Чтение онлайн

Такого исхода они явно не ожидали. Но еще большим сюрпризом стала причина, ведь корабли Брогулио в итоге не появились ни на самом Уттане, ни в его окрестностях. Когда те покинули околопланетное пространство Йевлена, власти Уттана потеряли с кораблями связь и нигде не могли их найти. Лишившись своих лидеров, защитники Уттана предпочли капитулировать без боя.

Так куда же подевались пять йевленских кораблей? ВИЗАР сообщил, что они не появились ни в одной из подконтрольных ему областей космоса. Когда он спроецировал мини-порталы к нескольким десяткам планет, ранее находившихся под контролем ЙЕВЕКСа, и отправил туда поисковые зонды, вооруженные до зубов датчиками и измерительными приборами, кораблей не оказалось и там. Похоже, что не было их и ни в одной из известных частей космоса.

На Уттане туриенцы, однако же, нашли кое-что другое – нечто, что их одновременно потрясло и озадачило. В космосе парили вереницы гигантских инженерных сооружений на разных этапах строительства. Все они имели вид квадратного каркаса шириной восемьсот километров, в центре которого на двух диагональных опорах располагалась трехсоткилометровая сфера.

Я не понимаю, – произнес Калазар, глядя в иллюминатор на одном из туриенских кораблей, паривших неподалеку от Уттана. – Это полномасштабная версия квадрифлексоров, в точном соответствии с нашей моделью. Йевленцы строили их сотнями.

– Даже не знаю, – качая головой, добавила Шаум, которая стояла рядом с ним. – Бред какой-то.

Хеллер, Колдуэлл и Данчеккер переглянулись.

– Что такое квадрифлексор? – спросил Колдуэлл. Калазар вздохнул. Увиливать было бессмысленно.

– Это устройства, при помощи которых мы собирались изолировать Солнечную систему, – объяснил он. – Их нужно было расположить на достаточном удалении за орбитой Плутона в точках, образующих квазисферическую поверхность вокруг Солнца и планет. При помощи гиперполей каждый квадрифлексор соединялся с четырьмя соседними, в совокупности образуя на границе сферы деформацию пространства-времени, градиент которой исключал саму возможность выйти за ее пределы.

– Мы провели предварительные испытания на уменьшенных прототипах и действительно приступили к разработке полномасштабных систем, но все еще далеки от воплощения финального плана. – Калазар махнул рукой, указывая наружу корабля. – Похоже, что йевленцы втайне скопировали наши разработки и куда больше продвинулись в их реализации. Но я не понимаю их цель.

Данчеккер моргал за стеклами очков и хмурился, пытаясь совладать с загадкой. Каким-то образом он предчувствовал, что вот-вот будет снят последний слой загадочной луковицы, которая, по-видимому, окружала все, так или иначе связанное с йевленцами. Преувеличив степень земной агрессивности, а затем и сфабриковав ложные факты, йевленцы убедили ганимейцев, что экспансия землян требует сдерживания и остановить их сможет лишь физическая изоляция. До недавнего момента ганимейцы твердо верили в это и уже приступили к подготовке контрмер. Однако и сами йевленцы запустили аналогичный проект, скрыв этот факт от ганимейцев. Почему? Что это значило?

Данчеккер взглянул на изображения, которые ВИЗАР транслировал с командной палубы «Шапирона» и из кабинета Сверенссена в Коннектикуте, но никаких идей оттуда не поступило.

Ганимейцы на «Шапироне» были увлечены тем, что сейчас происходило на главном экране корабля, а на другой картинке и вовсе были видны лишь спины Ханта и остальных: те сгрудились в другой стороне комнаты вокруг терминала, который соединял их с «Шапироном». Обе стороны были вовлечены в оживленные беседы, но их суть оставалась неясной.

– Возможно, они и сами планировали сделать нечто подобное? – наконец высказалась Карен Хеллер.

– И с какой целью? – спросил Калазар. – Мы уже над этим работали. Какая им от этого выгода?

– Время? – предположил Колдуэлл. Калазар покачал головой:

– Если время было для них настолько критичным, они могли бы убедить нас в необходимости ускорить нашу собственную программу, затратив на это малую толику тех средств, которые они вложили в это строительство. У нас бы явно хватило ресурсов, чтобы завершить проект быстрее них.

Лицо Френуи Шаум приняло задумчивый вид.

– И все-таки есть в этом нечто странное, – как бы размышляя вслух, сказала она. – Было несколько случаев, когда мы сами хотели ускорить разработку этой программы, а йевленцы вдруг начинали доказывать, что угроза земной экспансии не так страшна. Они как будто подстегивали нашу исследовательскую работу, но не торопили с ее реализацией.

– Они выдаивали ваши ноу-хау, – ворчливо заметил Колдуэлл. – Следили за тем, чтобы их программа опережала вашу. – Он помолчал несколько секунд, а затем спросил: – Эти штуковины можно использовать для изоляции чего-то помимо звездных систем?

– Вряд ли, – ответил Калазар, после чего добавил: – Что ж, полагаю, их можно использовать для изоляции чего-то аналогичного по размеру… или меньше, если уж на то пошло.

– М-м-м… – Колдуэлл снова погрузился в раздумья.

Хеллер пожала плечами и развернула руки ладонями вверх:

– Если они не планировали окружать ими Солнечную систему, значит, скорее всего, собирались изолировать какую-то другую…

Несколько секунд Калазар и Шаум смотрели друг на друга, будто потеряв дар речи.

– Нас? – наконец сдавленным голосом выдал Калазар. – Туриенцев? Они хотели изолировать Гигу?

Шаум поднесла руку ко лбу и покачала головой в попытке осознать масштаб последствий. Колдуэлл и Хеллер стояли с потрясенным видом.

Мало-помалу в голове Данчеккера сложилась четкая картина. – Конечно! – Он прошел вперед, к центру группы, и на мгновение остановился, чтобы собраться с мыслями, после чего принялся энергично кивать. – Конечно! – повторил он. – Другого объяснения и быть не может.

Он возбужденно переводил взгляд то на одного, то на другого собеседника, будто ожидал, что они согласятся с ним прямо здесь и сейчас. Но те лишь непонимающе глазели в ответ. Никто не понимал, что он имеет в виду. Выждав пару секунд, профессор пояснил:

– Я никак не мог до конца смириться с тем, что все это время йевленцы продолжали свято верить в идею ламбийско-церианской вражды, несмотря на влияние ганимейской культуры. Вам это никогда не казалось странным? Никто из вас не подозревал, что здесь может скрываться более глубокая причина?

Он снова вопросительно взглянул на остальных. Спустя несколько секунд Колдуэлл сказал:

– Видимо, нет, Крис. А в чем дело? На что ты намекаешь? Данчеккер облизал губы:

– Вам не кажется любопытным, что все это время, пока сменялись поколения йевленцев, за кулисами всегда оставалось одно непреходящее и неизменное действующее лицо?

На мгновение наступила тишина. Затем Хеллер посмотрела на Данчеккера и ахнула.

– ЙЕВЕКС? Хочешь сказать, что за всем этим стоял компьютер?