Чтение онлайн

— Молодую госпожу Ци действительно укусил оборотень. Учитывая её состояние и тот факт, что оборотни не уходят далеко от своих жертв, пока те переживают период адаптации к укусу, мы уверены: он наверняка прячется где-то в окрестностях. Тут нам и понадобится твоя помощь, Хиро. А также твоя, Шани.

— Моя?

— А ты думала, что всегда будешь ходить в ученицах? — резонно уточнила Чэнь Син. — Ваш учитель здесь в качестве поддержки, однако вы и сами должны действовать. Вы уже ходили на многие задания поодиночке, однако с лисом-оборотнем столкнётесь впервые… точнее, ты, Хиро. Как поступим?

Озадаченные внезапно подброшенным делом, Шани и Хиро переглянулись, но постарались не растеряться, а сосредоточиться и подумать. Чэнь Син постоянно слышала напоминания о том, что её ученики уже далеко не дети, и в каком-то смысле это верное замечание. Шани уже так и вовсе взрослая барышня, а Хиро… тоже не нежный лотос, требующий особой заботы.

— Природа лис-оборотней такова, что они остаются животными, и это помогает им прятаться в лесу среди обычных зверей, — подметила Шани. — Шиди, ты хорошо знаешь окружающую местность? Есть здесь места, где можно спрятаться? Пещеры, например?

— Этот город окружён лесами и невысокими холмами, есть река и несколько широких ручьёв. В детстве я исходил здесь все окрестности, но не могу сказать, что есть места, где можно спрятаться. Каких-то особенностей вроде пещер поблизости нет.

— Наш враг не просто животное, он человек. Он должен находиться поблизости от города, но в месте, которое не обделено некими удобствами… хотя бы источником воды. Пусть он и оборотень, но всё же живое существо.

— Однако вряд ли он бы желал попадаться на глаза, — обмолвился Хиро, обернувшись к Чэнь Син. — Учитель, этот ученик правильно понял, что господин Ци также искал оборотня?

— Верно. Он глава города, поэтому ему подчиняется городская стража. Они ищут в городе юношу, а ещё учтите то, что они уже видели его, когда следили за молодой госпожой.

— Тогда вряд ли бы он стал прятаться прямо в городе, это слишком опасно, — рассудил Хиро, посмотрев на Шани. — Предлагаю начать с осмотра местности вокруг города, я знаю несколько заброшенных домов и храмов на окраине, возможно, он мог там затаиться.

— Я тогда проверю места близ реки и ручьёв и внимательнее просмотрю местность в восточном направлении, так как поместье находится в восточной части города.

— Договорились. Тогда вечером встретимся в поместье, если никого не обнаружим. Учитель, вы останетесь здесь?.. М?

Даже не скрывая своего разочарования, Чэнь Син переводила с ученика на ученицу снисходительный взгляд. Они сразу сообразили, что в чём-то допустили ошибку, однако не рискнули озвучить вердикт. Тяжко вздохнув, Чэнь Син всё же перестала мучить их своим молчанием:

— Это что, весь ваш план? Просто прочесать местность, и будь что будет?

— Нет, мы… — Вновь переглянувшись с Хиро, Шани вдруг поняла, что в этом действительно состоял их план. — Простите… вы нас застали врасплох новостью о задании.

— Врасплох или нет, но от времени, затраченного на подготовку, ничего не убудет.

— Мы допустили ошибку с местом поиска?

— Нет, Хиро, здесь вы рассуждаете верно. Однако запомните, что одна поставленная цель не исключает другие. Поймать или устранить оборотня — не значит хорошо сделать работу. Да, заказ господина Ци мы выполним, но это всё? А что, если оборотень не один? Что, если тот юноша вообще не был оборотнем, а молодую госпожу укусил кто-то другой? Почему оборотень выбрал именно молодую госпожу, дочь управляющего городом, хотя она не отличалась особой духовной силой? Почему вы решили даже не пытаться искать в городе, хотя имеется шанс, что оборотень находится поблизости? И самый главный вопрос — что насчёт меня?

— Вас?

— Вы собрались осматривать местность за городом, а что делать мне? Вы не отвели мне никакой роли, мне, мастеру, сильной боевой единице. К тому же не учли Тонхона, зверя-хранителя, который мог бы попытаться выследить оборотня либо по запаху, либо по духовной энергии.

— Простите, госпожа, мы…

— Мне не нужны ваши извинения, — прервала её Чэнь Син, — какую роль вы дадите мне? И ещё немаловажный момент — вы точно уверены, что справитесь поодиночке, если столкнётесь с оборотнем? Говорите.

Смутившись из-за упрёка и нервно переглянувшись, ученики принялись усердно размышлять, после чего Шани, как старшая ученица, робко произнесла:

— Госпожа, в таком случае давайте дадим Тонхону взять след. Если не получится, мы разделимся. Мы с шиди возьмём западное направление, а вы — восточное.

Помедлив с ответом, Чэнь Син сообщила:

— Мою проверку вы провалили. Надеюсь, что с заданием такого не будет.

— Нет, не будет! Простите этих глупых учеников, учитель.

— Мы обязательно со всем справимся.

— Тогда ждите. Я дам Тонхону учуять след тёмной ци, находящейся в молодой госпоже, а затем отправимся в путь.

Учитывая то, что дело касалось оборотня, Чэнь Син хотела подчеркнуть важность и опасность текущей миссии. Поэтому хотя бы таким образом она сумела припугнуть Хиро и Шани, чтобы они не теряли бдительность и действовали крайне осторожно, всегда оставаясь настороже.

«И тем не менее печально, что они не стали задавать вопросы и уточнять информацию. Видимо, куда сильнее опасались показаться невежественными и глупыми, чем узнать побольше о деле. Ох, небожители… у этих детей в одно ухо влетает, а из другого всё вылетает», — вздохнула Чэнь Син, берясь за дело.

Чего она действительно опасалась, так это реакции Тонхона. Как-никак они отправлялись охотиться на оборотня, и, несмотря на то что он взял след, Чэнь Син не отпускало беспокойство. Пусть они и пережили недавно сражение с оборотнями, но тогда Тонхон не осознавал себя как личность, он служил ей как зверь-хранитель.

След тёмной ци оказалось довольно трудно почувствовать, и тем не менее, рыская по улице, Тонхон вёл их в верном направлении. Но как только они удалились от дома Ци Фэна, Тонхон потерялся, принявшись ходить туда-сюда на перекрёстке и тщетно водить носом у земли. Чэнь Син подозвала его к себе и похвалила, не забыв почесать за ушком, а потом осмотрелась. Лис привёл их в жилой район, в котором оказалось довольно пустынно.

— Хиро, где мы находимся?

— Восточный район, раньше здесь жили люди, работающие на полях, возможно, до сих пор живут. Довольно спокойное место. Тут есть несколько лавок с продовольствием, ремесленники… Ничего странного.

— А что находится за районом? — уточнила Чэнь Син.

— Один из двух храмов. Кладбище.

— Кладбище, да? — тут же ухватилась за мысль Чэнь Син и невольно уронила взгляд на Тонхона. — Зачастую хули-цзины, лисы-оборотни, обитают на кладбище, подпитываясь душами мёртвых. Хм… Хиро, ты помнишь, где расположено кладбище? Что там за местность?