностью. – От упоминания о питомце лицо девушки чуть смягчилось. – Тебе еще придется к нему привыкнуть. А что до оплаты, – вернулась к теме разговора травница. – Есть только один способ, как ты сможешь отплатить. – Долг за спасенную жизнь может быть оплачен только спасенной жизнью. Я это понимал и приготовился услышать о чудище, которое надо победить, или враге, которого нужно обезвредить. Однако, Мая смогла меня удивить. – Ты пустишь все силы на то, чтобы поскорее поправиться. Будешь послушно есть, не нагружать лишний раз тело, а затем уйдешь из моего леса и никогда о нем не вспомнишь и никому, – сложно бы было упустить выразительный акцент на последнем слове, – никому о нем не расскажешь.
– Но этого мало! – Жизнь дракона стоила дорого. Я мог дать ей гораздо больше. Мог подарить корабль, замок или даже титул. Мог выкупить для нее хранилище у гномов и заполнить его золотом. Мая точно не знала кто я, иначе бы запросила хоть что-то весомое. Будет недопустимо с моей стороны воспользоваться ее неведением.
– Мало? – хмыкнула в ответ молодая ведьма. – А ты попробуй справиться хотя бы с этим. – Она будто заранее не верила, что я смогу с этим справиться. Не успел родиться ответ, как девушка уже покинула комнату, оставляя меня наедине с возражениями и вопросами. То что травница меня боялась, но все равно спасла – это я уже понял. Но последняя реплика породила еще десяток вопросов. Мая опасается, что люди узнают о ее помощи? Или что кто-то вообще узнает об этом месте? В какой стране находится ее лес? Если он такой тайный, то как меня могло сюда занести?
В голове снова пронеслось последнее воспоминание: шершавый потолок своей спальни, лицо Джеффа и его невесты. Кажется, они пытались меня спасти. Джефф был моим лучшим другом уже много лет. Наследному принцу не положено заводить друзей, никому нельзя доверять. Но Джеффу я доверял. Веселый и простой медный дракон никогда не питал интереса к власти и правлению. Этот задира умудрился забыть о том, что я член императорской семьи, через час после нашего знакомства и больше никогда об этом не вспоминал. Рядом с ним я регулярно дрался с чудовищами, защищал оскорбленную честь и почти не вспоминал о том, какой груз лежит на плечах. Он обладал уникальным талантом втягивать меня в авантюры, из которых сам же потом и вытаскивал. А еще мы смеялись, так много и часто, что потом болели щеки.
Джефф был единственным, кто остался таким же, когда все изменилось. Когда наследным принцем стал мой брат, а я превратился в его озлобленную тень. В мире драконов трон достается тому, кто смог продлить линию отца. А для этого нужно отыскать свою истинную – девушку, которую признает и полюбит драконья сущность. По рассказам отца, это происходит мгновенно. Кровь закипает в жилах, каждая частичка тела чувствует родную душу и тянется к ней. Только от истинной связи могут родиться новые драконята. Ильдар встретил свою три года назад. А я прошел через все унизительные ритуалы сватовства, но сердце так и не потеплело. Тогда от меня отвернулись буквально все. Учителя, которые столько лет надеялись стать новыми советниками при будущем императоре. Брат, который видел теперь во мне лишь незначительную помеху на пути к трону. Даже отец, не справившийся с разочарованием. Но не Джефф. Друг пробрался ночью в мои покои и позвал в дозор на границах нашей Колыбели. Мы ушли в дикие горы на долгих три месяца и вернулись оттуда мужчинами.
Позже оказалось, что младший брат, хоть и рад был бы восседать на троне, но управлять страной не желал. Отец уже не мог тянуть все в одиночку. Мы разделили это бремя на двоих, оставив Ильдару ту свободу, о которой он так мечтал. Наш союз принес процветание империи, мы наладили отношение с большинством стран. Открыли границы и торговые пути для гномов и оборотней. Даже отношения с людскими государствами, и те пошли на лад. В мире почти не осталось мест, где дракону были бы не рады. Разве что Сумеречное королевство, расположенное за Молийными горами. Но и там уже давно нет войны.
