Чтение онлайн

А если всё же самообман, тогда кругом пальмы, сосны и плакучие кипарисы.

Так или иначе, лесок встретился, и Кай почувствовал, что шансов не заблудиться имеет немного. Усечь, где между деревьев проходит тропа, а где просто проходы, без помощи зрения вообще нереально. Что ж, заночуем?

Из всего необходимого для ночлега арсенала условий здесь оказалась мягкая трава и стволы, худо-бедно защищающие от ветра. Спасибо, как говорится, и на том.

Кто-нибудь попытался бы разжечь и костёр, но Каю того не надо. Когда с собою не взято ничего для добывания огня, а также нет навыка его сотворения из ничего, то приходится учиться на ходу. Предположим, огонь добудешь, но дальше изволь поддерживай. Всю ночь в ущерб отдыху — а смысл? К тому же костёр в ночи привлечёт чьё-то внимание, а нужно ли Каю внимание? Ну, конечно, смотря чьё, но хищников и бандитов просим не беспокоиться, а кому здесь ещё по ночам шастать? Наверное, не великому магистру Беку.

Кай благополучно вздремнул и проспал до рассвета. Чернильная тьма серела, а вскоре природа пообещала и спокойные дневные краски: наметила светлую зелень травы, буроватый оттенок листвы дуба. Кстати, дубки во вчерашнем кромешном мраке удалось угадать безошибочно.

Тут бы подняться и с новыми силами взяться за поиск верного пути. Но почему-то лесок уже не казался таким безопасным, как прежде. Накатила труднообъяснимая волна ужаса. Кай долго вглядывался в просветы между стволами дубков — ничего нового.

Значит, это моё, решил Кай. Внутренние комплексы. Понятная реакция страха на новую ситуацию. После вчерашней мобилизации на встречу с миром Эр-Мангали он за ночь некстати расслабился — и вот результат.

Вроде, всё выяснилось. Но, к сожалению, иррациональные тревоги умными словами не погасишь. В голове прояснилось, а ноги всё равно не держат, да и сердце из груди выскакивает от неведомой угрозы. Может, оно право? Ладно, раз уж такое дело, примем за рабочую гипотезу. Пересидим.

Когда сердце Кая успокоилось, уже рассвело как следует. На парализующие волю страхи потерялся целый час, а то и полтора. Неразумно? А с другой стороны — подумаешь! Кая в колонии не ждут к определённому часу. Да его там вообще не особенно ждут — посмотрим правде в глаза.

Но идти всё же надо, и, кстати, вчерашняя идея податься в отшельники после пережитой утром паники больше не соблазняет. В диких мирах вроде этого люди вокруг нужны и желательны. А что ведут себя как попало, так надо просто научиться вовремя их ставить на место. И да, ключевое слово 'вовремя': у Кая, как у многих умных людей, реакция чуток запаздывает.

Итак, пора, сказал себе Кай с полной уверенностью — но не двинулся с места.

По леску быстро перемещалось какое-то крупное тело. Достаточно крупное, чтобы спиной возвышаться над молодыми деревцами. Ах ты ж, чудовище-то какое!

Страх вернулся, но был не таким сильным, как перед тем на рассвете. Верно, Кай уже перегорел и устал бояться. Да, жуткая тварь. Да, если такая настигнет — а скорость у неё будь здоров — только и надежды, что в щель забиться, а здесь, как назло, нет подходящей щели...

Однако, с другой стороны, тварь уходит. При таких габаритах направление отследить не трудно.

Что ж, как уберётся, Кай дёрнет в обратную сторону. Ноги его больше в этом леске не будет! Хоть бы кто убеждал, что здесь и проходит самый удобный путь, но за удобством он теперь гнаться не станет. А до колонии — уж лучше вскарабкается напрямик по скалам.

Тварь убралась, и Кай больше не стал медлить. Слава Космосу, он не потерял ориентировки и помнил, откуда сюда пришёл. Как пришёл, так и ушёл. Полчасика — и больше вокруг опять никакого леса.

