Чтение онлайн

— Скажите, в ваших краях женщины добровольно выходят замуж? Важна ли для них любовь?

Эви вспомнила свой опыт и опыт Элии, и ее сердце наполнилось грустью. Любовь… Раньше она даже не задумывалась о таких вещах, ставя интересы семьи превыше собственных чувств и доверяя мудрости отца.

— У нас, как и у вас, случаются браки по расчету, — ответила она ровным голосом. — Конечно, обе стороны могут отказаться, но они понимают, что брак — это нечто большее, чем союз двух людей. Это союз двух семей, двух родов, и помимо любви существует долг.

Почти то же самое сказал ей советник Дэин.

— Кое-что неизменно во всех мирах. — Интия покачала головой. — Это правда, что там, у себя дома, вы были принцессой?

— Что-то вроде того, — Эви решила не вдаваться в подробности.

— А у вас был муж?

— У меня был жених.

— Вы любили его? — Большие глаза ее высочества казались по-детски наивными.

— Нет, — этот ответ дался легко. — Но мы вместе росли, он мне нравился, и мысль о браке с ним казалась естественной, — Эви криво улыбнулась, повторив слова принцессы.

— А потом… в вашей жизни появился его высочество, — вздохнула Интия, и ямочки на ее щеках исчезли.

— Да.

— В этом мы с вами немного похожи. Я ведь тоже ничего о нем не знала, пока он не стал наследником. После были только грязные слухи и сплетни. Бастард у власти — большая редкость. А затем появились вы и ваша сестра, и его редкий дар… Кажется, все только об этом и говорили! — Она взмахнула руками. — Признаюсь, мне стало любопытно, какой он, но не более. Меня больше интересовали вы, правда. Я думала, что нанесу визит, как того требуют приличия, и расторгну помолвку.

Эви уже понимала, к чему ведет принцесса, но из вежливости продолжала поддерживать видимость беседы.

— И что же изменилось с тех пор, как вы здесь? — сухо поинтересовалась она.

— Я думаю, что принц хороший человек. Он станет прекрасным королем и прекрасным мужем. И думаю, что могла бы попробовать построить с ним отношения. — Интия смотрела на нее прямо и уже не казалась наивной девочкой, преисполненной любопытства. Перед ней стояла будущая королева.

Сердце предательски дрогнуло, но Эви продолжала сидеть со спокойным видом.

— А что думает Эрон? — спросила она, и принцесса поменялась в лице.

— Если вы о нашей беседе, то его высочество не знает о моем визите.

Это был уход от прямого ответа, но Эви не стала уточнять, что имела в виду нечто иное.

— Поймите меня правильно. Возможно, мы когда-нибудь сможем стать подругами, но надеюсь, что соперницами мы не станем никогда, — слова Интии звучали искренне. — Возможно, он никогда не посмотрит на меня, как на вас — с тоской и затаенной надеждой, словно привязан к вам невидимыми нитями. Но ведь есть и другие чувства, правда?

Эви сжала подлокотники кресла. При мысли о том, что принцесса сейчас попросит ее отойти в сторону, исчезнуть, сделать что-то, что заставит его отвернуться от нее, по спине почему-то прошел холодок.

«Вы недооцениваете силу своего влияния», — говорил Дэин.

Возможно ли, что он был прав, и в ее силах изменить ситуацию? Повлиять на мнение Эрона. Позволить Интии поверить в светлое будущее. Остаться в тени и довольствоваться малым.

— Я могу дать ему многое, — продолжала Интия. — Не только статус и наследников, чья кровь будет чище, чем его собственная. Я могу дать ему все, что может дать любящая женщина. — Она порывисто вздохнула. — Но прежде чем я дам ему это, я лишь хочу знать… любите ли вы его?

— Простите, — сказала Эви, вставая, — но я не собираюсь говорить о своих чувствах.

— Я была честна с вами, и взамен прошу лишь того же. На кону не только ваша судьба, но…

— Я не просила вашей честности.

Это было грубо, но, если Интия решила, что может на нее надавить, то она ошибалась. Как ошибался советник Дэин, когда надеялся, что ради благополучия двух королевств Эви предаст себя. Она и так слишком дорого заплатила за все, чему эфрийцы так радовались. Это они ей должны, а не она им. Больше платить она не станет.

— Что ж… Тогда я прошу меня извинить… — было видно, что улыбка далась принцессе нелегко. — Возможно, нам всем нужно больше времени, чтобы обдумать наше щекотливое положение. Но сейчас мне лучше вас покинуть.

Прежде чем уйти, Интия остановилась на пороге в нерешительности, затем порывисто обернулась и сняла с шеи цепочку с небольшим кулоном в виде серебряного сосуда.

— Это священная вода из источника Матери, — сказала она, протягивая украшение. — Пожалуйста, примите его в знак моей симпатии и в качестве моих извинений. Это очень редкий и ценный оберег, вам он нужнее.

Вложив кулон в руку Эви, она на секунду сжала ее своими теплыми пальцами и быстро вышла. Эви осталась стоять посреди комнаты, глядя перед собой. Спустя несколько вдохов и выдохов она раскрыла ладонь. Какой-то частью души ей хотелось уронить подарок и уйти, как будто она никогда его не видела, но Эви сдержалась.

Интия была влюблена в Эрона, но все же достоинство не позволило ей делить его с другой и быть не единственной в его жизни. Она могла бы поступить иначе, но повела себя честно, поэтому не заслуживала, чтобы ее подарком так пренебрегли.

Несмотря на то, что их разговор закончился не на самой приятной ноте, слова принцессы достигли своей цели. Эви четко осознала, что не готова отказаться от Эрона так же, как не готова отказаться от свободы. И если она когда-нибудь произнесет эти слова вслух, то первой их услышит точно не Интия.

Вернувшись в свою спальню, Эви спрятала кулон в шкатулку с украшениями и попыталась снова погрузиться в чтение, но ничего не получалось. Вопрос принцессы не давал ей покоя.

Может ли она любить его? Того, кто лишил ее свободы.

И обещал доверять и заботиться о ней.

И спас ей жизнь.

И не спал несколько ночей, пока ее мучила лихорадка, а потом держал в объятиях, когда она теряла их ребенка…

Глядя невидящим взглядом в страницы, Эви ловила себя на том, что постоянно прислушивается, не раздадутся ли за дверью его шаги, но было тихо. Она все представляла, как прошла его сегодняшняя встреча с принцессой. Рассказала ли Интия о своих чувствах? Ответил ли он тем же? Подумал ли о ней?

Чем дольше длилось ожидание, тем яснее Эви понимала, что пришло время с ним поговорить и выяснить отношения без влияния со стороны.