Чтение онлайн

Варган слушал, не перебивая.

— Сколько обращённых на пути? — спросил он, когда я замолчал.

— Точно не знаю. Десятки. Бальзам прикроет на четыре-шесть часов, в зависимости от пота и влажности. Хватит на дорогу туда и обратно, если не задерживаться.

— Сколько времени?

— Четыре-пять часов в одну сторону. С учётом обхода газовых карманов и мёртвой зоны, может, шесть. Но это если идти пешком. Если бежать, то однозначно быстрее.

— Бежать с больным сердцем, — Варган произнёс это без иронии, как констатацию. — Ну, допустим, дошёл. Что дальше? Что сделаешь, когда окажешься у Жилы?

И вот на этот вопрос у меня не было ответа.

Я мог соврать. Мог сказать: у меня есть план, я знаю, как уничтожить источник, мне нужен только доступ. Варган бы поверил, не потому что наивен, а потому что хотел бы поверить, потому что альтернативой был загон, полный обращённых, и кольцо, сжимающееся до размеров кулака.

Но я не соврал.

— Не знаю, — сказал ему. — Серебряный экстракт замедляет мицелий при точечном введении, но замедлить и уничтожить — разные процедуры. Чтобы выжечь источник, нужна концентрация раз в десять выше того, что я могу приготовить из имеющегося сырья. Десять доз полного экстракта, влитые одновременно в одну точку. У меня нет десяти доз. У меня нет пяти.

— Значит, лобовой удар не годится, — сказал он. — Ладно. Послушай.

Он подвинулся на лежанке, устроился удобнее. Его руки лежали на коленях — большие, жилистые, с узловатыми пальцами, покрытыми шрамами от сотен разделок, от тетивы, от камня, от когтей.

— Четырнадцать лет назад я ходил с Наро к Жиле не как боец, а как тягловая скотина. Нёс горшок, воду, еду, шкуры на ночь. Наро нёс свои склянки и костяную трубку — длинную такую, тонкую, из берцовой кости оленя. Он выдолбил её сам, я видел — сидел три ночи, скоблил изнутри камнем.

Он говорил медленно, и каждое слово ложилось отдельно, как камень в кладку, и я понимал, что он рассказывает это впервые.

— Мы дошли к вечеру второго дня. Тогда было проще — тварей было меньше, мёртвой зоны не было, газовых карманов не было. Просто лес, глухой и тёмный, и Жила внизу пульсирует, как второе сердце. Наро поставил горшок у разлома и сел рядом. Я думал, он будет лить экстракт внутрь, заливать эту дыру, пока не захлебнётся. Экстракта у него было с собой полный бурдюк, варил две недели.

Варган посмотрел мне в глаза.

— Он не лил. Он сел у камня и приложил ухо. Вот так, — Варган показал, прижав ладонь к стене и наклонив голову, — и слушал. Долго. Я сидел рядом и не понимал, чего он ждёт. Потом он встал и начал ходить вдоль разлома, от одного края до другого, и останавливался, и снова прикладывал ухо, и шёл дальше.

— Потом он нашёл место. Не самый широкий разлом — обычная трещина в камне, шириной в два пальца. Но Наро ткнул в неё пальцем и сказал… — Варган нахмурился, припоминая. — Сказал: «Замковый камень». Вот это слово. И вставил трубку в трещину, и через неё влил три капли — не три бурдюка, а три капли, лекарь.

Три капли.

Я молчал, потому что услышанное переворачивало всё.

— И через двое суток, — продолжил Варган, — Мор начал отступать. Вода в ручье посветлела. Обращённые легли на землю и перестали двигаться. Просто легли, как куклы, у которых обрезали нитки. Наро сказал, что они умрут через три-четыре дня, когда мицелий сгниёт без питания. Так и вышло.

Он замолчал. Я ждал.

— Ты думаешь, как лекарь, — сказал Варган. — Лекарь видит больного и думает: как его вылечить, но ты не лечишь больного, лекарь. Ты лечишь землю. А земля — не человек. У неё свои правила. Не нужно лечить всю землю — нужно найти точку и ударить туда.

Замковый камень. Точка в архитектурной конструкции, которая держит всю арку. Вынь замковый камень, и арка рухнет.

Я закрыл глаза, и в темноте моего сознания развернулась карта, которую я строил всё это время: гексагональная решётка обращённых на поверхности, подземные «кабели» мицелия, связывающие узлы, и где-то внизу жила, источник всего. Но между Жилой и обращёнными должен быть промежуточный слой — точка, через которую сигнал из глубины преобразуется в команды для поверхностных узлов.

Как в нервной системе: спинной мозг не связан с каждым пальцем напрямую. Между ними — ганглии, нервные узлы, которые собирают и распределяют сигналы. Перережь ганглий и вся область, которую он иннервирует, теряет чувствительность.

— Наро искал не просто трещину, — произнёс я медленно, формулируя мысль по мере того, как она складывалась. — Он слушал пульс. Искал точку, где пульс Жилы и пульс поверхностного мицелия пересекаются. Узел-ретранслятор. Место, где сигнал из глубины выходит на поверхность и распределяется по сети.

— Замковый камень, — повторил Варган.

— Замковый камень, — согласился я. — Одна точка. Один узел. Три капли.

Варган впервые за весь разговор улыбнулся. Короткая, жёсткая улыбка, которая не касалась глаз.

— Вот теперь ты думаешь правильно. Не бей зверя в шкуру, лекарь. Бей в горло.

Я поднялся. Табурет скрипнул по доскам. В голове стучал пульс и вместе с ним стучала мысль, настойчивая и требовательная: найти узел. Не идти к Жиле вслепую, не заливать разлом экстрактом в надежде попасть. Найти коммутатор. Определить его координаты. Ударить точно.

— Спасибо, — сказал я от двери.

— За что?

— За Наро. За то, что рассказал.

Варган откинулся на стену и прикрыл глаза. Свет свечи лежал на его лице, и морщины казались глубже, и борода гуще. Он был похож на дерево, которое пережило слишком много бурь, но всё ещё стоит, потому что корни ушли в скалу.

— Наро был умнее меня, — произнёс он, не открывая глаз. — И умнее тебя, но он умер. Знаешь почему?

Я ждал.

— Потому что он хотел в одиночку решить все проблемы…

Он открыл глаза.

— Не ходи один, лекарь.

— Не собираюсь, — ответил я, и это была правда, потому что Тарек стоял у крыльца Варгана, когда я вышел, и его копьё начищено, а лицо спокойно.

Я не пошёл к дому — пошёл к южной стене, туда, где толстый корень ясеня выходил из земли, и сел, прижал ладони к коре, и замкнул контур.

Витальное зрение вспыхнуло.

Я потянулся вниз. Поток информации хлынул навстречу — шум решётки, гул «кабелей», вибрация сотен узлов, и я фильтровал этот поток так, как фильтровал рентгеновский снимок, отсекая мягкие ткани, чтобы увидеть кости.