Чтение онлайн

В нос ударил стойкий запах жжёного пластика и горелой резины. Да, им удалось хорошенько потрепать Чёрного Паладина. «Но сколько же ещё ему осталось? Наверняка его повреждения критичны и эта машина не может быть такой же эффективной, как раньше», — встревожено размышлял ангел.

— Директива обновлена! Устранение угрозы монархии! — проскрежетал машинный голос и Лексад высвободил из ножен «LexDei». Ужасающее лезвие квартум меча приближалось к седовласому мальчишки.

— Стой! Не здесь! — строго произнесла Эльза, и её Паладин спрятал «LexDei» обратно в ножны.

— Неужели вы думали от меня сбежать? Неужели вы думали, что я не выслежу вас? Глупцы. Напали на склад, убили моих людей. Да ещё и осквернили алтарь! — голос жрицы постепенно повышался и вскоре окончательно перешёл на крик.

— Вам необходимо нас отпустить! Святой Епископ Персивальд вернулся! Он здесь и он консолидирует силы «Небесного Щита»! Одумайтесь, пока не поздно! — низким басом голосил Фердинанд, в то время, когда на его запястьях защелкивались наручники.

— Ах-ха-ха-ха! Лейтенант, вы тронулись умом? Такое бывает от страха. Если вы думаете напугать меня байками о рыцаре на белом коне, то знайте, вы не на ту нарвались! — жрица грациозно вышагивала вдоль пленников, вглядываясь в их напряжённые лица.

— Можешь не верить ему, но Святой Персивальд появится здесь с минуты на минуту! И знаешь, что он с тобой сделает? Он повесит тебя на стене Цитадели! — заорал Карлос, хмуря брови.

— Молчать! — Эльза с размаху отвесила десятнику пощёчину. — Я сожгу вас заживо! Всех пятерых!

— Ты не веришь? Это неудивительно. Но Персивальд и правда вернулся. Вашей власти пришёл конец. Отныне Иерихон принадлежит Епископу, — тихим, совершенно спокойным голосом произнёс Караэль.

Эльза Рик ничего не ответила. Серебряный лик девы Марии уставился на возразившего жрице ангела, сверля его своими красными визорами. Что таилось в этот момент под маской, понять было сложно.

— Прикончить их? — осторожно уточнил один из «святых воинов», подойдя к своей жрице.

— Уходим отсюда, нам тут больше нельзя находиться! — чуть помедлив, ответила девушка.

Неподвижный до этого моментаЛексад пришёл в движение и потащил Караэля в сторону коридора, откуда в зал проникал свет горящих факелов. «Святые воины» подгоняли пленников, то и дело, толкая их в спину. Последней, святилище покинула жрица. Окинув строгим взглядам разоренный алтарь, она сложила руки в молитве и, склонив голову, что-то торопливо прошептала.

Запах земли, сырости и плесени. Этот запах стоял в коридорах цитадели с тех самых пор, как она лишилась энергоснабжения. С тех пор, когда бесхозяйственность и безответственность местных жрецов довела коммуникации подвалов до плачевного состояния. Трубы пришли в негодность и проржавели. Подвалы затопило. В твердыне стало холодно и влажно. Да, летом это ещё не так критично, но вот зимой… Зимой в некоторых областях крепости творился сущий ад. Температура опускалась существенно ниже нуля, покрывая влажные стены древних коридоров толстой ледяной коркой. Люди старались перебираться поближе к центру цитадели, где энергии ещё хватало для обеспечения более приемлемых условий существования. А некоторые уходили в другие сектора в поисках лучшей доли.

Дрожащее пламя факелов, что висели на каменных стенах по обе стороны коридора, гоняло причудливые и немного жутковатые тени. Крысиного писка, который сопровождал Караэля и его спутников на протяжении практически всего их пути, больше уже слышно не было. Лишь тяжёлая, гнетущая тишина, разбавляемая потрескиванием роняющих искры факелов и упорными шагами «святых воинов». Монотонное шипение поршней гидравлики моментально разносилось по всему коридору, предупреждая, что ужасная машина смерти уже совсем рядом. Тяжёлая поступь Чёрного Паладина заставляла в страхе замирать сердца его врагов. Безучастные визоры уставились на седовласого ангела. Лексад нес свою добычу на вытянутой руке, сжимая пленника мертвой хваткой настолько крепко, что Караэлю с трудом удавалось дышать. Голубоватое сияние ангельских глаз становилось ярче. Лицо мальчишки исказила гримаса гнева и возмущения. Но что он мог сделать? Он ничего не мог противопоставить этой бездушной машине. Всё, что ему оставалось — это надеяться на Персивальда, который в очередной раз куда-то пропал.