С удивлением вышел на прежнюю тропу, что вела по дну каменного ущелья. А тропа-то шла мимо! В тёмной ночи он с неё вчера неудачно свернул. То-то и попал в боковое ответвление, облюбованное жуткой тварью.

Счастливо отделался!

3

Настало позднее утро, и, бодро шагая по тропе к посёлку горнорудной колонии, Кай постепенно отвлёкся от страхов рассветного часа. По правде говоря, отвлёк себя усилием воли, чтобы обдумать ближайшее будущее: ну, дойдёт он, что дальше? Заявит о грабеже? Вернуть себе документы и деньги будет не так просто. Буллит станет отпираться, ясно же как день! И надёжно выбросит все улики. А потом найдёт случай отомстить — да так, что больше не встанешь.

Плюнуть на деньги и сказать лишь о пропаже документов? А то и просто найти Буллита и по-хорошему попросить вернуть хоть бы рекомендательное письмо? Ему ведь самому без надобности! Но гад почувствует слабину и лишь рассмеётся в лицо. А то и примется шантажировать: мол, за нужное Каю письмо ему надо сперва отработать... Поддаваться на шантаж — ну уж нет: раз поведёшься — конца не будет!

Вот бы письмо декана у Буллита как-нибудь потихоньку выкрасть! Но для этого придётся усыплять бдительность. Для начала — появиться в колонии, как ни в чём не бывало, без шумных обвинений с порога. Правда, такие 'низкие старты' расхолаживают; у Кая будет соблазн на том и остановиться. Усыпляя бдительность, не уснуть бы самому.

В размышлениях Кай не забывал глядеть под ноги, вперёд и по сторонам.

Каменистая тропа так и змеилась по дну ущелья и выглядела столь же пустынной: навстречу не попадалось ни зверя, ни человека, и Кая это устраивало как нельзя больше. Одного зверя из той, боковой расщелины — право же, достаточно, а встреча с людьми за пределами посёлка — иди догадайся, что она сулит. Уголовников-то наподобие Буллита на Эр-Мангали сослано много: нет-нет, да и нарвёшься на неприятности. А уж здесь, на дороге к заброшенной шахте, у которой космический самосвал выгрузил новичков, кому и встретиться, как не разбойному люду. Подкараулят, выйдут из-за угла...

Странную фигурку быстро приближающегося рыжего существа Кай приметил на тропе далеко впереди — мелькнула и пропала за выступами скал, а он заметался взглядом по ближним склонам, пытаясь отыскать укрытие. Увы, боковые расщелины и до того встречались не так часто, а весь ближний участок ущелья, как назло, был узок и прям. Оставалось идти, как шёл, изображая уверенность и бесстрашие, которых не было.

Кто же это сюда несётся? Кай бы сказал, что человек, но для пешего человека слишком высока скорость. Может, антропоид какой? Прыгучая местная обезьяна? Однако, для движения с такой быстротой надо неслабо рассвирепеть или испугаться!

Разгадка пришла без задержки. Ага, человек. В рыжей кожаной куртке. На приземистом горном моноцикле с широким колесом, да таком прыгучем, что дух захватывает. Рессора — что надо! Вот как здесь перемещаются по недоступным для вездеходов узким гористым тропам.

Седок — смуглый сорокалетний брюнет с жёсткими чертами лица и выразительной мимикой, яркий представитель латинского мира — поравнявшись с Каем, резко затормозил, вызывая из-под колеса фонтан мелких камешков. Тормозни он чуть раньше — Кая накрыло бы с головой, а так всё поднятое крошево загрохотало сзади.

Помня, что латиносы составляют добрую треть межзвёздного пиратства и наркотрафика — Кай воспринял остановку моноциклиста без энтузиазма. Каким ветром занесло на Эр-Мангали этого человека — неужели не уголовным?

Хотя выражение лица на криминальную версию не работало. В прищуренных глазах светились ум и природная хитрость, но без выраженного коварства, заострённые скулы и подбородок повествовали о властности, стремительности решений и немалом упорстве в достижении целей, но без явных указаний на злобно-свирепый нрав или, скажем, жестокие привычки. Кай считал себя неплохим физиономистом и сейчас он готов был склониться к мнению, что встречному можно доверять.