Чтение онлайн

Приблизившись на половину лиги, болотная ведьма различила широкую долину, расположившуюся между горной грядой и пологими предгорьями. Судя по ровным рядам деревьев, здесь некогда был огромный сад, общая собственность нескольких семей хуторян или маленького городка.

— Добрая Матушка… — прошептала Касса Дар, лежавшая в замке.

Хоть она никогда не бывала в этих краях, но сразу узнала долину, начиная с мельницы у ручья и заканчивая прудом на окраине городка. Элена очень подробно описывала свою родину — Уинтерфелл.

Касса задержалась на краю долины.

Как и виденный не так давно хутор, город сожгли дотла. Остовы кирпичных зданий покрывала копоть. Кое-где еще стояли остатки стен, но большинство строений рухнуло. Болотное дитя направилось в обход города к столбу темного дыма на северной оконечности долины.

Под ней расстилался сад, которому досталось не меньше, чем людскому жилью. Мало того что с деревьев облетела листва, так они вдобавок лишились ветвей. Ряды голых стволов возвышались будто колья, так и ждущие, чтобы на них насадили головы жертв. Вид этот наводил ужас, и Касса Дар сомневалась, что решится открыть Элена правду об участи ее родины.

— Бедная девочка…

Ведьма устремила взгляд к дымной завесе на севере. Эту местность называли Зимний Айри. По мере приближения к ней разрушения возрастали, отмечая путь боли и горя.

Она боялась лететь дальше. Несмотря на то что руины города и остатки сада казались пустынными, тот, кто разжег подобное пламя, будет опасаться любопытствующих глаз. Однако ее отправили разыскивать последние врата Вейра. Зимний Айри, конечно же, внушал подозрения, но нельзя же возвратиться и рассказать только о своих предчувствиях? Нужны доказательства, которые можно представить командирам армий.

Поэтому Касса Дар направила болотное дитя к предгорьям. Она хотела подобраться настолько близко, насколько сумеет.

Завеса дыма раскинулась, заполняя едва ли не весь мир смрадной копотью. Все вокруг пропахло горелым деревом, но здесь ветер нес еще и ужасную вонь обугленной плоти, сожженной крови и чего-то… тронутого порчей, неестественного.

Поднявшись повыше над долиной, ведьма отыскала источник дыма. В земле зияла огромнейшая яма, округлой формы, не меньше двух лиг в поперечнике. Насколько Касса могла видеть, края дыры уходили в глубь земли чудовищными по величине ступенями-террасами — каждая последующая ниже предыдущей.

Неважно, кто и для чего создал эту яму, — ее строительство продолжалось полным ходом. В дыму то и дело вспыхивали огни, выбрасывая снопы искр высоко в небо. Стук молотов и грохот рушащихся камней доносились из-за завесы и неслись над всей округой.

Насколько глубока яма?

Болотная девочка начала облет темной стройки. Внешние ярусы ямины выглядели столь же пустынными, как и долина с остатками сада, но снизу ветер доносил выкрики и лязг стали. Где-то в глубине мелькали фигуры более темные, нежели окружавший их дым. Кто-то передвигался там, едва озаряемый вспышками пламени.

Стало ясно, что дыра отнюдь не заброшена.

Напоследок Касса Дар решилась подлететь еще ближе, убеждая себя, что это ненадолго, что она просто подтвердит первоначальные выводы, а решение оставит за военным советом.

Но когда она проносилась над ямой, заглядывая в самое сердце дымной тьмы, то ощутила чужое присутствие. Вздымающийся к небу столб дыма внезапно приобрел новые очертания. Отросли черные крылья, вытянулась длинная шея. Над клювом, сотканным из дыма, открылись горящие багровым жаром глаза. С мрачной злобой они смотрели по сторонам.

Касса Дар предпочла затаиться. Она скользнула в сторону, точно зная — если чудовище ее обнаружит, смерти не избежать. Ведьма вернулась в долину, к выжженному саду, и полетела между деревьями, гася скорость распростертыми крыльями. Черные стволы проносились мимо.

Метнувшись вправо-влево, она спустилась к руслу ручья и полетела над мутной, грязной водой, стараясь, чтобы обрывистый берег прикрывал ее от дымового сторожа. Каждый миг ведьма ждала, что черные когти чудовища схватят ее — тогда болотное дитя и его создательница погибнут.

Подгоняемая страхом, используя все врожденные умения голема, она летела вдоль потока с наибольшей скоростью, на какую отважилась. Губы ее не уставали шептать молитвы.

Когда ручей привел ее к мельничному пруду и обрыв внезапно закончился, Касса Дар удивилась, насколько далеко она улетела. Оказавшись на открытом пространстве, ведьма оглянулась. Чудовище, сотканное из дыма, казалось отсюда темным пятном на горизонте.

Наблюдая издалека, она видела, как раскинутые черные крылья рассеялись, превратившись в клубы дыма, исчез хищно загнутый клюв. Последними пропали пламенеющие глаза. Они висели в воздухе еще пару мгновений после того, как фигура обратилась в темную дымку.

Вздохнув с облегчением, Касса Дар поняла, что по неосторожности едва не пробудила ужас, скрывающийся на дне черной ямы.

Радуясь, что ей удалось избежать встречи с ним, ведьма направила болотное дитя прочь из долины. На западе солнце садилось за горы. Она последовала за ним, стремясь возвратиться к друзьям, к Джастону.

Но на лету все же обернулась еще раз. Черное пятно выделялось даже на быстро темнеющем небе. Касса дар знала, что отыскала то, ради чего явилась сюда. Не узнать сложившуюся из дыма тварь было нельзя. Черные крылья, острый клюв, горящие огнем глаза. Она видела не что иное, как тень виверна, последних врат Вейра. Теперь можно было с уверенностью сказать, что же скрывается на дне ямы.

С тяжелым сердцем Касса Дар покидала опустошенную долину. Через два дня ей предстоит очутиться здесь. И ей, и всем ее друзьям. Выбора у них нет.

Болотное дитя содрогнулось от ужаса, а далеко-далеко в башне замка Дракк Касса Дар вознесла безмолвную мольбу:

«Добрая Матушка, помилуй нас всех».

— Ну, ты надумал, мальчик мой?

Тяжело опираясь на посох, Джоак послал Грэшиму свирепый взгляд, заставивший мага замолчать. Брат ведьмы сжимал кулак, затянутый в кожаную перчатку, сопротивляясь желанию разбить лицо темного волшебника вместе с его ухмылочкой. Если бы у Грэшима не было знаний, в которых он так нуждался…

Чародей сидел на куче отсыревшей соломы в темнице — маленькой пещере, которой заканчивался тупиковый проход в стороне от главной пещеры огров. Руки ему связали за спиной, спутали веревкой ноги. Единственный выход сторожили два огра, вооруженные дубинами.

— Солнце уже закатилось, — настаивал Грэшим. — Что ты решил?

Превозмогая боль в старческих коленях, Джоак присел, тяжело опираясь на каменный посох.

— Давай внесем окончательную ясность. Если я тебя освобожу, ты научишь меня, как вдохнуть жизнь в мои создания, и возвратишь украденные зимы моей юности.