Пленённые гвардейцы и оборванец Карл плелись чуть поодаль, сопровождаемые «святыми воинами». Здоровяк Фердинанд понурил голову, внимательно смотря на свои ноги. Кривоносый Ганс тяжело посвистывал, озираясь по сторонам. Лысый татуированный череп десятника Карлоса поблескивал в слабом свете настенных факелов. Факелов, которые тихо потрескивали и безрезультатно пытались разгонять непроглядный мрак длинного коридора.

Звон цепей, которыми сопровождалось каждое движение бродяги Карла, начинал уже не на шутку раздражать. Складывалось впечатление, словно бородатый оборванец специально гремит цепями, добавляя обреченности и драматизма его и без того незавидной судьбе.

Жрица Рик горделиво вышагивала следом за своим Паладином. Её серебряный лик девы Марии, напоминал Караэлю маску Персивальда и оттого ещё больше раздражал. Раздражал своей вторичностью и подражанием великим героям прошлого. Героям, к которым лицемерную Эльзу никак нельзя было отнести. Чёрный капюшон робы, нахлобученный на голову жрицы, скрывал сияющие красным светом визоры её маски, пряча их в тени. Её элегантный, идеально подобранный по фигуре, бронекостюм, навряд ли видел хотя бы одно сражение. Нагрудные пластины брони, крепления, наплечники, наручи — всё это выглядело так, словно вчера было изготовлено. А вот броня «святых воинов», что сопровождали жрицу, выглядела совсем иначе. Потрепанные, затертые, испачканные бронекостюмы и такие же убогие робы. «Упадок, вот как это называется», — размышлял Караэль, разглядывая конвоирующих его солдат.

Напряжённые лица «святых воинов» были смуглыми, морщинистыми и неприветливыми. Впрочем, разобрать их лица в полумраке коридора было непросто. Крепкие руки конвоиров сжимают винтовки. Каждый из них удерживает палец на спусковом крючке, готовый к любому сюрпризу. Во всяком случае, они так думали. Думали до того момента, пока этот самый «сюрприз» не случился.

Всё что успел разглядеть Караэль, это перегруженный энергией чистейшего квартума свет, пронёсшийся перед его лицом. Это случилось в тот момент, когда они приблизились к очередному повороту беспрестанно виляющего коридора. Стальная лапа, что сжимала своей мёртвой хваткой ангела, отделилась от тела примерно на уровне предплечья. Караэль рухнул на холодный и твёрдый пол, крепко ударившись затылком. Стальные пальцы отсечённой лапы по-прежнему удерживали мальчишку в захвате.

Задрав голову, Караэль увидел нечто, отчего его сердце замерло. Из-за угла показался огромный стальной великан, точь-в-точь похожий на Паладина. Его сервоприводы также противно и угрожающе шипели. Его жуткие визоры безучастно смотрели на новых врагов. Его огромный квартум-меч, что он сжимал в своей стальной лапе, не уступал по размерам смертоносному «LexDei». Единственное, чем таинственный гигант отличался от Лексада, это раскраской брони. Его броня имела белоснежный цвет. Таким же цветом был и его плащ, что прикрывал широкие плечи великана. На его груди висела толстая золотая цепь с кулоном в виде христаграммы.

Увидев всё это, Лексад сделал несколько быстрых шагов назад, совершенно никак не отреагировав на потерю конечности.

— Что? Это ещё кто? — встревожено произнесла Эльза, скидывая с головы тяжелый капюшон робы.

Жрица не понимала что происходит. Ситуация казалась абсурдной до невозможности. Неужели есть второй? Неужели её Лексад не уникален? Мысли атаковали её воспалённое сознание одна за другой. «Святые воины» вскинули винтовки, держа под прицелом таинственную машину. На их лицах читался страх. Та бравада и смелость, что была присуща «святым воинам», пока они знали, что рядом с ними Лексад, в один миг куда-то испарилась. Они всегда знали, что победа будет за ними и им ничего не угрожает, пока они подобающим образом служат жрице. Но сейчас они утратили веру в победу, так же, как когда-то утратили веру в высокие идеи «Небесного Щита».