Джефф же постепенно дослужился до звания первого меча империи и тоже получил ношу себе по силам. А совсем недавно медный дракон встретил свою истинную, человечку. Конечно же ему не могла достаться обыкновенная драконица. Нет, он заполучил знойную ведьму, способную менять обличия. Напряжение и силу их связи можно было ощутить, просто оказавшись рядом. И куда эта парочка авантюристов могла меня закинуть? Уголки губ сами собой поползли вверх, ведь ответ был одновременно и слишком прост, и сложен. Чтобы спасти, медный дракон закинул бы меня и на край света. И это, как видно, ему удалось.
Что ж, раз я жив, нужно выбираться. Вот только придётся это делать вместе с кулоном и магией заключенной в нем. Проверять слова травницы о действии артефакта не хотелось. Во-первых, я и так только что был на грани смерти, а потому держался за жизнь всеми доступными способами. Во-вторых, скрытых причин держать меня тут у девушки не было. Лесные ведьмы – народ не простой, но в целом не злой. Они редко помогают чужакам, и еще реже доверяют им. Мне же теперь очень нужно уговорить Маю отправиться со мной в империю, в чужую для нее страну. Задача непростая, но только такие у меня и бывают. Для начала нужно выяснить, чем дорожит травница, ради чего она готова рискнуть и сорваться в дальнюю дорогу. Вряд ли это будут деньги, но что-то же должно быть?
Глава 3
МАЯ
Шатающаяся табуретка стояла на столе, отодвинутом к самому дальнему углу. А я, ведьма-неумеха, карабкалась на самодельную стремянку.
– Стой! Не надо! – перепугано каркал со спинки кресла-качалки ворон. – Ее там нет!
– В доме была последняя чайная ложка! И ту стащил, – ворчала я, лезя под потолок. С утра Круш подозрительно тихо спускался с одной из балок, подпирающих стены. Где-то тут должен был быть один из его тайников.
– Да не трогал я ложечку, – отрицал очевидное воришка. – Может, завалилась куда-то?
– Завалилась, – кивнула я, отряхивая паутину с рукава. – В один наглый клюв.
Круш таскал все, что блестело. И я уже год задавалась вопросом: на кой черт? Ну вот зачем ему на той неделе понадобилась крышка от открытой банки варенья? А месяц назад я не досчиталась кристаллов на защитном ожерелье бабушки. Мне не особенно было жалко, я все равно не умела им пользоваться. Но ворону-то они зачем?
Это сейчас я ворчала, плевалась и лезла из-за ворона под потолок. А год назад пернатый сторож показался мне подарком судьбы. Тогда я появилась на пороге этого дома, словно перепуганный и потерянный котенок. Круш знал, как заботиться о животных, как растопить печь, что нужно заготовить, чтобы не умереть зимой от голода или холода. Он даже показал, где моя предшественница прятала гримуар. Нет, магии я опасалась и практически не пользовалась. Но кроме ведьмовских знаний, там оказалось много рецептов: лекарственных и кулинарных. Так, днем за днем, вместе с белокрылым наставником и бабушкиными знаниями, оставленными на потемневших от времени страницах, я постигала азы жизни травницы. Постепенно глухой лес стал самым любимым местом на свете. В особенности я ценила его тишину и беззаботность. Здесь ничего и никогда не случалось, и это было прекрасно. Не знаю, сколько событий за это время произошло в столице, да и не хочу знать. А здесь самое масштабное происшествие – это рухнувший в осенний ураган ясень. К слову, тогда ни одна белка не пострадала. Ах да, я забыла о еще одном загадочном событии…
– Вы домового изгоняете? – неожиданно послышалось драконье предположение, и тут же табуретка подо мной подкосилась. А я получила все шансы сломать шею. Ал был быстрее. Дракон почти молниеносно оказался у стола, одной рукой возвращая равновесие моей импровизированной “стремянке”, а другой удерживая меня от падения.
– Явился, – ворчливо провозгласил белый ворон, пока я медленно осознавала, что все-таки не рухнула на пол, который теперь казался таким далеким, а ложечка не такой уж и нужной в хозяйстве вещью. – Тебе что, в комнате не сидится?